Tận dụng lúc không quân tấn công các đơn vị trên mặt đất của Đức, Koida dẫn đầu đội quân tiến vào vị trí chiến đấu.

Vừa bước vào vị trí, ông liền bắt lấy một người lính đang bận rộn, nghiêng sát tai anh ta và hỏi to: “Trưởng tiểu đoàn các bạn ở đâu?”

Người lính nhìn thấy người đứng trước mặt mình chính là tư lệnh sư đoàn, vội vàng ngay ngắn lại, chuẩn bị đưa tay chào, nhưng Koida ngăn lại: “Trên chiến trường không cần chào!”

“Vâng, đồng chí tư lệnh.” Người lính vội vàng hạ tay xuống và nói với Koida: “Đồng chí tư lệnh, cuộc pháo kích của địch đã làm cho vị trí chiến đấu của chúng tôi tan hoang; nơi ở của trưởng tiểu đoàn đã bị phá hủy hoàn toàn. Tôi sẽ dẫn các bạn đến nơi trưởng tiểu đoàn đang ở.”

Koida cùng với ủy viên chính trị Mashkov và vài người vệ sĩ đi theo người lính này, tiếp tục đi dọc theo các hào đầy bùn đất. Những người lính gặp trên đường thấy Koida và Mashkov đều vội vàng đứng thẳng dậy, dựa vào thành hào để chào họ.

“Đồng chí lính,” Mashkov bắt đầu trò chuyện với người lính dẫn đường một cách thân thiện: “Tên anh là gì? Anh đến từ đâu vậy?”

“Tôi tên là Renek, đến từ Kiev,” người lính trả lời một cách lạnh lùng.

“Oh, vậy à, anh đến từ Kiev.” Mashkov tiếp tục hỏi: “Anh gia nhập đội quân của chúng ta khi nào vậy?”

“Tôi trốn khỏi Kiev vào tháng 1 năm 1942, sau đó đi bộ hơn hai tháng mới đến Moscow,” Renek nói với vẻ căng thẳng: “Sau khi đến Moscow, tôi đầu tiên vào một nhà máy và làm lính dân quân ở đó, nhưng mãi không có cơ hội chiến đấu với người Đức. Vào tháng 3 năm nay, khi tổng hành dinh triển khai chiến dịch ‘Cánh đồng Phương diện quân’, họ đến nhà máy tuyển mộ binh sĩ, và tôi lập tức đăng ký tham gia.”

“Vậy gia đình anh thì sao? Họ đã trốn thoát được chưa?”

“Không. Họ đều đã chết rồi,” Renek nói với giọng nói run rẩy, răng cắn chặt: “Là người Đức đã giết họ.” Nói xong, anh dừng bước lại, quay đầu nói với Koida: “Đồng chí tư lệnh, chúng ta đã đến nơi ở của trưởng tiểu đoàn rồi!”

Koida đưa tay ra bắt tay Renek và nói với nụ cười: “Cảm ơn anh, đồng chí lính.”

Cổ Sát Kha Phủ vừa bước ra khỏi cái trụ sở chỉ huy đổ nát, thấy Koida và Mashkov đang đứng ở cửa, anh vội vàng ngay ngắn lại và báo cáo với hai đại tá: “Đồng chí tư lệnh, đồng chí ủy viên chính trị, đại úy Cổ Sát Kha Phủ của Tiểu đoàn 1, Trung đoàn 562 báo cáo với các bạn: Tiểu đoàn chúng tôi đang khẩn trương sửa chữa các công sự, xin hãy chỉ

“Koida một lần nữa nắm tay Cổ Sát Kha Phủ, nói với nụ cười rạng rỡ: ‘Trung đoàn các bạn thật xuất sắc, đã chặn được hai cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức.’”

Đối với lời khen ngợi của Koida, Cổ Sát Kha Phủ cảm thấy mình không xứng đáng nhận lời đó. Lần đầu tiên, chính Diệp Qua Nhĩ và Sử dụng tên lửa đã tiêu diệt khá nhiều xe tăng Đức; thêm vào đó, sự hỗ trợ từ những xe tăng được sử dụng làm pháo đài phòng thủ phía sau trận địa mới giúp họ có thể đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù. Còn lần thứ hai? Khi quân Đức vẫn chưa kịp tiến gần đến trận địa, họ đã bị không quân Quân đội Xô viết tấn công, khiến cho đội quân của họ phải rút lui trong tình trạng tan tành.

Vì vậy, Cổ Sát Kha Phủ khiêm tốn nói: “Đồng chí Tư lệnh, ông khen quá mức rồi… Trung đoàn chúng tôi thực ra chưa thực sự giao tranh trực tiếp với người Đức…”

“Đại úy,” trước khi Cổ Sát Kha Phủ kịp nói hết, Mashkov đã ngắt lời anh: “Trung đoàn các bạn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao, đã kiên quyết chặn đứng con đường tiến của quân Đức, giúp cho lực lượng chính có thêm thời gian để đến. Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để trung đoàn các bạn được khen thưởng.”

“Hiện tại, trung đoàn còn lại bao nhiêu người?” Koida hỏi.

“Hiện tại, toàn trung đoàn chỉ còn lại 87 người.”

“87 người…” Nghe thấy con số này, trái tim Koida dường như bị ai đó siết chặt mạnh mẽ, gây ra cơn đau dữ dội. Anh tự hỏi trong lòng: “Nếu không có sự hỗ trợ của không quân từ cấp trên, chỉ với số lượng binh sĩ ít ỏi này, liệu trung đoàn có thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của quân Đức không?”

“Đại úy,” sau một khoảng lặng ngắn, Koida tiếp tục nói: “Trung đoàn các bạn đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao. Nhiệm vụ phòng thủ tiếp theo hãy để các đơn vị khác đảm nhận; trung đoàn các bạn hãy rút về phía sau để nghỉ ngơi.”

Vì Koida đã đưa ra lệnh, Cổ Sát Kha Phủ cũng không phản đối, mà ngay lập tức đồng ý. Sau đó, anh gọi Lenik đến và ra lệnh: “Lenik, ngay lập tức đi thông báo cho trưởng đại đội một và ba, yêu cầu họ tập hợp binh sĩ chuẩn bị rút lui để nghỉ ngơi.”

Nhìn theo bóng dáng Lenik rời đi, Mashkov tò mò hỏi Cổ Sát Kha Phủ*: “Đại úy, ông quen biết người lính này sao?”

“Vâng, đồng chí Chính ủy,” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách rõ ràng: “Tôi quen biết tất cả các chiến sĩ trong trung đoàn.”

“Tôi nhớ người này tên là… tên là…” Mặc dù Leneck vừa mới nói ra tên mình cho Mashkov, nhưng lúc này anh ta lại quên mất tên của Leneck rồi.

“Tên là Leneck, người Kiev.” Cổ Sát Kha Phủ trả lời một cách thoải mái: “Tháng Ba năm nay, anh ấy gia nhập đội quân của chúng ta với tư cách là lính dân quân của nhà máy.”

Nghe xong, Mashkov hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại úy, ông có thể nhớ rõ như vậy về tiền sử của các chiến sĩ sao?”

“Bí thư chính trị ơi,” Cổ Sát Kha Phủ cười nhẹ và trả lời: “Khi đại đội đầy đủ binh sĩ, có hơn sáu trăm người. Thường thì khi không có việc gì, tôi thích đi thăm các đại đội dưới cấp, trò chuyện với các chiến sĩ, tìm hiểu về hoàn cảnh gia đình họ. Đồng chí Tổng chỉ huy đã từng nói rằng, một chỉ huy giỏi phải gắn bó thật chặt chẽ với các thuộc cấp của mình; chỉ như vậy thì khi chỉ huy trên chiến trường, mới có thể thực hiện công việc một cách dễ dàng.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy đã nói như vậy.” Koyda nghe xong liền gật đầu và nói với Mashkov: “Tôi cũng đã nghe qua. Chỉ khi cả chỉ huy và chiến sĩ đều quen biết lẫn nhau, thì trên chiến trường mới có thể phối hợp tốt hơn.”

Mashkov hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đại úy, vừa rồi tôi nghe Leneck nói rằng gia đình anh ấy đều đã mất, ông có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

“Biết!”

“Biết?!” Câu trả lời của Cổ Sát Kha Phủ khiến Mashkov rất ngạc nhiên: “Có thể kể cho tôi nghe được không?”

“À này…” Cổ Sát Kha Phủ thấy binh sĩ thuộc đội thông tin đang kéo dây điện thoại, lắp đặt ăng-ten vào trong trụ sở chỉ huy, liền cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Không biết việc này có ảnh hưởng đến công việc của đội thông tin không?”

“Không đâu.” Lần này là Koyda nói: “Việc lắp đặt ăng-ten, kéo dây điện thoại cần thời gian; việc tập trung đội quân của bạn cũng cần thời gian. Vậy thì hãy tận dụng cơ hội này để kể cho chúng tôi nghe về chiến sĩ Leneck đi. Thành thật mà nói, tôi cũng rất tò mò.”

“Leneck là một giáo viên dạy đàn piano, anh ấy dạy đàn piano tại trường học.” Cổ Sát Kha Phủ thấy cả Koyda và Mashkov đều muốn biết thông tin về Leneck, liền không ngần ngại và bắt đầu kể cho họ nghe: “Không lâu sau khi chiến tranh bùng nổ, kẻ thù đã tiến hành tấn công Kiev.”

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng quân đội chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại cuộc tấn công của kẻ thù, nhưng đến tháng Chín, họ mới phát hiện ra rằng các đơn vị quân sự của chúng ta không chỉ không có dấu hiệu đẩy lùi được kẻ thù, mà còn có nguy cơ bị tiêu diệt.

Trong tình huống này, những người có mối quan hệ trong thành phố Kiev đều bắt đầu tìm mọi cách để rời khỏi thành phố này – nơi chắc chắn sẽ sớm thất thủ. Gia đình Lenek cũng không ngoại lệ. Họ đã gom góp một số tiền lớn và liên hệ với một chiếc xe tải chuẩn bị rời Kiev. Tài xế hứa với họ rằng sẽ đưa họ an toàn đến Moscow.

Khi chiếc xe tải vượt qua làn đạn của quân Đức và bắt đầu hành trình đến Moscow, mọi người trên xe đều nghĩ rằng mình đã được cứu thoát, và chỉ vài giờ nữa là họ sẽ đến nơi mục tiêu một cách thuận lợi.

Nhưng đúng vào lúc đó, tiếng súng dày đặc bỗng nhiên vang lên phía trước. Cha của Lenek và tài xế đã bị giết ngay tại buồng lái; sau đó, súng máy lại bắn vào khoang xe, khiến mẹ và em gái của Lenek, cùng với gia đình hàng xóm, đều thiệt mạng.

Chỉ khi nhìn thấy người thân của mình chết ngay bên cạnh mình, Lenek mới nhận ra rằng mặc dù họ đã rời Kiev, nhưng vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy. Quân Đức đã chặn đứng con đường từ Kiev đến Moscow. Để tránh bị bắn chết, Lenek đã mạo hiểm nhảy xuống khỏi xe tải, và sau đó, dưới bóng đêm, ông ta đã trở lại Kiev một cách may mắn.

Không lâu sau khi quân Đức chiếm đóng Kiev, họ bắt đầu tiến hành “cuộc thanh trừng” đối với người Do Thái trong thành phố. Họ treo thông báo yêu cầu người Do Thái địa phương tập trung tại giao điểm giữa đường Melnikov và đường Zhygaliovsky vào ngày 29 tháng 9 năm 1941, để quân Đức thực hiện “kế hoạch di dời”. Ngày hôm sau, hàng vạn người đã có mặt tại địa điểm được chỉ định. Họ được yêu cầu đi từ đường Melnikov đến vùng ngoại ô Kiev, nơi được quân Đức canh gác.

Khi tiến gần đến hẻm núi, tất cả nam nữ và trẻ em đều bị yêu cầu cởi quần áo và gấp gọn chúng lại, đồng thời phân loại các vật dụng quý giá mang theo. Sau đó, họ được chia thành nhiều nhóm và bị dẫn vào hẻm núi. Quân Đức đã Sử dụng súng máy tiến hành giết chóc họ.”

Nghe đến đây, Mashkov không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí đại úy, vậy là Lenek là người Do Thái à? Vậy làm sao anh ấy có thể thoát nạn được?”

“Đúng vậy, Lenek là người Do Thái,” Cổ Sát Kha Phủ gật đầu và tiếp tục nói: “Khi đang trên đường đến địa điểm được chỉ định, anh ấy tình cờ gặp một giáo viên ở trường học. Vị giáo viên này biết một chút tiếng Đức và đã biết được mục đích thực sự của cuộc

Trong đám đông, anh nhìn thấy người thân, bạn bè và hàng xóm của mình. Anh biết rằng tất cả họ sẽ bị dẫn đến Thung lũng Babyl để bị xử bắn, nhưng anh chẳng thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn họ từng bước tiến về phía cái chết mà thôi.

Trong những tháng tiếp theo, thời gian trôi qua đối với anh giống như những năm tháng địa ngục. Vì nhà của người bạn anh đang ở cùng người Đức, anh không dám rời khỏi gác lầu dù chỉ một bước, sợ rằng điều đó sẽ khiến bản thân mình bị phát hiện và gây hại cho người bạn tốt bụng kia. Cho đến tháng 1 năm 1942, khi người Đức đang ở nhà người bạn anh được điều động đến nơi khác, anh mới có cơ hội trốn thoát khỏi Kiev, và sau nhiều tháng đi bộ gian khổ, cuối cùng anh đã đến Moscow.”

Sau khi nghe xong câu chuyện bi thảm của Reinecke, Mashkov tiếp tục hỏi: “Đồng chí đại úy, anh ta có hoạt động như thế nào trong quân đội không?”

“Anh ta đã chiến đấu rất dũng cảm trên chiến trường.” Sau khi nói ra câu này, Cổ Sát Kha Phủ nhận ra rằng mình chỉ đang sử dụng những lời nói chung để đánh giá đồng đội của mình, liền vội vàng bổ sung: “Theo thống kê của tôi, kể từ khi sư đoàn chúng ta tham gia vào các trận chiến, anh ta đã phá hủy hai xe tăng, một xe bọc thép và tám xe tải của quân Đức, đồng thời giết chết 21 sĩ quan và binh sĩ Đức.”

“Ồ, anh ta đã đạt được nhiều thành tích như vậy sao?” Mashkov nghe xong, có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao trong báo cáo về các thành tích chiến đấu của trung đoàn, lại không thấy tên anh ta?”

“Đồng chí chính ủy, không phải tôi không muốn báo cáo thành tích của anh ta,” Cổ Sát Kha Phủ nói một cách lúng túng: “Mà là anh ta không cho phép.”

“Gì cơ, anh ta không cho phép bạn báo cáo thành tích của mình?” Là một dân tộc luôn coi trọng danh dự, việc có người không muốn nhận những vinh quang xứng đáng thực sự khiến Mashkov rất khó hiểu: “Đồng chí đại úy, bạn có hỏi anh ta lý do tại sao không?”

“Anh ta nói rằng, anh ta đang trả thù cho người thân, bạn bè và hàng xóm của mình,” Cổ Sát Kha Phủ nói: “Anh ta nói rằng người Đức đã cướp đi 159 mạng sống của anh ta, và anh ta sẽ tiếp tục giết chết đúng số lượng người Đức đó, sau khi trả thù cho những người thân yêu đã hy sinh, anh ta mới cho phép tôi báo cáo thành tích của mình.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Mashkov suy nghĩ một lúc, rồi nói với Koida: “Đồng chí tư lệnh, đây thực sự là một anh hùng phi thường, chúng ta tuyệt đối không thể để anh ta bị lãng quên như vậy.”