Trên chuyến tàu, Sócôf đã trải qua một tuần thời gian và không khỏi cảm thấy bực bội; dù sao thì hầu hết thời gian mỗi ngày đều phải nhìn vào mắt Yaakov, và những chủ đề có thể nói chuyện cũng đã được bàn tán hết rồi, khiến cho hành trình trở nên nhàm chán và vô vị.

Yaakov rõ ràng cũng nhận ra điều này; anh ta từng nhìn ra ngoài cửa sổ nhưng sau đó quay lại và nói một cách ngập ngừng: “Misha, chuyến đi lần này thật sự quá dài… Không biết ai đã quyết định cho chúng ta đi tàu về Moscow.”

Sau một khoảng lặng, Yaakov thử nghĩ và đề xuất với Sócôf: “Misha, sao chúng ta không mời Bashirashvili đến, cùng với Biệt Kỳ Cốc, bốn người cùng nhau chơi bài để giết thời gian nhỉ?”

“Được thôi,” Sócôf đồng ý. Dù bản thân không biết chơi bài, nhưng việc có thêm người xung quanh sẽ làm cho không khí trở nên sôi động hơn: “Vậy thì để Biệt Kỳ Cốc mời Bashirashvili đến… Dù không chơi bài, ít nhất cũng có thể trò chuyện với nhau.”

Nghe Sócôf nói vậy, Yaakov ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó nghĩ ra một giải pháp và hỏi thăm: “Misha, em không phải là không biết chơi bài chứ?”

Sócôf cười khúc khích và trả lời một cách ngượng ngùng: “Ừ, em chưa bao giờ chơi bài đâu.”

“À, hiểu rồi,” Yaakov nói và thay đổi kế hoạch: “Vậy thì em sẽ mời Bashirashvili đến chơi cờ vua… Dù em không biết chơi, cũng có thể ngồi xem chúng tôi chơi mà học hỏi được.”

“Em biết chơi cờ vua đấy,” Sócôf trả lời. Mặc dù không biết chơi bài, nhưng em vẫn biết chơi cờ vua; hồi trước, khi rảnh rỗi, em thường theo bạn bè đến tiệm cờ để xem người khác chơi, và dần dần cũng học được một số kiến thức. Vậy thì thử xem trình độ của mình đến đâu cũng không tồi: “Được thôi, cứ mời Bashirashvili đến chơi cờ vua đi.”

“Biệt Kỳ Cốc!” Yaakov mở cửa sổ và hét lớn ra ngoài.

Không lâu sau, Biệt Kỳ Cốc đã xuất hiện trước mặt Yaakov: “Đồng chí Tướng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Đồng chí Thiếu tá,” Yakov nói một cách lịch sự: “Xin phiền anh đi gọi Bashirashvili đến đây; hãy nói với ông ấy rằng chúng tôi muốn chơi cờ với ông ấy.”

“Vâng, đồng chí Tướng,” khi biết Yakov muốn chơi cờ với Bashirashvili, Biệt Kỳ Cốc trả lời một cách rất nhanh nhẹn: “Tôi sẽ đi gọi ông ấy ngay bây giờ.”

Vài phút sau, Bashirashvili xuất hiện trong phòng riêng, dưới nách vẫn cầm theo một hộp quân cờ. Khi Bashirashvili mở hộp và lấy ra các quân cờ, Sócôf không khỏi tròn mắt vì những quân cờ được chế tác rất tinh xảo, toàn làm từ ngà voi: “Trời ạ, Bashirashvili, những quân cờ của anh đều làm từ ngà voi!”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng,” Bashirashvili không phủ nhận điều này, mà trả lời một cách thật lòng: “Đây là di sản của ông tôi, được làm từ ngà voi mamut.”

Sócôf nhặt lên một quân cờ, quan sát kỹ lưỡng, trong lòng nghĩ rằng ngà voi ở Trung Hoa thường chỉ được dùng để làm đồ trang trí, còn ông tổ của Bashirashvili lại dùng ngà voi để chế tạo quân cờ – thật là lãng phí quá mức.

Thấy Sócôf rất thích những quân cờ mà Bashirashvili mang đến, mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng vì suy nghĩ đến tương lai của mình, Bashirashvili quyết định buông bỏ chúng. Anh cứng rắn nói: “Đồng chí Tướng, nếu ông thích bộ cờ này, tôi sẽ tặng cho ông.”

Khi nghe Bashirashvili nói rằng muốn tặng bộ cờ này cho mình, Sócôf không khỏi vui mừng. Nhưng khi định nhận lời tặng này, anh lại nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt Bashirashvili có vẻ không tự nhiên; là một người thông minh, anh lập tức hiểu ra rằng việc Bashirashvili tặng bộ cờ này không phải xuất phát từ lòng thành, mà chỉ là muốn lấy lòng mình mà thôi.

Nhận ra điều này, Sócôf đành phải thay đổi ý định, anh vẫy tay nói: “Bashirashvili, cảm ơn sự tốt bụng của anh. Nhưng bộ cờ này là di sản của ông tôi, anh nên để lại cho con cháu mình, làm sao có thể tặng người khác được.” Anh nói như vậy là để tránh tình huống sau này Bashirashvili lại tặng nó cho Yakov.

Quả nhiên, khi nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt của Bashirashvili hiện rõ vẻ nhẹ nhõm; điều này cho thấy bộ cờ vua làm từ ngà này quan trọng đến mức nào đối với ông ấy.

Yakov ban đầu cũng rất thèm muốn chiếc bộ cờ vua này, nhưng sau khi nghe Sócôf nói, ông không dám tranh giành thứ mà người khác yêu quý, chỉ có thể đồng tình với ý kiến của Sócôf và nói: “Đúng vậy, Bashirashvili, đây là thứ mà ông nội bạn để lại; bạn hãy giữ gìn nó thật cẩn thận, đợi đến khi bạn qua đời, hãy truyền lại cho con cháu của mình.”

Sau khi sắp xếp xong các quân cờ, Bashirashvili ngước lên nhìn Sócôf và Yakov và hỏi: “Không biết ai trong số các đồng chí tướng muốn chơi một ván với tôi?”

Sócôf không đợi Yakov nói gì đã tiếp lời ngay: “Yasha, tôi đã không chơi cờ suốt nhiều năm rồi; e rằng tôi không thể sánh kịp Bashirashvili. Thôi thì bạn hãy chơi vài ván với Bashirashvili trước đi, để tôi tìm lại cảm giác chơi cờ.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ chơi hai ván với Bashirashvili trước,” Yakov nói một cách sẵn lòng. “Misha, nếu bạn muốn chơi, cứ nói với tôi; tôi sẽ nhường chỗ cho bạn.”

Yakov bắt đầu ván đấu với quân trắng, và Bashirashvili nhanh chóng phản ứng. Cả hai chơi cờ rất nhanh; chưa đầy năm phút, mỗi bên đều mất đi một nửa số quân cờ của mình. Không biết là do Yakov giỏi hơn hay vì Bashirashvili cố tình nhường bộ, hai quân tốt của Yakov nhanh chóng di chuyển xuống hàng cuối cùng và được nâng cấp thành “hoàng hậu” – loại quân có thể di chuyển ngang, dọc hoặc chéo trên bàn cờ mà không bị giới hạn về số lần di chuyển – và nhanh chóng giành chiến thắng.

Khi họ chuẩn bị bàn cờ lại, Bashirashvili còn khen ngợi: “Đồng chí tướng, tài chơi cờ của bạn thực sự rất cao; tôi hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”

Nghe lời khen ngợi của Bashirashvili, Yakov cười ha hả, sau đó lại tiếp tục bắt đầu ván đấu với quân trắng.

Trong khi đó, Sócôf sau khi quan sát trận đấu vừa rồi, nhận ra rằng tài chơi cờ của Bashirashvili rõ ràng cao hơn Yakov nhiều, nhưng ông ta cố tình thua để giành được sự thiện cảm của Yakov.

Ván thứ hai giữa hai người diễn ra chậm hơn ván đầu tiên, và nhanh chóng rơi vào tình trạng bế tắc. Yakov nhận thấy đối thủ tấn công mạnh mẽ, khiến mình gặp khó khăn trong việc đối phó, liền bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng để tìm cách ứng phó. Trong khi đó, Bashirashvili với vẻ mặt thoải mái, bắt đầu trò chuyện với Sócôf: “Đồng chí tướng Sócôf, ở Saint Petersburg có

“Bashirashvili, tôi muốn nhắc bạn một điều: ngày nay không còn cái gọi là Saint Petersburg nữa, chỉ còn lại một thành phố anh hùng mang tên Leningrad thôi.” Sau khi nhắc nhở Bashirashvili xong, ông tiếp tục nói: “Còn về Ngôi Nhà Mãnh Châu ấy, ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, nó đã bị người Đức cướp đi và đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích.”

“Gì cơ? Ngôi Nhà Mãnh Châu bị người Đức cướp đi rồi sao?” Bashirashvili nghe vậy, khuôn mặt tràn ngập sự sốc: “Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật,” Yakov nói. “Khi quân Đức bao vây Leningrad, mặc dù các nhân viên địa phương đã dùng giấy dán tường để che giấu bí mật của Ngôi Nhà Mãnh Châu, nhưng họ vẫn bị binh sĩ Nazi phát hiện. Họ đã tháo rời Ngôi Nhà Mãnh Châu ra khỏi đó, đóng gói vào thùng và không lâu sau đó vận chuyển bằng tàu hỏa về Köln. Nó từng được trưng bày trong phòng triển lãm của Bảo tàng Köln. Tuy nhiên, khi quân đội chúng ta sắp chiếm giữ Köln, người Đức lại một lần nữa tháo rời Ngôi Nhà Mãnh Châu ra khỏi thùng, chuẩn bị vận chuyển bằng tàu thuyền về Berlin. Nhưng do tốc độ tiến công của quân đội chúng ta nhanh hơn mong đợi của người Đức, kế hoạch vận chuyển đó chưa kịp thực hiện thì chúng ta đã chiếm giữ Köln. Thật đáng tiếc, sau khi quân đội chúng ta vào thành phố và tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng, chúng ta vẫn không tìm thấy tung tích của Ngôi Nhà Mãnh Châu.”

Bashirashvili nhìn Yakov và hỏi đầy ngạc nhiên: “Vậy Ngôi Nhà Mãnh Châu đã biến mất ở đâu?”

“Về Ngôi Nhà Mãnh Châu, có rất nhiều giả thuyết,” Yakov nói. “Giả thuyết đầu tiên là trong quá trình chuẩn bị cho cuộc tấn công, một quả đạn đã trúng phải căn phòng chứa Ngôi Nhà Mãnh Châu ở Köln, khiến cho bảo vật quý giá này bị hủy diệt trong cuộc chiến. Giả thuyết này dựa trên việc trước khi Köln bị chiếm, lâu đài chứa Ngôi Nhà Mãnh Châu đã bắt đầu cháy; sau khi thành phố bị chiếm, lâu đài vẫn tiếp tục cháy trong ba ngày, và Ngôi Nhà Mãnh Châu đã bị thiêu rụi trong đám cháy đó.”

Nghe xong giả thuyết đầu tiên, Bashirashvili không kìm lòng được và hỏi: “Vậy giả thuyết thứ hai là gì?”

“Sau khi Ngôi Nhà Mãnh Châu được tháo rời và đóng gói vào thùng, chúng vẫn chưa kịp được vận chuyển đi thì quân đội chúng ta đã xông vào thành phố, và người Đức buộc phải cất những thùng gỗ chứa Ngôi Nhà Mãnh Châu đó xuống tầng hầm của lâu đài,” Yakov giải thích. “Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn chưa tìm thấy vị trí của tầng hầm đó.”

Khi biết rằng tung tích của Ngôi Nhà Mãnh Châu vẫn chưa được tìm thấy

“Ban đầu tôi nghĩ rằng lần này trở về nước, mình sẽ có cơ hội thăm lại ngôi nhà bằng ngà được coi là một kỳ tích ấy, ai ngờ nó lại biến mất.”

“Đúng vậy, nó đã mất tích, thật là đáng tiếc,” Yakov đồng ý.

Sócôf Trước đây, khi nghe nói ngôi nhà bằng ngà được người Đức vận chuyển ra khỏi ngoại ô Leningrad, tôi cũng rất thắc mắc: Tại sao không vận chuyển thẳng đến Berlin mà lại chọn Königsberg ở Đông Phổ? Sau này mới biết rằng nơi đó sản xuất nhiều ngà và sáp ong; Hoàng đế Đức đã ra lệnh cho các thợ thủ công địa phương sử dụng nguyên liệu tại chỗ để chế tạo ngôi nhà bằng ngà này.

“Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi một điều,” Bashirashvili im lặng một lát rồi lấy hết can đảm nói: “Sau khi quân đội chiếm giữ Königsberg, các bạn có tiến hành tìm kiếm trong thành phố không? Có thể ngôi nhà bằng ngà đã bị người Đức giấu ở đâu đó trong thành phố.”

“Bashirashvili, đội quân vào Königsberg là đơn vị Phương diện quân thứ ba của Belarus, và tôi là phó tổng tham mưu của đơn vị này,” Yakov trả lời: “Tôi có thể cam đoan với bạn rằng, để tìm lại ngôi nhà bằng ngà, nước tôi đã cử một đội quân lớn đến Königsberg để tiến hành tìm kiếm một cách kỹ lưỡng. Nhưng sau khi kiểm tra tất cả các biệt thự, lâu đài, nhà giàu của quý tộc và cả các tầng hầm trong thành phố, họ vẫn không tìm thấy gì cả. Người có thể biết thông tin về ngôi nhà bằng ngà – giám đốc bảo tàng từng chịu trách nhiệm lưu giữ nó, Tiến sĩ Rode – cũng đã qua đời một cách bí ẩn trong một căn nhà ở ngoại ô Königsberg, ngay trước khi đội tìm kiếm tìm thấy ông ấy.”

“À, giám đốc bảo tàng đã chết một cách bí ẩn ư?” Bashirashvili ngạc nhiên: “Tôi cảm thấy có mùi ám sát ở đây…”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” Sócôf bổ sung: “Có thể người Đức đã cố tình loại bỏ những người biết thông tin về ngôi nhà bằng ngà để chúng ta không thể lấy được nó. Và vị giám đốc bảo tàng không may ấy, chính là một trong những người bị loại bỏ đó.”

“Tôi nhớ ngôi nhà bằng ngà nặng hàng tấn; ngay cả khi được tháo rời và đóng gói, diện tích mà nó chiếm cũng rất lớn. Nếu muốn di chuyển nó, chắc chắn cần rất nhiều người hỗ trợ,” Bashirashvili đưa ra suy nghĩ của mình: “Có lẽ chúng ta nên bắt đầu từ những binh sĩ chịu trách nhiệm vận chuyển những chiếc thùng đó; có thể họ sẽ cung cấp cho chúng ta những thông tin hữu ích.”

Sócôf Nghe Bashirashvili nói vậy, không khỏi bật cười.

Bashirashvili không hiểu tại sao Sócôf lại cười như vậy, nên anh ta liền nhìn Sócôf một cách nghi ngờ. Sau khi ngừng cười, Sócôf nói với Bashirashvili: “Nếu bạn là vị chỉ huy quân Đức và phải bảo mật thông tin về Ngôi Nhà Mãnh Châu này, bạn sẽ làm thế nào?” Nghe câu hỏi này, Bashirashvili bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Sau một lúc dài, anh ta trả lời: “Chỉ có người chết mới có thể thực sự giữ kín bí mật. Nếu tôi là vị chỉ huy quân Đức phụ trách việc che giấu Ngôi Nhà Mãnh Châu, tôi chắc chắn sẽ vẽ ra một bản đồ chứa thông tin về nơi cất giấu kho báu, giao cho một người đáng tin cậy để họ mang đi, sau đó tiêu diệt tất cả những người biết chuyện, kể cả bản thân mình. Như vậy, ngoại trừ người nhận được bản đồ đó, sẽ không ai biết Ngôi Nhà Mãnh Châu được giấu ở đâu.” Nghe Bashirashvili nói như vậy, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng, anh ta không ngờ rằng Bashirashvili lại quyết đoán đến mức sẵn sàng tiêu diệt chính mình để bảo mật bí mật đó. Có lẽ lý do thực sự khiến Ngôi Nhà Mãnh Châu biến mất chính là vì vị chỉ huy quân Đức phụ trách việc này đã tiêu diệt tất cả mọi người liên quan, và như vậy, tung tích của Ngôi Nhà Mãnh Châu đã trở thành một bí ẩn không thể giải đáp trong lịch sử. “Misha,” Yakov hỏi Sócôf, “theo bạn, khả năng xảy ra những gì Bashirashvili nói có tồn tại không?” “Yasha, khó mà nói được…” Trước câu hỏi của Yakov, Sócôf có vẻ do dự và trả lời: “Nếu muốn khiến Ngôi Nhà Mãnh Châu biến mất mãi mãi, ngoài việc phá hủy nó trực tiếp, thì chỉ có cách giấu nó ở một nơi không ai có thể tìm thấy, đồng thời tiêu diệt tất cả những người biết chuyện. Người chết sẽ không thể nói ra bất cứ điều gì; ngay cả khi phe chúng ta tìm thấy xác chết của những người này, cũng không thể thu thập được bất kỳ manh mối hữu ích nào từ họ.” “Vậy là Ngôi Nhà Mãnh Châu sẽ không bao giờ được tìm thấy nữa à?” Yakov tỏ ra thất vọng. “Dù vậy, các thế hệ sau này vẫn có thể thấy Ngôi Nhà Mãnh Châu, nhưng đó chỉ là phiên bản mô phỏng của Nga vào những năm 90 thế kỷ XX mà thôi. Ngôi Nhà Mãnh Châu gốc đã được tìm kiếm suốt hàng chục năm mà vẫn không có bất kỳ dấu vết nào. Vì vậy, đối với câu hỏi của Yakov, tôi có thể khẳng định rằng khả năng chúng ta tìm thấy Ngôi Nhà Mãnh Châu là rất thấp. Nếu các thế hệ sau muốn nhìn thấy Ngôi Nhà Mãnh Châu, có lẽ họ chỉ có thể thấy phiên bản mô phỏng dựa trên các tài liệu lịch sử mà th