Nếu vào lúc này, đội quân tấn công vào tiền đồn của Quân đội Xô viết không phải là Sư đoàn Bộ binh số 305 của Đức mà là trung đoàn công binh, thì pháo binh của sư đoàn cũng chẳng thể tiêu diệt được nhiều kẻ địch. Bởi vì họ hoạt động theo nhóm từ ba đến năm người, dựa vào sự che chắn của các hố đạn để từng bước tiến gần tiền đồn của Quân đội Xô viết. Mỗi khi bị pháo kích, họ có thể nhanh chóng ẩn náu trong các hố đạn để giảm thiểu tổn thất.

Trong khi đó, các sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn 305 lại đi theo sau các khẩu pháo tấn công, xông thẳng vào tiền đồn của Quân đội Xô viết. Giờ đây, khi những khẩu pháo tấn công phía trước đã bị tiêu diệt, họ không còn sự che chắn nào và trở thành những con mồi dễ bị săn mồi. Khi nghe tiếng đạn pháo vang lên trên bầu trời, những người phản ứng nhanh thì lao ngay xuống các hố đạn gần đó, còn những người chậm chạp hơn thì bị đạn pháo giết chết hàng loạt.

Những quả đạn rơi xuống hàng ngũ quân Đức và nổ tung mạnh mẽ. Trong những tiếng nổ liên tiếp ầm ĩ, khói súng và lửa cháy bùng lên, các binh sĩ Đức bị sóng khí đẩy lên trời, sau đó lại bị những mảnh đạn và đá vụn cắt thành từng mảnh nhỏ. Những hạt máu rơi xuống đất đã bị hơi nóng cao từ vụ nổ làm bay hơi, trộn lẫn với xác chết, chi tiết vũ khí và đất đai, rơi xuống như những bông hoa được thổi bay bởi thiên thần.

May mắn thay, lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết khá hạn chế, nên cuộc tấn công của địch chỉ kéo dài vài phút rồi ngừng lại. Tuy nhiên, ít nhất hai trăm binh sĩ Đức đã mãi mãi nằm trên mảnh đất Nga này, không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Khi lực lượng pháo binh của Quân đội Xô viết ngừng bắn, những binh sĩ Đức may mắn sống sót đều bò dậy từ mặt đất và chạy trốn về phía sau, họ chỉ muốn thoát ra khỏi nơi này càng xa càng tốt.

Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy sư đoàn, nhận được cuộc gọi từ Savic và biết tin địch đã rút lui, ông chỉ đơn giản nói một câu: “Tôi biết rồi!” rồi cúp máy. Sau đó, ông nói với Liudnikov ngồi đối diện: “Đồng chí đại tá, cuộc tấn công của địch đã bị lực lượng pháo binh của chúng ta đánh bại.”

Khi biết tin cuộc tấn công của địch lại một lần nữa bị đẩy lùi, khuôn mặt của Liudnikov hiện rõ vẻ nhẹ nhõm. Kể từ khi ông dẫn đội quân vào chiếm giữ nhà máy phòng thủ, mỗi ngày đều có trận chiến, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy một trận chiến được giành chiến thắng một cách dễ dàng như hôm nay. Ông gật đầu nhẹ và nói với Sócôf: “Đại tá __TERMLOCK000__

Nhưng sau hai ngày chiến đấu vừa rồi, tôi thấy những gì Tổng chỉ huy nói quả thực rất hợp lý; bạn thực sự là một người rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Không cần nói đến điều khác, chỉ xét về tình hình tổn thất của binh lính, có lẽ số người thiệt mạng của bạn còn chưa bằng một phần năm so với của tôi.”

Trước lời khen ngợi của Liudnikov, Sócôf mỉm cười nhẹ và khiêm tốn trả lời: “Đồng chí Đại tá, ông quá khen ngợi tôi rồi. Tôi ở trong quân đội không lâu lắm, cũng chưa từng học tại các học viện quân sự; những phương pháp chiến đấu mà tôi áp dụng cũng chỉ là những gì tôi tự mày mò tìm hiểu mà thôi.”

“Nói đến học viện quân sự, tôi lại nhớ đến một chuyện.” Trước khi bắt đầu cuộc chiến, Đã từng đã từng học tập tại trường danh tiếng Volgograd. Nghe nói Sócôf chưa từng học tại học viện quân sự, Liudnikov liền nhiệt tình đề nghị: “Khi chúng ta đẩy lùi được cuộc tấn công của quân Đức vào Stalingrad, tôi khuyên bạn nên đến Volgograd để học tập, rèn luyện thêm các kỹ năng chỉ huy – điều này sẽ rất hữu ích cho sự thăng tiến của bạn sau này.”

Sócôf nhớ rằng ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, trường Volgograd đã chuyển ra khỏi Moscow, nhưng anh không biết chính xác nó đã được chuyển đến đâu. Nghe Liudnikov nhắc đến trường học này, anh không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Đại tá, tôi nghe nói trường học đã chuyển ra khỏi Moscow, không biết nó đã được chuyển đến đâu?”

“Tashkent,” Liudnikov trả lời ngắn gọn. “Sau khi chiến tranh bùng nổ, trường học đã chuyển đến Tashkent và mở các lớp đào tạo nhanh cho cán bộ, thời gian học chỉ kéo dài ba tháng thôi.” Có lẽ lo lắng Sócôf sẽ có những lo ngại, Liudnikov tiếp tục giải thích: “Ngay cả khi bạn nhập học tại học viện quân sự, trong khoảng thời gian ngắn như vậy, cấp trên cũng không thể chỉ định người khác thay thế bạn trong vai trò chỉ huy. Vì vậy, sau khi hoàn thành khóa học, bạn vẫn có thể trở lại đơn vị ban đầu của mình.”

Lời nói của Liudnikov khiến Sócôf cảm thấy hứng thú. Anh biết rằng việc mình có thể trở thành Tư lệnh Sư đoàn Thiết giáp Gvardia cũng có rất nhiều yếu tố may mắn. Nhưng nếu muốn tiếp tục thăng tiến, việc không có kinh nghiệm học tại học viện quân sự sẽ khiến việc tiến xa hơn trở nên rất khó khăn. “Đồng chí Đại tá,” Sócôf hỏi một cách thận trọng, “nếu tôi muốn nhập học tại học viện quân sự, tôi cần phải nộp đơn xin với ai?”

“Còn phải nói sao nữa chứ, bây giờ chúng ta thuộc về Tập đoàn quân số 62. Nếu anh muốn vào Học viện Quân sự, tất nhiên là phải nộp đơn xin Thôi Khả Phu Tổng chỉ huy.” Lưu Đệ Ni Cốp nói với nụ cười: “Với sự đánh giá cao mà ông ấy dành cho anh, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý với yêu cầu của anh.”

“Đại tá, ngài có biết các điều kiện để nhập học không ạ?” Sócôf vừa nghe Lưu Đệ Ni Cốp nói xong liền hỏi ngay: “Tôi không biết liệu mình có đủ điều kiện hay không.”

“Đại tá Sócôf, vì học viện này chủ yếu đào tạo các chỉ huy quân đội tổng hợp ở cấp độ tiểu đoàn đến quân đoàn, những người có kiến thức rộng rãi, nên các điều kiện nhập học rất khắt khe. Người muốn nhập học phải tốt nghiệp trường đào tạo chỉ huy cấp cao của các lực lượng vũ trang, đã từng giữ chức vụ chỉ huy cấp tiểu đoàn trong hai năm trở lên, có kinh nghiệm thực tế trong công tác chỉ huy các đơn vị nhỏ, có phẩm chất chiến đấu tốt, và tuổi độ dưới 38 tuổi, cùng với cấp bậc đại úy hoặc thiếu tá.” Sau khi nói ra các tiêu chuẩn tuyển sinh, Lưu Đệ Ni Cốp thấy vẻ mặt của Sócôf có vẻ lo lắng, liền bổ sung: “Nhưng anh đừng lo lắng. Với thành tích và công lao mà anh đã đạt được trên chiến trường, chỉ cần nộp đơn xin, tôi tin rằng Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ đồng ý.”

Ban đầu, Sócôf rất tự tin về việc được vào học tại Học viện Học viện Quân sự Zhishi, nhưng sau khi nghe Lưu Đệ Ni Cốp nói như vậy, anh lại cảm thấy bất an. Anh tự hỏi: Ngày mai mình sẽ đi họp tại tổng hành dinh, liệu có nên nói riêng với Thôi Khả Phu để hỏi xem ông ấy có cho phép mình vào Học viện Quân sự không?

Đúng lúc anh đang suy nghĩ lung tung thì chuông điện thoại reo lên. Sócôf nhìn qua các chiếc điện thoại trên bàn, thấy chiếc điện thoại đặt trước mặt Lưu Đệ Ni Cốp đang reo; anh tưởng đó là một sĩ quan dưới quyền của Lưu Đệ Ni Cốp muốn báo cáo công việc.

Ai ngờ Lưu Đệ Ni Cốp nhấc máy nghe một lát rồi nói một cách lễ phép: “…Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, ông ấy đang ngồi ngay đối diện tôi đây. Bạn muốn nói chuyện với ông ấy không? …Được rồi, tôi sẽ gọi ông ấy ngay bây giờ.”

Sócôf nhận lấy điện thoại từ tay Lưu Đệ Ni Cốp, hơi bối rối khi nói vào micrô: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy. Có điều gì cần chỉ đạo không ạ?”

Theo ý tưởng của anh ta, có lẽ Thôi Khả Phu muốn hỏi xem con đường từ nhà máy phòng thủ đến trụ sở chỉ huy có an toàn không. Ai ngờ lại nghe thấy Thôi Khả Phu hỏi qua điện thoại: “Đại tá Sócôf, tôi nghe nói ông đã đưa cho giám đốc Peter một bản vẽ thiết kế, có chuyện đó thật sao?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy,” khi nghe thấy Thôi Khả Phu hỏi về vấn đề xe tăng tự hành, Sócôf lập tức trở nên hứng thú: “Tôi nghĩ chúng ta cũng nên có loại trang bị kỹ thuật tương tự như pháo xung kích của Đức; vì vậy tôi đã vẽ một bản phác thảo và ghi lại một số ý tưởng thiết kế cho giám đốc Peter.”

“Theo bạn, sau khi sản xuất ra loại trang bị này, liệu nó có thể được trang bị cho quân đội không?” Thôi Khả Phu hỏi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng nếu sản lượng được đảm bảo, loại trang bị này sẽ sớm được triển khai rộng rãi trong quân đội,” Sócôf trả lời. “Điều này sẽ giúp tăng cường sức mạnh của lực lượng pháo binh chúng ta.”

“Nhưng tôi e rằng bạn có thể đã quên một điều quan trọng,” Thôi Khả Phu nói sau khi Sócôf hoàn thành câu nói, nhằm nhắc nhở anh ta: “Giao thông với phía bên kia đã bị cắt đứt; nhiều nguyên liệu cần thiết để sản xuất loại trang bị mới này có lẽ sẽ không thể vận chuyển vào từ bên ngoài.”

Nghe thấy những lo ngại của Thôi Khả Phu, Sócôf không khỏi cười. Anh ta nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu tôi đoán không sai, cuộc họp vào tối mai có lẽ liên quan đến một chiến dịch lớn sắp diễn ra của quân đội chúng ta. Chẳng lẽ ông không tin rằng chúng ta sẽ đánh bại kẻ thù sao? Dù sao thì tôi cũng nghĩ rằng kẻ thù rồi sẽ bị chúng ta đánh bại; những khó khăn hiện tại, chúng ta đều có thể tìm cách vượt qua.”

“Đại tá Sócôf,” đối với lời đùa của Sócôf, Thôi Khả Phu không hề đáp lại, mà nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã nói chuyện kỹ lưỡng với giám đốc Peter; ông ấy nói rằng nếu sử dụng toàn bộ lực lượng dự bị, khoảng hai ngày là có thể sản xuất ra mẫu xe tăng tự hành đầu tiên.”

Sau khi những chiếc xe mẫu được sản xuất xong, các bạn sẽ phải thử nghiệm loại trang bị kỹ thuật này trên chiến trường và cung cấp những dữ liệu cần thiết cho giám đốc Peter để họ có thể tiếp tục cải tiến chúng.”

Sau khi trò chuyện một lúc về đề tài pháo tự hành, Thôi Khả Phu định cúp điện thoại thì Thôi Khả Phu vội vàng gọi anh ta lại và nói một cách ngập ngừng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn xin ý kiến của anh về một việc.”

Nghe thấy Sócôf nói với mình theo giọng điệu đó, Thôi Khả Phu lập tức cảnh giác và hỏi: “Đại tá Sócôf, có chuyện gì xảy ra với anh không? Tại sao lại nói với tôi theo giọng điệu đó?”

“Đây là chuyện này, đồng chí Tổng chỉ huy…” Sócôf đỏ mặt và nói: “Tôi muốn đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi để học hỏi và nâng cao kỹ năng chỉ huy của mình. Không biết anh có đồng ý cho tôi vào học tại học viện quân sự không?”

“Gì cơ? Anh muốn đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi à?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên và nói: “Bây giờ đang trong thời kỳ chiến tranh; với tư cách là chỉ huy của một sư đoàn, làm sao anh có thể rời bỏ vị trí chiến đấu của mình được?” Anh ta nhắc nhở Sócôf một cách ân cần: “Mặc dù tình hình ở thành phố hiện không thuận lợi cho quân đội của chúng ta, nhưng chúng ta sẽ sớm tiến hành những hoạt động quân sự lớn để thay đổi tình thế này. Nếu anh rời đi vào lúc này, không chỉ anh sẽ từ bỏ những vinh quang đang nằm ngay trước mắt mà còn có thể bị mọi người chỉ trích.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh hiểu lầm tôi rồi.” Sócôf không muốn người khác hiểu lầm rằng mình muốn trốn tránh trách nhiệm, liền vội vàng giải thích với Thôi Khả Phu: “Ý tôi là, sau khi chúng ta đánh bại được kẻ thù đang tấn công Stalingrad, tôi mới sẽ đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi để học hỏi. Nhưng theo lời Đại tá Ljudnikov, để được nhập học tại học viện, tôi cần phải có sự cho phép của anh.”

“Nếu là sau khi đánh bại được kẻ thù dưới thành phố Stalingrad rồi mới đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi học hỏi, thì không có gì không thể cả.” Biết rằng Sócôf không có ý định rời bỏ Stalingrad ngay lúc này, Thôi Khả Phu liền yên tâm hơn nhiều và hứa với Sócôf: “Khi nào chúng ta đánh bại được kẻ thù, tôi sẽ tự mình giới thiệu anh đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi để học hỏi.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, thật sự rất cảm ơn.” Khi nghe Thôi Khả Phu đồng ý cho mình đi học tại Viện Đào tạo Học viện Quân sự Zhishi sau khi trận Chiến phòng thủ Stalingrad kết thúc, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh hiểu rõ rằng chỉ cần học ba tháng thôi cũng đã giúp ích rất nhiều cho tương lai của mình, vì vậy anh liên tục bày tỏ lòng biết ơn với Thôi Khả Phu.

Nhìn thấy Sócôf cười tươi rạng rỡ sau khi cúp máy, Liudnikov lập tức đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Đại tá Sócôf, xin hãy nhận lời chúc tốt đẹp nhất từ tôi. Chúc anh thành công trong quá trình học tập tại viện.”

Sócôf vừa bắt tay Liudnikov vừa cười nói: “Đồng chí đại tá ơi, Tổng chỉ huy chỉ đồng ý giới thiệu tôi đi học thôi. Việc có được vào viện học hay không, vẫn còn phải chờ đến khi chúng ta đánh bại được kẻ thù xâm lược Stalingrad mới biết được.”

“Tổng chỉ huy đã đồng ý giới thiệu bạn vào Viện Đào tạo Học viện Quân sự Zhishi rồi; chuyện này gần như đã chắc chắn rồi.” Liudnikov nói với nụ cười: “Bạn phải biết rằng, những vị tướng nổi tiếng nhất hiện nay như Chu Khả Phu, Rokossovsky, Konev, Vasilyevsky… tất cả họ đều đã từng học tại Viện Đào tạo Học viện Quân sự Zhishi. Nếu bạn có thể vào đây học tập, chắc chắn bạn sẽ nhận được sự tin tưởng và trân trọng nhiều hơn nữa.”

Những người mà Liudnikov nhắc đến đều là những vị tướng xuất sắc trong Thế chiến vệ quốc; đặc biệt là ba người đầu tiên, họ thậm chí còn được mệnh danh là “Bộ ba ngựa kéo của Quân đội Xô viết”. Còn Vasilyevsky thì càng không cần phải nói; ông ấy chính là tương lai của Tổng tham mưu trưởng. Việc được coi là đồng học với những vị tướng này thực sự rất có lợi cho tương lai của Sócôf.

Dù việc được vào Viện Đào tạo Học viện Quân sự Zhishi học tập là một điều rất vui mừng, nhưng Sócôf chỉ vui mừng được một lúc thôi, rồi lại tập trung trở lại công tác phòng thủ tại nhà máy pháo đài. Đối với anh, nhiệm vụ hàng đầu lúc này vẫn là kiên trì bảo vệ nhà máy pháo đài, chờ đợi cuộc phản công lớn của Quân đội Xô viết đến.

Sócôf bình tĩnh lại và nói với Liudnikov: “Đồng chí Đại tá, tôi có một ý kiến như thế này: Ngày mai khi chúng ta đi họp tại trụ sở chỉ huy, nếu tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đều có mặt, thì nếu kẻ địch tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, ai sẽ là người chỉ huy các đơn vị? Nếu không có một cái đầu chỉ huy thống nhất, e rằng các đơn vị sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

Trước ý kiến này của Sócôf, Liudnikov suy nghĩ một lát và thấy rằng khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra, vì vậy ông đã thành thật hỏi: “Đồng chí Sócôf Đại tá, vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào?”

“Tôi nghĩ rằng, khi chúng ta đi họp, chỉ cần mang theo Trung tá Gusman của Tiểu đoàn 650 và Trưởng tiểu đoàn Biệt Nhĩ Kim dưới quyền tôi là đủ rồi.” Sócôf gợi ý với Liudnikov: “Còn hai trưởng tiểu đoàn bộ binh và một trưởng tiểu đoàn pháo thì để họ ở lại đây, để đối phó với những tình huống khẩn cấp có thể xảy ra.”

Sau hai ngày sống cùng nhau, Liudnikov đã tin tưởng Sócôf rất nhiều. Mặc dù ông không hoàn toàn tuân theo mọi lời khuyên của anh ta, nhưng ít nhất cũng không bao giờ phản đối. Vì vậy, sau khi suy nghĩ chưa đầy một phút, ông gật đầu đồng ý: “Ông nói đúng. Khi chúng ta đi họp, không thể thiếu các chỉ huy cấp tiểu đoàn ở lại đây để giám sát tình hình. Chúng ta sẽ làm theo ý kiến của ông – chỉ cho phép Trung tá Gusman của Tiểu đoàn 650 và Trưởng tiểu đoàn Biệt Nhĩ Kim đi cùng chúng ta, còn các trưởng tiểu đoàn khác thì ở lại đây để đối phó với mọi tình huống bất ngờ.”