Sócôf cùng với Hách Hạc Lạc và những người khác đến trụ sở chỉ huy của đơn vị. Thấy nơi đây đang rất bận rộn, anh không khỏi gật đầu trong lòng – có vẻ như Đại tá Hách Hạc Lạc đã đi đón mình nhưng vẫn chưa quên việc giám sát công tác tại đây.

“Đồng chí Đại tá,” sau khi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, Sócôf cởi mũ đặt lên mặt bàn rồi hỏi Hách Hạc Lạc: “Vị Đại tướng kia không làm khó anh chứ?”

“Ban đầu ông ấy còn cố gắng ngăn cản chúng tôi xây dựng các công sự phòng thủ, nhưng một sĩ quan thông tin đi cùng ông ấy đã báo cáo rằng họ vừa nhận được tin tức mới nhất: lực lượng tiên phong của Đức đã xâm nhập vào Oboyansk.” Hách Hạc Lạc giải thích với Sócôf. “Nghe tin này, vị Đại tướng đứng đó suy nghĩ rất lâu; trước khi rời đi, ông ấy yêu cầu chúng tôi hoàn thiện công tác phòng thủ càng nhanh càng tốt.”

Tổng tham mưu của đơn vị tiếp tục nói: “Nếu không phải vì quân Đức đã xâm nhập vào thành phố Oboyansk, tôi nghĩ Tướng Apana Senko vẫn sẽ tiếp tục ngăn cản chúng tôi xây dựng các công sự phòng thủ.”

“Việc vị Đại tướng ngăn cản chúng tôi cũng có lý do của ông ấy,” Hách Hạc Lạc nói tiếp. “Dựa trên thông tin mà chúng tôi thu thập được, để chặn đứng cuộc tấn công của Đức ở khu vực Kursk, quân đội đồng minh của chúng ta đã chuẩn bị một kế hoạch phòng thủ rất kỹ lưỡng, xây dựng nhiều tuyến phòng thủ với độ sâu hơn 150 km. Hệ thống phòng thủ này bao gồm nhiều hào sâu, hàng rào dây thép, các điểm phòng thủ chống xe tăng, hào chống xe tăng và các khu vực chứa mìn; lực lượng và vũ khí phòng thủ đều được tập trung ở những hướng tấn công có khả năng xảy ra nhất. Về mặt lý thuyết, đối phương gần như không thể phá vỡ hệ thống phòng thủ này.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf lập tức phản bác quan điểm của Hách Hạc Lạc: “Dù công sự phòng thủ có vững chắc đến đâu, chúng vẫn có những điểm yếu. Chỉ cần đối phương bỏ ra thêm chút công sức, họ chắc chắn sẽ có thể phá vỡ được. Hệ thống phòng thủ Maginot của Pháp được coi là bất khả xâm phạm, nhưng trong cuộc chiến bảo vệ nước Pháp, nó lại hoàn toàn vô dụng. Người Đức biết rằng nếu tấn công hệ thống phòng thủ này, chiến tranh chớp nhoáng có thể sẽ biến thành một cuộc chiến kéo dài và căng thẳng; vì vậy họ đã bỏ qua hệ thống phòng thủ đó và dễ dàng xâm nhập vào Pháp, buộc Pháp phải đầu hàng.”

Nghe Sócôf nói vậy, mọi người có mặt đều im lặng.

Sau một thời gian dài, Hách Hạc Lạc mới cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo anh, sau khi kẻ địch xuyên phá được tuyến phòng thủ của quân bạn, liệu tuyến phòng thủ mà chúng ta vội vàng thiết lập có thể chống lại họ không?”

Sócôf cầm lấy bản đồ phòng thủ trên bàn và giả vờ xem xét kỹ lưỡng. Trong lòng ông biết rõ rằng, sau khi quân Đức xuyên phá được tuyến phòng thủ Oboyan, họ chỉ tiến sâu vào vùng phòng thủ của Quân đội Xô viết khoảng 35 km thì đã không còn sức để tiếp tục tiến lên nữa. Còn khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182 thì nằm đúng ở khoảng cách 35 km so với Oboyan; khi quân Đức xâm nhập đến đây sau khi đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân bạn, họ đã hoàn toàn yếu thế. Chỉ cần một sư đoàn như Sư đoàn 182 thôi cũng đủ để khiến quân Đức gặp khó khăn lớn.

Sau khi xem xong bản đồ, Sócôf đặt nó xuống bàn và gật đầu nói: “Đại tá Hách Hạc Lạc, việc lựa chọn địa điểm của các bạn thật sự rất chuẩn xác; việc kết hợp thông minh giữa địa hình tự nhiên và công sự phòng thủ của chúng ta đã giúp binh sĩ chúng ta có thể tận dụng tối đa lợi thế địa hình để kiên quyết chặn đứng kẻ địch.”

Để hiểu rõ tình hình hiện tại, Sócôf đã gọi điện cho trụ sở chỉ huy của mình và hỏi Sameko, người vẫn đang ở đó: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi liệu có thể liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân không? Tôi muốn biết tình hình chiến sự ở đó như thế nào.”

Mặc dù vị trí của Sócôf chỉ cách trụ sở chỉ huy của Vatutin chưa đầy hai mươi km, và chỉ mất chưa đầy một giờ đi xe, nhưng để nắm rõ tình hình của đối phương, ông vẫn phải thông qua trụ sở chỉ huy cách đó hàng trăm km để liên lạc với Vatutin.

Sau khi nghe xong, Sameko vội vàng trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với trụ sở chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân và chắc chắn sẽ báo cáo tình hình chiến sự cho anh trong thời gian ngắn nhất.”

Dù Sameko nói rằng sẽ trả lời cho Sócôf ngay, nhưng để liên lạc được với trụ sở chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân, ông vẫn phải qua trung gian trụ sở chỉ huy của Phương diện quân trên đồng bằng. Sau nhiều lần xử lý, cuối cùng ông cũng đã gửi được điện báo yêu cầu thông tin về tình hình chiến sự đến trụ sở chỉ huy của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân.

Gần một giờ trôi qua, Sócôf mới nhận được cuộc gọi từ Sameko: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mọi thứ đã được làm rõ ràng. Chiều hôm qua, Tướng Vatutin đã tổ chức cuộc phản công chống lại kẻ địch và đạt được một số thành quả, ngăn chặn được ý định của quân Đức trong việc tiến về phía Kursk.

Nhưng vào ban ngày hôm nay, cuộc phản công của quân đồng minh đã bị thất bại và buộc phải rút lui về điểm xuất phát tấn công. Trong khi đó, quân Đức đã tấn công mãnh liệt vào lực lượng đồng minh của chúng ta. Mặc dù Tướng Vatutin đã sử dụng toàn bộ lực lượng dự bị Phương diện quân, nhưng do cuộc tấn công của Đức mạnh mẽ hơn dự kiến, thật không may, sau nhiều trận chiến ác liệt, quân Đức đã xuyên phá được tuyến phòng thủ thứ hai của đồng minh và vượt sông Penya…”

Khi Sameko giới thiệu tình hình trên chiến trường, Sócôf liên tục tìm ra các địa danh được đề cập trên bản đồ và ghi chú chúng lại. Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sócôf với vẻ mặt nghiêm túc nói với Hách Hạc Lạc và những người khác: “Các đồng chí ơi, tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta tưởng tượng. Lực lượng tiên phong của Đức đã vượt sông Penya. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chỉ trong vòng hai ngày thôi, xe tăng của họ sẽ xuất hiện trước phòng tuyến của chúng ta.”

“Thế nào, kẻ địch chỉ cần hai ngày là có thể đến tuyến phòng thủ của chúng ta à?” Hách Hạc Lạc ngạc nhiên hỏi. “Đồng chí Tổng chỉ huy, bạn phải biết rằng đồng minh đã triển khai lực lượng mạnh mẽ phía trước chúng ta. Làm sao họ có thể không chống đỡ nổi kẻ địch chứ?”

“Có cái gì là không thể chứ?” Sócôf nói một cách nghiêm túc. “Toàn là những binh sĩ mới được bổ sung vào đội quân; nhiều người thậm chí chưa even qua đợt huấn luyện quân sự cơ bản. Lực lượng như vậy có thể chống đỡ nổi quân Đức giàu kinh nghiệm sao?”

Hách Hạc Lạc im lặng một lúc lâu, rồi cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu quân Đức thực sự xâm nhập đến đây, theo bạn chúng ta có thể chống đỡ được họ không? Hay là nên yêu cầu các sư đoàn khác cũng tăng tốc tiến quân đến đây để phòng thủ?”

“Đồng chí đại úy ơi, tôi đã nói rồi đấy – các công sự của chúng ta được bố trí thông minh, kết hợp hài hòa với địa hình, giúp các chiến sĩ có thể dựa vào chúng để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Sócôf nói với Hách Hạc Lạc: ‘Nơi chúng ta đang đứng là vùng đồi núi, địch không thể sử dụng lực lượng thiết giáp quy mô lớn được. Khi người Đức mất đi sự bảo vệ của xe tăng và pháo binh, sức chiến đấu của họ sẽ giảm sút đáng kể.’”

“Các công sự của chúng ta được xây dựng khá vội vàng,” Hách Hạc Lạc nói sau khi Sócôf ngừng nói, rồi thăm dò: “Theo ông, liệu có cần kéo dây thép gai và thiết lập các khu vực chứa mìn trong đêm không?”

“Các bạn đến đây quá vội vã, nên không mang theo nhiều vật tư,” Sócôf lắc đầu: “Ngay cả khi muốn kéo dây thép gai hay thiết lập các khu vực chứa mìn, diện tích mà chúng ta có thể kiểm soát cũng sẽ rất hạn chế. Tôi nghĩ thà không làm vậy; hãy để các chiến sĩ nghỉ ngơi thoải mái một đêm. Bắt đầu từ ngày mai, có lẽ chúng ta sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt.”

Suốt đêm, không ai nói gì thêm.

Sáng hôm sau, một vị khách không mời đã đến tổng chỉ huy.

Nhìn thấy bốn ngôi sao trên vai người đó, Sócôf lập tức nhận ra rằng vị chỉ huy tóc đen, khuôn mặt vuông vắn và không cao lớn này chính là Đại tướng Apana Senko, người được mệnh danh là “Sa hoàng Viễn Đông”.

Mặc dù Sócôf cảm thấy không hài lòng vì việc người này đã cản trở công việc xây dựng công sự của đơn vị mình vào ngày hôm trước, nhưng rõ ràng cấp bậc quân học của ông ta cao hơn mình rất nhiều, và ông ta cũng là một trong năm đại tướng trước chiến tranh. Vì vậy, Sócôf vội vàng đứng dậy chào hỏi và báo cáo theo quy định: “Xin chào, đại tướng. Tôi là Thiếu tướng Sócôf thuộc Quân đoàn số 27, xin đại diện cho toàn thể các chiến sĩ chào mừng sự đến thăm của ngài.”

“Anh chính là Thiếu tướng Sócôf phải không?” Apana Senko gật đầu với Sócôf và nói một cách nhẹ nhàng: “Trông anh còn khá trẻ nhỉ… Tôi muốn hỏi, với kinh nghiệm và năng lực hiện tại của anh, liệu anh có thể chỉ huy một đội quân gồm hàng chục nghìn người được không?”

“Đại tướng, tôi biết mình còn quá trẻ và chưa từng học tại các học viện quân sự, nên khả năng chỉ huy của tôi thực sự còn yếu. Khi được cấp trên bổ nhiệm vào vị trí này, tôi luôn cảm thấy lo lắng,” Sócôf mỉm cười và nói: “Hy vọng đại tướng sẽ dành thời gian để hướng dẫn tôi.”

Apana Senko ban đầu nghĩ rằng một người trẻ tuổi như Sócôf lại đạt được vị trí cao như vậy chắc chắn sẽ có tính kiêu ngạo; có lẽ chỉ sau vài câu nói, họ sẽ xung đột với nhau.

Hôm qua, qua điện thoại, anh ta đã cư xử như vậy. Nhưng khi gặp mặt trực tiếp, Apana Sienko lại thấy người đó tỏ ra rất lễ phép với mình, chẳng hề có vẻ kiêu ngạo hay ngang ngược chút nào.

Người đó tỏ ra rất tôn trọng mình, vì vậy Apana Sienko cũng không thể nổi giận được, chỉ có thể ho khan một tiếng rồi đổi chủ đề và hỏi: “Tướng quân, chắc ông cũng đã biết về việc quân Đức đã phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của chúng ta và vượt sông Peña rồi chứ?”

“Vâng, đồng chí đại tướng,” người đó gật đầu trả lời: “Tôi đã nghe về chuyện này.”

“Đồng chí đại tá,” sau khi ngồi xuống bên cạnh bàn, người đó cởi chiếc mũ xuống và đặt nó lên bàn, nhìn vào Apana Sienko và hỏi: “Đồng chí đại tướng kia không làm khó ông chứ?”

Tham mưu trưởng tiếp tục nói: “Nếu như quân Đức không xâm nhập vào thành phố Oboyan, tôi nghĩ Tướng Apana Sienko vẫn sẽ ngăn cản chúng ta tiến hành công tác xây dựng phòng thủ.”