“Đồng chí Tư lệnh,” khi nhìn thấy bóng dáng của Tiết Liêu Sa khuất đi, Xidolin bỗng nhiên nói: “Loạt tên lửa này rất quan trọng; chỉ giao cho Tiết Liêu Sa dẫn đội quân đi tiếp nhận thôi thì tôi hơi lo lắng. Hay là tôi tự mình đi một chuyến sao?”

Lời nói của Xidolin đã làm Sócôf suy nghĩ lại. Anh ta rất hiểu rằng trong vòng một tháng tới, việc có thể giữ vững được căn cứ Mã Ma Dã Phủ và các khu vực xung quanh hay không phụ thuộc rất nhiều vào loạt tên lửa này. Việc chỉ giao cho một sĩ quan cấp liên đoàn như Tiết Liêu Sa đi tiếp nhận thật sự là hơi thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí Tham mưu trưởng, ông nói đúng; quyết định của tôi thật sự hơi vội vàng. Được thế này đi, ông và Phó Tư lệnh hãy tiếp tục ở lại tại sở chỉ huy, còn tôi sẽ dẫn đội quân đến bến phà.”

Nghe thấy Sócôf lại muốn rời khỏi căn cứ Mã Ma Dã Phủ, Y Vạn Nặc Phu không nhịn được mà nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông là người đứng đầu Sư đoàn; không thể để mình rủi ro được. Tôi nghĩ ông và Tham mưu trưởng nên ở lại sở chỉ huy, còn tôi và Tiết Liêu Sa sẽ đi thay.”

Trước lòng tốt của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf lập tức từ chối: “Đồng chí Phó Tư lệnh, ông không quen biết với tình hình tại bến phà; đi đó cũng chẳng có ích gì. Vẫn là tôi đi thôi.”

Thấy Sócôf từ chối yêu cầu của mình, Y Vạn Nặc Phu ban đầu còn muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng sau khi nghĩ lại, anh ta nhận ra rằng mình mới chỉ ở lại bến phà chưa đầy mười phút khi qua sông từ bên kia, vì vậy nói rằng mình không quen biết với nơi đó cũng không sai. Nghĩ đến đây, anh ta không còn kiên trì muốn đến bến phà để tiếp nhận vật tư nữa, mà thay vào đó nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh, nếu ông muốn tự mình đi thì tôi cũng không ngăn cản. Nhưng bên ngoài không yên bình lắm; ông phải hết sức cẩn thận nhé.”

Nửa giờ sau, Sócôf và Tiết Liêu Sa cùng với đơn vị vệ binh rời khỏi căn cứ Mã Ma Dã Phủ và tiến về phía bến phà. Tiết Liêu Sa không ngờ Sócôf lại quyết định tự mình đi; trên đường đi, anh ta còn than phiền: “Misha, chẳng lẽ ông không tin tưởng tôi đến mức phải tự mình mạo hiểm đi một chuyến sao?”

“Tiết Liêu Sa ạ, chúng ta là bạn bè, tôi cũng rất tin tưởng anh, nhưng việc tôi tự mình đến bến phà thì không liên quan gì đến chuyện này cả.” Thấy vẻ mặt không hài lòng của Tiết Liêu Sa, Sócôf vội vàng an ủi anh: “Tôi đang lên kế hoạch làm một việc lớn, để cho bọn Đức một bài học khó quên. Tôi tự mình xuất hiện là vì không muốn có bất kỳ sự cố nào xảy ra với số rocket này.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tiết Liêu Sa cảm thấy yên tâm hơn phần nào, và ông lập tức chuyển sang hỏi: “Misha, ở bến phà thực sự có thể tìm được đủ người để giúp chúng ta vận chuyển rocket không?”

“Đừng lo, Tiết Liêu Sa ạ,” Sócôf vỗ nhẹ vào vai Tiết Liêu Sa và nói một cách tự tin: “Tôi cam đoan với anh, khi chúng ta đến bến phà, chúng ta sẽ tìm được bao nhiêu người lao động thì sẽ có bấy nhiêu người.”

“Thật sao?” Đối với lời nói của Sócôf, Tiết Liêu Sa vẫn còn nửa tin nửa ngờ: “Theo những gì tôi biết, do quân đội trong thành phố bị cắt giảm đáng kể, nhiều sĩ quan và binh sĩ thuộc bộ phận hậu cần đã được điều động đến các đơn vị chiến đấu. Nếu không thì tại sao chúng ta lại phải tự mình đến lấy đạn dược và vật tư chứ?”

Khi hai người cùng đội quân tiến gần đến bến phà,

có vài người đã đến đón họ. Trong số đó, một sĩ quan dẫn đầu đã hỏi to: “Này, các đồng chí, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

“Tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41,” Sócôf trình bày danh tính của mình rồi hỏi lại: “Và anh, anh là ai vậy?”

“Xin chào, Đại tá Sócôf,” sĩ quan đó vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Tôi là Thiếu tá Kinovyev thuộc bộ phận hậu cần. Tôi được thông báo qua điện thoại từ Tướng Lobov, và đã đến đây chờ đợi để tiếp nhận vật tư cho các đồng chí. Không ngờ rằng các đồng chí lại tự mình đến đây.”

“Xin chào, Thiếu tá,” Sócôf bắt tay Thiếu tá Kinovyev rồi tiếp tục hỏi: “Con tàu chở vật tư cho chúng ta đã đến bến chưa?”

“Tôi đã gọi điện hỏi rồi; vật tư của các bạn vẫn đang được chất lên tàu ở bên kia sông,” Thiếu tá Kirov schüttelte den Kopf und antwortete: „Eher noch một oder zwei Stunden là cần thiết nhất. Đồng chí Đại tá, trời ngoài lạnh quá; ông nên vào trụ sở chỉ huy của tôi nghỉ ngơi một lát thay.”

Sócôf không muốn đứng dưới gió lạnh bên bờ sông trong một hoặc hai tiếng đồng hồ, vì vậy ông cũng không phản đối đề xuất của Thiếu tá Kirov và gật đầu nói: “Được thôi, Thiếu tá, xin hãy dẫn tôi đến trụ sở chỉ huy của ông.”

Trụ sở chỉ huy của Thiếu tá Kirov là một cái lán đất nửa chôn dưới lòng đất, nằm gần bờ sông, có hai binh sĩ canh gác ở cửa. Khi dẫn Sócôf vào bên trong, Thiếu tá đặc biệt yêu cầu một người lính: “Cậu đi tìm cho Đại tá một ít thức ăn và mang theo cả trà nóng nữa.”

Bước vào lán, Sócôf thấy căn phòng nhỏ khoảng bảy, tám mét vuông này trở nên chật chội hơn do có một chiếc bàn gỗ được đặt ở giữa. Sau khi ngồi xuống bên cạnh bàn, ông ngẩng đầu nhìn Thiếu tá Kirov và hỏi: “Thiếu tá, trụ sở chỉ huy của ông hơi nhỏ quá, phải không? Dù muốn nghỉ ngơi thì cũng không có chỗ để ngủ.”

Thiếu tá Kirov cười và trả lời: “Khi mệt mỏi, tôi chỉ cần nằm ngủ trên bàn thôi. Mặc dù nơi đây hơi chật chội, nhưng so với việc phải ngủ ngoài trời bên bờ sông thì vẫn tốt hơn nhiều.”

Khi người lính mang trà và bánh mì vào, phía sau còn có một người đàn ông trung niên mặc đồ quân phục. Nhìn thấy Thiếu tá Kirov, người đàn ông đó lập tức cúi đầu và hỏi một cách lễ phép: “Thiếu tá, có vẻ như các bạn sắp phải vận chuyển vật tư nữa, không biết lần này cần bao nhiêu người?”

“Đại tá!” Thiếu tá Kirov không trực tiếp trả lời câu hỏi đó, mà quay sang hỏi Sócôf: “Theo ý kiến của ông, cần bao nhiêu người để vận chuyển vật tư?”

Sócôf suy nghĩ một lát: Năm trăm quả tên lửa, tính theo tỷ lệ hai quả mỗi thùng, thì sẽ cần tổng cộng hai trăm lăm thùng. Nếu còn thêm vài thùng chứa ống phóng nữa, số lượng thùng có thể sẽ gần ba trăm. Liên đội vệ sĩ của Tiết Liêu Sa có tổng cộng một trăm tám mươi người; không thể ai cũng tham gia vận chuyển hàng được, chắc chắn sẽ cần phải giữ lại một số người để đảm bảo an ninh.

Sau khi tính toán, Sócôf lại ngẩng đầu nhìn Thiếu tá Kirov và nói: “Thiếu tá, theo tôi thấy cần khoảng hai trăm người để vận chuyển vật tư.”

“Anh có thể tìm được nhiều người như vậy không?”

Chưa kịp cho Đại tá Kinoveryov trả lời, người đàn ông trung niên mặc đồ quân sự đã cười và nói: “Đồng chí chỉ huy, ông nói gì vậy chứ? Không chỉ hai trăm người công nhân vận chuyển, ngay cả nếu cần nhiều hơn nữa, tôi cũng có thể tìm được cho ông, chỉ là cần một chút thời gian thôi.”

“Đủ rồi, đừng nói nhiều nữa.” Kinoveryov không để người đàn ông trung niên nói hết, liền cắt ngang: “Nhanh chóng quay lại và tập hợp người đi, không lâu nữa con tàu sẽ cập bến.”

Sau khi người đàn ông trung niên rời đi, Sócôf tò mò hỏi: “Đại tá ơi, anh ta là ai vậy?”

“Tên anh ta là Boshukhin, ban đầu là một công nhân vận chuyển ở bến cảng,” Kinoveryov trả lời. “Kể từ khi cấp trên bắt đầu tuyển mộ người dân làm công nhân vận chuyển và cần có người phụ trách tổ chức công việc này, anh ta đã tự nguyện đảm nhận vai trò đó.”

Nghe nói về người đàn ông trung niên tên Boshukhin – người phụ trách công việc vận chuyển ở bến cảng – Sócôf gật đầu nhẹ rồi tiếp tục hỏi: “Đại tá ơi, trước khi con tàu cập bến, anh ta có thể tìm đủ người không?”

“Không thành vấn đề đâu,” Kinoveryov nói một cách thoải mái. “Vì làm công nhân vận chuyển sẽ được nhận thức ăn, nên những người dân đang ở lại bên bờ rất nhiệt tình. Mỗi lần Boshukhin hô lớn ở bờ biển, lập tức sẽ có rất nhiều người kéo đến đăng ký. Sau đó, anh ta sẽ chọn ra những người khỏe mạnh để làm công nhân vận chuyển tạm thời.”

Lời nói của Kinoveryov khiến Sócôf nghĩ đến một vấn đề, anh ta thử hỏi: “Đại tá ơi, tôi có thể hỏi một chút không… Lương thực cho những công nhân vận chuyển đó, các bạn phân phát như thế nào vậy?”

“Thường thì Boshukkin sẽ kiểm kê số lượng công nhân vận chuyển làm việc hàng ngày, sau đó chúng tôi sẽ dựa vào số liệu đó để chuẩn bị lương thực cần phân phát cho họ,” Kinoveryov giải thích. Rồi anh ta hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Đại tá ơi, có vấn đề gì không ạ?”

“Đại tá ơi…” Thấy mọi chuyện đúng như mình đoán, Sócôf cười buồn và nói: “Ông không sợ anh ta lấy trộm lương thực sao?”

“Lấy trộm lương thực?” Có lẽ đây là lần đầu tiên Kinoveryov nghe đến thuật ngữ này; anh ta tỏ vẻ bối rối và nhìn Sócôf hỏi: “Xin lỗi, đại tá ơi, tôi không hiểu ý của anh.”

“Rất đơn giản thôi.” Sócôf giải thích cho người đối diện: “Chẳng hạn, trong công việc vận chuyển hôm nay, chỉ có ba trăm cư dân được sử dụng, nhưng khi báo cáo số lượng, anh ta lại khai là năm trăm cư dân. Sự chênh lệch hai trăm người này chính là hành vi ‘ăn không làm’.”

“Đại tá, tôi chưa từng nghe câu nói này bao giờ,” Trung tá Kinoveryov cau mày suy nghĩ: “Tôi nghĩ Boshukhin không thể dám khai man số lượng cư dân tham gia công việc vận chuyển đến thế.”

“Cái gì mà không thể chứ,” Sócôf cảm thấy Kinoveryov quá thiếu hiểu biết, liền nhắc nhở anh ta: “Hơn nữa, trong quá trình phân phát thực phẩm, nếu các bạn không cử người giám sát mà để anh ta tự quyết định mọi thứ, tôi thậm chí còn nghĩ rằng anh ta có thể chiếm đoạt thức ăn của cư dân.”

Kinoveryov không coi trọng những lời nói của Sócôf, ông cho rằng đại tá này không hiểu rõ tình hình tại bến phà, nên những lời nói đó có phần quá đáng lo ngại. Nhưng vì đối phương có cấp bậc cao hơn mình, ông không cần tranh luận, chỉ mỉm cười nhẹ.

Sócôf, người rất giỏi quan sát và đánh giá tình hình, cảm thấy Trung tá Kinoveryov hoàn toàn không chú ý đến những lời mình nói, cũng không tránh né chủ đề nhạy cảm này. Dù sao thì đối phương cũng không phải là thuộc cấp của mình, nên không thể ra lệnh trực tiếp cho anh ta được. Thay vào đó, ông chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Đồng chí trung tá, sau khi cây cầu nổi được dựng xong, liệu điều đó sẽ ảnh hưởng gì đến đây chứ?”

“Trước đây, những người, vật tư và binh sĩ từ bờ đông đều phải xuống thuyền tại bến phà của chúng tôi,” Trung tá Kinoveryov trả lời: “Nhưng kể từ khi cây cầu nổi được dựng xong, nó đã đảm nhận việc vận chuyển người và vật tư đó. Còn chúng tôi thì chủ yếu phụ trách việc phân phát thực phẩm và thuốc men, thỉnh thoảng mới có một số người khác nữa… Chẳng hạn như lô đạn vũ khí mà các bạn sẽ nhận hôm nay.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng ồn ào bên ngoài, một giọng nói non nớt vang lên: “Cho tôi vào đi, tôi muốn gặp đồng chí chỉ huy. Cho tôi vào…” Tiếng ồn bên ngoài khiến Sócôf không khỏi cau mày; ông nghĩ rằng đây là trụ sở chỉ huy của bến phà, làm sao lại có người ồn ào bên ngoài như vậy? Những người lính canh ở cửa ra vào đang làm gì vậy?

Tuy nhiên, anh ta cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏiKỳ Na Vĩ Nhĩ Phu bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí thiếu tá, bên ngoài đang xảy ra chuyện gì vậy?”

Trên khuôn mặtKỳ Naviyev hiện lên vẻ ngượng ngùng; anh ta xin lỗi và nói với Sócôf: “Đồng chí đại úy, tôi sẽ ra ngoài xem thử rồi quay lại báo cáo cho ông sau.”

“Đồng chí thiếu tá, tôi nghe thấy bên ngoài có vẻ như là một đứa trẻ đang gây ần ĩ,” Sócôf nói một cách không biểu cảm: “Có lẽ đứa trẻ đó có việc quan trọng muốn nói với ông; thà rằng chúng ta gọi nó vào đây để hỏi rõ nguyên nhân.”

Quá khứ, Sócôf gật đầu và nói vài câu với người bên ngoài. Chẳng bao lâu sau, một cậu bé bước vào phòng. Thấy cậu bé chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, Sócôf liền hỏi một cách thân thiện: “Con trai, con tên gì và bao nhiêu tuổi rồi?”

“Báo cáo với đồng chí chỉ huy,” khi thấy vị chỉ huy đang ngồi trong phòng hỏi mình, cậu bé vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời một cách lễ phép: “Con tên là Valoka, bốn mươi bốn tuổi.”

“Bốn mươi bốn tuổi!” Sócôf lặp lại số tuổi đó rồi tiếp tục hỏi: “Con đang học lớp bảy phải không?”

“Vâng, lớp bảy,” Valoka trả lời. “Nhưng kể từ khi thành phố bắt đầu có chiến tranh, chúng con đã phải nghỉ học.”

“Nhà con còn ai nữa không?”

“Chỉ có con và cha con thôi.”

Nghe câu trả lời này, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Theo như anh ta hiểu, tất cả đàn ông đều đã ra mặt trận; một đứa trẻ như vậy lẽ ra phải ở cùng mẹ mình… Anh ta vội vàng hỏi: “Mẹ con đâu rồi?”

“Bà ấy đã mất rồi,” Valoka đáp, đôi mắt lập tức đỏ lên. “Hôm qua, khi bà ấy đang mang đạn dược đến nhà máy phòng thủ, bà ấy đã bị máy bay Đức giết chết.”

“Đồng chí thiếu tá…” Khi biết mẹ của Valoka đã hy sinh trong lúc vận chuyển đạn dược, Sócôf không khỏi tò mò và hỏiKỳ Na Vĩ Nhĩ Phu: “Trong số những người được tuyển mộ để vận chuyển hàng hóa, có phụ nữ nào không?”

“Có, đồng chí đại úy,” thiếu táKỳ Na Vĩ Nhĩov trả lời. “Ông cũng biết đấy, hiện nay tất cả đàn ông trưởng thành đều đang ở trong quân đội hoặc các nhà máy. Trong số những người được tuyển mộ để làm công việc vận chuyển hàng hóa ở bến cảng, phụ nữ chiếm một tỷ lệ khá lớn.”

Sau khi nhận được câu trả lời của Khrushchev, Sócôf quay đầu lại hỏi Valoka: “Con trai, con đến đây để làm gì vậy?”

“Con muốn giúp các anh chị vận chuyển đạn dược,” Valoka vội vàng trả lời. “Nhưng Bochushkin nói rằng con còn quá nhỏ, không cho phép con tham gia đội vận chuyển. Đồng chí chỉ huy, xin hãy nói lời với Bochushkin, để con được tham gia đội vận chuyển đi.”

“Valoka, con nghĩ Bochushkin đã đúng,” Sócôf nhìn người bé gầy yếu trước mặt mình và nói. “Con vẫn còn là một đứa trẻ; con không thể vác những thứ nặng như vậy đâu.” Nói xong, ông vẫy tay ra hiệu cho cậu bé: “Con hãy quay về bên cha mình đi.”

Nhưng Valoka không hề rời đi, mà còn tiếp tục van nài với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy cho con tham gia đội vận chuyển đi. Tháng trước, cha con đã bị đạn của quân Đức làm gãy một chân trong trận chiến bảo vệ Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ; bố con không thể tham gia công việc vận chuyển được nữa. Nếu không cho con tham gia, chúng con sẽ chết đói mất.”