Victor năm nay hơn bốn mươi tuổi, đã làm việc tại khu vực kho hàng gần hai mươi năm rồi. Khi người Đức chiếm đóng Pavlish, anh cùng một nhóm đồng nghiệp đã phải làm việc cho họ trong các kho hàng. Nhờ có kinh nghiệm dày dặn và thông thạo tiếng Đức, anh được người Đức bổ nhiệm làm quản lý kho hàng, chịu trách nhiệm điều hành tất cả công nhân làm việc ở đây.

Hôm nay, như mọi khi, anh ra khỏi nhà lúc bảy giờ sáng và đi về phía khu vực kho hàng.

Khi đến cửa vào khu vực kho hàng, anh nhận thấy có điều gì đó không ổn. Thông thường chỉ có hai binh sĩ canh gác ở cửa, và các hàng rào bằng cát hai bên cửa cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi; chưa bao giờ thấy có binh sĩ ở bên trong.

Nhưng hôm nay, không chỉ số lượng binh sĩ canh gác tăng lên thành tám người mà còn có những thiết bị bắn tỉa được lắp đặt ở hai bên cửa, và sau mỗi thiết bị đó đều có ba người đứng gác. Có vẻ như không chỉ có xạ thủ mà còn có cả phụ xạ thủ và người phụ trách đạn dược nữa.

Victor cởi chiếc mũ trên đầu, đặt hai tay xuống bụng, rồi bước nhanh về phía các lính canh gác. Sau khi cúi đầu chào họ, anh giơ hai tay lên để họ kiểm tra người.

Nhưng đúng lúc đó, anh bất ngờ nghe họ hỏi mình: “Anh là công nhân làm việc trong kho hàng sao?”

“Vâng,” Victor trả lời một cách lễ phép: “Tôi là quản lý khu vực kho hàng, tất cả công nhân làm việc ở đây đều thuộc quyền quản lý của tôi.”

“À, vậy anh chính là quản lý người Nga của khu vực này à?”

Victor nhanh chóng nhìn vào cấp bậc của người lính Đức đang hỏi, rồi trả lời một cách lịch sự: “Vâng, thưa trung úy. Tôi chính là quản lý người Nga của khu vực này.”

“Vì là quản lý người Nga, vậy thì hãy đi theo tôi một chút. Sĩ quan chỉ huy của tôi muốn nói chuyện với anh.” Trung úy nói xong, vẫy tay ra hiệu: “Đi thôi, theo tôi vào văn phòng kho hàng.”

Victor vội vàng đồng ý, đội lại chiếc mũ lên đầu, cúi đầu theo sau trung úy đi vào bên trong kho hàng.

Tuy nhiên, trước khi bước vào cửa, anh liếc nhìn nhanh qua các binh sĩ đang canh gác. Là quản lý kho hàng, hàng ngày anh đều phải giao tiếp với các binh sĩ Đức canh gác nơi đây, vì vậy anh biết tất cả họ. Nhưng lần này, tất cả những người đứng ở cửa đều là những khuôn mặt lạ; anh không nhận ra ai cả.

Nhận thấy điều này, Victor bỗng nhiên cau mày. Anh tự hỏi trong lòng: “Chẳng lẽ sau khi tan ca tối qua, lực lượng canh gác ở khu vực này đã được thay đổi sao?” Nghĩ đến đây, anh bắt đầu lo lắng. Trước đây, vị chỉ huy đơn vị canh gác rất coi trọng anh và giao cho anh trách nhiệm quản lý kho

Nếu thực sự được chuyển sang đơn vị mới, liệu mình có giữ được vị trí hiện tại không?

Như vậy, với tâm trạng lo lắng, Victor đã theo người hạ sĩ ra ngoài tòa nhà văn phòng của kho hàng.

Cảnh tượng bên ngoài tòa nhà cũng khiến Victor ngạc nhiên. Bởi vì không chỉ có thêm lính canh gác ở cửa, mà trên mái nhà còn được chất đầy các túi cát và lắp đặt thêm hai thiết bị phòng thủ, tạo nên một bầu không khí như thể cuộc chiến sắp bùng nổ.

Nhìn thấy cảnh này, Victor tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ đơn vị của chúng ta sắp tiến hành chiến dịch gì đó sao? Với suy nghĩ đó, anh thử hỏi người hạ sĩ dẫn đường: “Thưa ngài hạ sĩ, có phải các ngài là đơn vị mới đến thay phiên không ạ? Tôi thấy các biện pháp phòng thủ ở kho hàng bây giờ chặt chẽ hơn rất nhiều so với hôm qua.”

Người hạ sĩ quay đầu nhìn anh, nói một cách nghiêm túc: “Đừng hỏi những điều không nên hỏi; có những việc bạn không nên biết.”

Hai người sau đó đến phòng làm việc của trưởng đội canh gác. Victor thấy bên trong có vài sĩ quan lạ mặt; mức cấp bậc của họ đều cao hơn trưởng đội canh gác trước đây. Nhìn thấy điều này, Victor càng tin chắc rằng sau khi tan ca vào tối hôm qua, lực lượng canh gác khu vực kho hàng đã được thay đổi; tất cả những người mà anh quen biết đều đã được điều động đi nơi khác, và bây giờ toàn bộ lực lượng canh gác ở đây đều là người mới đến. Việc họ mời anh đến đây chắc chắn là để tìm hiểu rõ tình hình tại khu vực kho hàng.

Sau khi dẫn Victor vào phòng, người hạ sĩ nhanh chóng đi đến bên cạnh vị thiếu tá, nói vài câu vào tai ông ta rồi rời đi.

Đứng ở giữa phòng, Victor vội vàng cởi chiếc mũ trên đầu và chào hỏi từng vị sĩ quan.

“Anh tên là gì?” Một vị đại úy bỗng nhiên hỏi.

Victor vội vàng đứng thẳng người và đáp lại một cách nghiêng người: “Thưa đại úy, tôi tên là Victor, là người phụ trách khu vực kho hàng.”

“Nếu là người phụ trách khu vực kho hàng, chắc hẳn anh rất am hiểu về tình hình ở đây, phải không?” Đại úy hỏi. Anh ta tên là Nalva và tiếp tục nói: “Vậy thì hãy giới thiệu cho chúng tôi về tình hình ở kho hàng đi.”

“Tôi nên giới thiệu những thông tin gì bác ạ?” Victor hỏi một cách bối rối.

“Chẳng hạn, kho hàng có bao nhiêu công nhân? Có bao nhiêu kho, và bên trong chứa những vật tư gì?” Miheyev xen vào hỏi. “Và hàng ngày có bao nhiêu xe cộ ra vào kho hàng?”

Đối với những câu hỏi của Miheyev, Victor trả lời một cách thành thạo: “Thưa thiếu tá, hiện nay khu vực kho hàng của chúng tôi có tổng cộng 129 công nhân. Nhiệm vụ của họ là hàng ngày vận chuyển hàng hóa từ các đoàn xe đến kho; hoặc