Trong một thời đại thiếu vắng những hoạt động giải trí, việc đọc sách chắc chắn là cách tốt nhất để tiêu thụ thời gian.

Khi Sócôf vừa đọc được nửa quyển sách, Cửa ra vào bị ai đó đẩy vào từ bên ngoài. Anh ta tưởng đó là Anna và muốn cô ấy giúp mình rót nước, nhưng khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy người bước vào là Yakov và Biệt Kỳ Cốc – người mà suốt cả ngày hôm đó không hề xuất hiện.

“Đại tá Biệt Kỳ Cốc,” mặc dù cấp bậc quân sự của đối phương thấp hơn mình rất nhiều, nhưng trong thời gian này, ba người họ đang ở lại viện dưỡng lão và vẫn cần phải dựa vào các binh sĩ của ông ấy để bảo vệ an toàn cho bản thân, vì vậy anh ta đứng dậy và nói một cách lịch sự: “Ông đến rồi à!”

“Xin chào, đồng chí tướng!” Biệt Kỳ Cốc vẫy tay chào Sócôf rồi nói: “Hôm nay tôi đến đây là có một việc quan trọng cần báo cáo với ông.”

“Một việc quan trọng ư?” Nghe Biệt Kỳ Cốc nói vậy, Sócôf đùa cợt: “Chuyện gì quan trọng đến thế nhỉ… Chẳng lẽ là họ muốn đổi cho chúng ta một viện dưỡng lão tốt hơn sao?”

“Không phải vậy đâu, đồng chí tướng, ông hiểu lầm rồi. Không phải là đổi viện dưỡng lão đâu.” Biệt Kỳ Cốc cười khổ và trả lời: “Là cấp trên chuẩn bị sắp xếp cho các ông một người bạn mới.”

“Người bạn mới ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Là ai vậy?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng,” Biệt Kỳ Cốc nói: “Trước khi người bạn mới của các ông đến, tôi không được phép tiết lộ bất kỳ thông tin nào về ông ấy. Tôi chỉ được lệnh thông báo cho các ông biết thôi.”

Nghe vậy, Sócôf cũng không tiếp tục hỏi người bạn mới đó là ai, mà chỉ thắc mắc: “Anh ấy sẽ đến vào lúc nào?”

“Ngày mai buổi sáng,” Biệt Kỳ Cốc trả lời một cách chính xác: “Vào lúc 10 giờ sáng ngày mai, anh ấy sẽ đến đây.”

“Vậy anh ấy sẽ ở tòa nhà nào?” Hôm nay, Sócôf đã quan sát qua bố cục của viện dưỡng lão; ngoài tòa nhà mà mình đang ở và tòa nhà chứa nhà hàng ra, phía sau còn có một tòa nhà nhỏ hơn, chỉ có khoảng mười căn phòng, có lẽ dành cho những người có cấp bậc cao hơn: “Chúng ta sẽ ở cùng một tòa nhà với nhau, hay là ở tòa nhà cuối cùng kia?”

“Nghe Sócôf nói vậy, tôi không khỏi nhướng mày lên và sau đó nói: ‘Đồng chí tướng lĩnh, dĩ nhiên là sẽ ở cùng các bạn rồi. Thành thật mà nói, anh ấy có khuyết tật, nếu ở một mình thì sẽ không tiện lắm. Nếu ở cùng các bạn, chúng ta có thể giúp đỡ lẫn nhau.’”

Sau khi nghe xong, Sócôf gật đầu và nói: “Được thôi, đồng chí thiếu tá, vậy thì chúng ta hãy chờ vị khách bí ẩn này đến và chính thức nhập viện vào ngày mai.”

Sau khi tiễn Biệt Kỳ Cốc đi, Sócôf nhìn đồng hồ và thấy đã gần sáu giờ tối; bụng mình đang đói cồn cộn, liền nói với Yakov: “Yasha, đã muộn rồi, chúng ta đi ăn tối thôi.”

Vừa bước ra khỏi phòng Cửa ra vào, họ gặp Asiya đang đi ngược lại. Thấy Sócôf và Yakov bước ra từ phòng, Asiya cười nói: “Tôi đang định đi gọi hai bạn ăn tối đây, ai ngờ các bạn lại ra trước.”

Asiya nắm tay Sócôf và đi về phía nhà hàng, trong lúc đó cô hỏi: “Tôi vừa thấy vị thiếu tá Biệt Kỳ Cốc đưa chúng ta đến đây… Anh ấy đến đây để làm gì vậy?”

“Chỉ là đến thông báo với chúng ta rằng ngày mai sẽ có một vị khách mới đến nhập viện thôi.”

“Khách mới à?” Asiya tò mò hỏi. “Là ai vậy?”

“Không biết,” Sócôf lắc đầu. “Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc không nói rõ. Nhưng cũng không sao đâu, đợi đến ngày mai khi vị khách mới đó đến, chúng ta sẽ biết ngay là ai.”

“Misha, em có thể đoán được là ai không?” Yakov hỏi bên cạnh.

Sócôf lại lắc đầu: “Em đâu phải thần tiên đâu, làm sao em biết được là ai chứ.”

Thấy không thể hỏi được câu trả lời mình muốn từ Sócôf, Yakov tự nhủ: “Thiếu tá Biệt Kỳ Cốc nói rằng vị khách mới này có khuyết tật… Có lẽ là anh ấy đã bị thương trên chiến trường? Sau khi bệnh tình ổn định lại, nhưng vì khuyết tật mà không thể quay trở lại chiến trường nữa, nên mới được sắp xếp đến viện này để điều dưỡng phải không?”

“Có khuyết tật về thể chất à?” Nghe Yakov nói vậy, bản năng nghề nghiệp của Asiya lại trỗi dậy: “Anh ấy bị thương như thế nào vậy? Bị đạn bắn hay do quả đạn pháo gây ra?”

Đối mặt với câu hỏi của Asiya, Yakov chỉ biết cười đau khổ: “Asiya, tôi còn không biết người đến đây là ai, làm sao có thể biết anh ấy bị thương như thế nào được?”

Sócôf nhớ lại lời nói của Biệt Kỳ Cốc, liền nói riêng với Asiya: “Người thuê nhà mới sẽ ở cùng tòa nhà với chúng ta, Đại úy Biệt Kỳ Cốc yêu cầu chúng ta phải chăm sóc anh ấy nhiều hơn một chút.”

“Asiya đồng ý mà.” Asiya trả lời một cách nhanh chóng, “Tôi vốn là y tá quân đội, việc chăm sóc một người khuyết tật chắc chắn không thành vấn đề gì cả.”

Sáng hôm sau, một chiếc xe cứu thương từ bên ngoài lái vào, theo sau chiếc xe hơi đen mà Biệt Kỳ Cốc đang đi, và dừng lại trước tòa nhà nhỏ.

Vừa dừng xong, Biệt Kỳ Cốc đã bước xuống xe, nhanh chóng tiến đến cửa xe cứu thương, mở cửa và giúp đỡ các nhân viên y tế đưa một người đàn ông mặc đồ dân thường nằm trên cáng ra khỏi xe, rồi cẩn thận đưa anh ta vào bên trong tòa nhà.

Sócôf đứng ở cửa sổ và thấy xe cứu thương vào đến, sau đó dừng lại dưới lầu; anh ta rất muốn biết người đến đây là ai, liền nói với Asiya: “Asiya, hàng xóm mới của chúng ta đã đến rồi, chúng ta hãy ra ngoài đón họ đi.”

Hai người bước ra khỏi phòng và chuẩn bị xuống lầu thì nghe thấy Yakov gọi từ phía sau: “Misha, Asiya, đợi tôi một chút, tôi cũng sẽ đi xuống cùng các bạn để xem hàng xóm mới này là ai.”

Như vậy, ba người đã đến tầng một, tại sảnh lớn.

Sócôf nhìn kỹ và thấy có ba nhân viên phục vụ, bao gồm cả Gulqinke, và người đàn ông vừa được đưa ra từ xe cứu thương lúc này đang ngồi trên một chiếc ghế sofa; Biệt Kỳ Cốc đang đứng bên cạnh anh ta và nói gì đó với anh ta.

Yakov nhìn thấy người đàn ông đó, gãi đầu và nói với vẻ suy nghĩ: “Người này trông quen quá, có vẻ như tôi đã từng gặp anh ta ở đâu đó…”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra rằng danh tính của người đàn ông này không hề đơn giản; nếu không, Yakov sẽ không nói rằng mình đã từng gặp anh ta. Vì vậy, anh ta nhanh chóng bước về phía chiếc sofa đó.

“Đồng chí tướng, ông đến rồi!” Khi thấy Sócôf xuất hiện, Biệt Kỳ Cốc vội vàng mỉm cười nói: “Tôi đang chuẩn bị đi tìm ông đây.”

“Đồng chí thiếu tá.” Tô Khắc Phố Xung gật đầu với Biệt Kỳ Cốc rồi lịch sự hỏi: “Xin phép được giới thiệu về người hàng xóm mới của chúng ta không?”

“Tôi sẽ giới thiệu cho các bạn,” Biệt Kỳ Cốc tiến lại gần người đàn ông đó và nói một cách kính trọng: “Đây là Đại tướng Sócôf, từng thuộc Tập đoàn quân số 48, còn bà phụ nữ bên cạnh là vợ ông, bà Asiya – một y tá trong quân đội. Người đứng sau đó là Đại tướng Yakov; trước khi đến đây, ông ấy là Phó tổng tham mưu của Quân đội Belarus số 3.”

Sau khi giới thiệu xong thông tin về ba người, Biệt Kỳ Cốc đứng thẳng dậy và nói với hai vị đại tướng: “Hai đồng chí tướng, tôi xin được giới thiệu một cách trang trọng: đây là Trung tướng Lư Kim, cựu thành viên của Tập đoàn quân số 16.”

“Gì cơ? Trung tướng Lư Kim?” Chưa kịp để Sócôf nói gì, Yakov ở phía sau đã ngạc nhiên hỏi: “Ông ấy không phải đã bị người Đức bắt làm tù binh sao?”

“Quý đồng chí nói đúng, Đại tướng Yakov,” Biệt Kỳ Cốc trả lời, trong lòng không khỏi khinh thường Yakov; ông nghĩ rằng mình cũng từng bị người Đức bắt làm tù binh, nhưng cuối cùng vẫn được Đại tướng Sócôf persönlich ra tay giải cứu. Tuy nhiên, Yakov rất biết giữ thể diện, nên không nói bất cứ điều gì không đúng mực. Biệt Kỳ Cốc tiếp tục giải thích: “Trung tướng Lư Kim đã được quân đội Mỹ giải cứu khỏi trại tập trung ở Mosberg, Pháp vào ngày 25 tháng 4.”

Khi nhận ra người đàn ông khuyết tật ngồi trước mặt mình chính là danh tiếng Trung tướng Lư Kim, Sócôf vội vàng tiến lên, đưa hai tay ra và nói một cách kính trọng: “Chào mừng Trung tướng Lư Kim, tôi rất vui được gặp ông ở đây.”

“Lư Kim nắm lấy tay của Sócôf và mỉm cười nói: ‘Tướng Sócôf, tôi rất vui được gặp ông. Tôi Đã từng đã nghe không ít người bạn cũ nhắc đến ông, vì vậy khi cấp trên yêu cầu tôi chọn địa điểm điều dưỡng, tôi đã xin họ sắp xếp để tôi được ở cùng với ông. Lúc đó tôi chỉ nghĩ thử thôi, không ngờ họ thực sự đồng ý.’”

Sócôf hoàn toàn không ngờ rằng Lư Kim lại đặc biệt tìm đến mình, điều này khiến ông rất ngạc nhiên. Ông hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Lư Kim, không biết ông nghe ai nhắc đến tôi đây?”

Lư Kim cười ha hả và nói: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, tôi đã quen biết với Ponerejin; anh ấy và tôi Đã từng từng cùng phục vụ trong một đơn vị và cùng nhau tham gia nhiều trận chiến. Sau đó, anh ấy được bổ nhiệm vào Quân đoàn số 12, còn tôi thì được phân công vào Quân đoàn số 16.”

“Khi chiến tranh bắt đầu, tôi nghe nói đội quân của anh ấy đã bị địch tiêu diệt và anh ấy cũng mất tích, tôi nghĩ rằng anh ấy đã hy sinh. Vì vậy, tôi đã rất buồn trong thời gian dài. Nhưng không ngờ sau khi được giải cứu, tôi lại nhận được tin tức về anh ấy, thậm chí còn có cơ hội đến trụ sở chỉ huy của anh ấy và trò chuyện với anh ấy trong thời gian dài.”

Khi kể về chuyện của mình, Lư Kim tỏ ra rất bình tĩnh. Trong khi đó, Yakov và Asiya bên cạnh lại cảm thấy vô cùng shock. Theo những gì họ biết, bất kỳ vị tướng cấp cao nào của Đã từng bị Đức quân bắt giữ đều sẽ bị giam giữ tại Bộ Nội vụ trước, sau đó mới tiến hành thẩm vấn và kiểm tra kỹ lưỡng. Nhưng việc Lư Kim sau khi được giải cứu không bị giam giữ tại Bộ Nội vụ, thậm chí còn có thể gặp lại người bạn cũ của mình, thật là điều khó tin. Yakov thậm chí còn nghĩ rằng, có lẽ có người trong Tổng hành dinh Tối cao đã nói lời giúp đỡ cho anh ta, nên anh ta mới tránh được các quy trình kiểm tra thông thường.

Biểu hiện của Sócôf cho thấy ông rõ ràng nhớ về những ghi chép liên quan đến Lư Kim. Nhờ thành tích của mình trong những ngày đầu cuộc Chiến tranh Vệ quốc, Lư Kim đã được đối xử khác biệt so với những tù binh khác. Khi trở về Moscow, ông đã được chào đón như một anh hùng, và không lâu sau đó, ông còn được bổ nhiệm làm Phó Tổng chỉ huy Quân khu Odessa, cho đến khi nghỉ hưu vào năm 1946 vì lý do sức khỏe.

Chỉ nghe Lư Kim tiếp tục nói: “Người bạn cũ của tôi, Ponerejin, đã kể với tôi rằng nếu không phải vì bạn liên tục bảo lãnh cho anh ta và Kirov cùng những người khác, có lẽ họ vẫn đang bị giam giữ trong nhà tù của Bộ Nội vụ, làm sao có cơ hội trực tiếp trả thù cho người Đức được.”

“Tướng Sócôf,” sau khi Lư Kim nói xong, Biệt Kỳ Cốc cùng những người khác nhìn về phía Sócôf một cách kính trọng và nói: “Từ hôm nay trở đi, đồng chí Lư Kim sẽ sống trong căn nhà nhỏ này, trở thành hàng xóm của các bạn. Nếu ông thuận tiện, xin hãy quan tâm đến anh ấy nhiều hơn.”

“Không vấn đề gì.” Sócôf biết rõ rằng Lư Kim hiện tại đã mất cả hai chân, chỉ có thể ngồi xe lăn; chắc chắn sẽ có người chăm sóc riêng bên cạnh anh ấy. Việc yêu cầu mình quan tâm đến anh ấy không có nghĩa là phải phục vụ anh ấy trong sinh hoạt hàng ngày, mà chỉ là dành thời gian để trò chuyện cùng anh ấy hoặc đẩy xe lăn cho anh ấy đi dạo. Vì vậy, ông nhanh chóng đáp lại: “Đại tá Lư Kim luôn là người tôi ngưỡng mộ; tôi sẽ chăm sóc anh ấy thật tốt.”

Tiếp theo, Biệt Kỳ Cốc chỉ vào hai người đàn ông và phụ nữ mặc áo blouse trắng đứng bên cạnh và nói: “Hai người này là nhân viên chăm sóc được cấp trên sắp xếp cho đồng chí Lư Kim, họ sẽ chịu trách nhiệm về cuộc sống hàng ngày của anh ấy. Nếu ông rảnh rỗi, có thể ghé qua trò chuyện cùng họ hoặc đẩy xe lăn cho anh ấy đi dạo.”

Sócôf nghĩ thầm rằng Biệt Kỳ Cốc thật thông minh; việc giới thiệu hai nhân viên chăm sóc này thực chất là muốn nói rằng việc quan tâm đến Lư Kim không phải là phải lo liệu mọi việc sinh hoạt cá nhân cho anh ấy, mà chỉ là dành thời gian để trò chuyện cùng anh ấy. Vì vậy, ông lại gật đầu và nói: “Không vấn đề gì, đó chỉ là việc nhỏ thôi.”

Ban đầu, Sócôf còn muốn nói rằng trong nhà không có phòng tắm và nhà vệ sinh riêng biệt, điều này sẽ rất bất tiện đối với Lư Kim, nhưng nhìn thấy hai nhân viên chăm sóc đứng hai bên ghế sofa, ông quyết định không nói ra nữa. Dù phòng tắm và nhà vệ sinh nằm ở cùng tầng hay cách đó vài km, những người chăm sóc cũng sẽ không thấy phiền lòng đâu.

Ba người trò chuyện với Lư Kim một lúc; thấy ông ta có vẻ mệt mỏi, Sócôf liền bảo hai người hộ tống đưa Lư Kim về phòng của mình.

Sau khi Lư Kim rời đi, Sócôf hỏi Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, không biết Lư Kim tướng sẽ ở đây bao lâu nữa?”

“Khó mà nói được,” Biệt Kỳ Cốc thở dài và nói: “Chân của đồng chí Lư Kim đã bị thương trong chiến tranh, và do không được điều trị kịp thời, cuối cùng ông ấy đã bị cắt chân tại trại tập trung. Các điều kiện y tế trong trại tập trung của Đức thì… tôi không cần phải nói ra, các bạn cũng có thể đoán được. Chấn thương ở chân của đồng chí Lư Kim do việc điều trị bị trì hoãn, khiến vết thương nhiễm trùng nhiều lần, thậm chí còn đe dọa tính mạng. Cấp trên đã cho phép ông ấy ở đây để nghỉ ngơi và điều trị y tế, hàng ngày đều tiêm thuốc kháng viêm đặc biệt để đảm bảo vết thương không bị hoại tử và có thể dần hồi phục.”

Nghe đến đây, Yakov không nhịn được mà hỏi xen vào: “Đồng chí thiếu tá Biệt Kỳ Cốc, sau khi chấn thương của đồng chí Lư Kim được chữa lành, liệu ông ấy sẽ tiếp tục ở lại quân đội hay được sắp xếp sang làm công việc ở địa phương?”

Nghe câu hỏi này, Biệt Kỳ Cốc cười buồn và nói: “Tướng Yakov, tôi chỉ là một thiếu tá nhỏ bé mà thôi. Làm sao tôi có thể biết được rằng một vị tướng xuất sắc như đồng chí Lư Kim sẽ được sắp xếp công việc gì sau này?”

Yakov tiếp tục đặt thêm vài câu hỏi nữa, nhưng Biệt Kỳ Cốc đều khéo léo tránh trả lời, khiến Yakov cảm thấy bất lực.

Lo lắng rằng nếu tiếp tục ở lại, mình sẽ phải đối mặt với thêm nhiều câu hỏi từ Yakov, Biệt Kỳ Cốc vội vàng tìm cớ để rời đi.

Sau khi Biệt Kỳ Cốc đi rồi, Asiya tò mò hỏi Sócôf: “Misha, anh có biết về những thành tích của tướng Lư Kim không?”

“Tất nhiên rồi, Asiya,” Sócôf gật đầu và nói: “Vào giai đoạn đầu của cuộc chiến, nếu không phải vì đội quân do ông ấy chỉ huy đã thành công trong việc chặn đứng bước tiến của quân Đức, có lẽ Trận Chiến Vệ Tinh Moscow lúc bấy giờ sẽ càng khốc liệt hơn nữa.”

Lời nói của Sócôf khiến Asiya càng thêm tò mò: “Misha, anh có thể kể cho em nghe về câu chuyện của tướng Lư Kim không? Dù sao chúng ta cũng không có việc gì để làm hàng ngày, coi như là nghe một câu chuyện giải trí thôi.”