Chỉ trong một giây thôi, hãy nhớ kỹ điều này! “À, anh cũng không biết địa điểm chính xác à?” Lời nói của Haritoyev khiến trái tim Sócôf lạnh đi một nửa; anh ta tiếc nuối nói: “Thật là đáng tiếc quá.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng lo lắng,” ủy viên quân sự Qua La Hoắc Phu xen vào nói: “Mặc dù chúng ta không biết địa điểm cụ thể, nhưng tôi nghĩ việc tìm ra nơi đó cũng không phải là điều khó khăn gì.”

Lời nói của Qua La Hoắc Phu đã mang lại hy vọng cho Sócôf: “Thật sao ạ, đồng chí ủy viên quân sự? Chúng ta thực sự có thể tìm thấy cái hầm mỏ nơi giam giữ các tù binh của chúng ta sao?”

“Nếu như như Trung úy Haritoyev nói, người Đức đã giam giữ hai ba vạn tù binh trong cái hầm mỏ đó, thì chứng tỏ đó là một hầm mỏ lộ thiên, và diện tích của nó chắc chắn phải rất lớn mới có thể chứa được số người đó. Chúng ta chỉ cần dựa vào manh mối này để tìm kiếm hầm mỏ, là sẽ tìm thấy nó thôi.”

Sócôf quay đầu hỏi Smirnov: “Đồng chí tổng tham mưu, ông có biết gần khu vực Ô Man có một hầm mỏ lớn như vậy không?”

“Tôi có nghe nói là có một hầm mỏ như vậy,” Smirnov suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe nói đường kính của hầm mỏ lộ thiên này lớn hơn ba trăm mét; để xuống được bên trong, không thể dùng trực thăng, mà phải đi xe hơi và lái xe quanh co theo thành hầm mới xuống được.”

“Vậy ông có biết hầm mỏ đó ở đâu không?” Sócôf hỏi một cách háo hức.

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Smirnov lắc đầu nói: “Đối với một hầm mỏ lớn như vậy, tên gọi và vị trí của nó hoàn toàn được bảo mật. Tôi nghĩ chỉ những người làm việc trong hầm mỏ đó, hoặc là các lãnh đạo cũ của Ô Man mới biết được địa điểm chính xác của nó.”

Sócôf gần như muốn chửi thề; cuối cùng cũng tìm ra được địa điểm nơi giam giữ rất nhiều tù binh, nhưng lại không ai biết hầm mỏ lộ thiên đó ở đâu.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, đừng lo lắng,” Smirnov thấy Sócôf cau có, đoán ra anh ta đang lo lắng về việc tìm kiếm hầm mỏ, liền an ủi: “Chúng ta có hai cách để tìm ra hầm mỏ đó.”

Sócôf nhướng mày lên và hỏi: “Cái gì vậy? Nhanh chóng nói ra xem.”

“Thứ nhất là thông báo cho các tư lệnh sư đoàn, yêu cầu họ hỏi thăm các chiến binh Ukraine trong đơn vị xem ai biết vị trí của mỏ khai thác trời này.”

Chưa kịp để Sócôf phản hồi, Ponijelin đã lên tiếng trước: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ chúng ta không nên làm như vậy. Cần biết rằng, gần đây quân đội đã bổ sung rất nhiều binh sĩ mới người Ukraine, trong số đó có thể có gián điệp Đức. Nếu thông tin này bị lộ, người Đức có thể sẽ giết họ để ngăn chúng ta giải cứu những tù binh này.”

Sócôf nhìn Ponijelin và thấy lời ông nói rất có lý. Sau khi gật đầu, ông quay sang hỏi Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, vậy phương án thứ hai của anh là gì?”

Smirnov nhún vai và tiếp tục: “Nếu không thể thông qua các chiến binh Ukraine trong đơn vị để tìm hiểu vị trí của mỏ khai thác trời này, chúng ta chỉ còn cách dùng phương pháp thô thiển nhất, đó là cử người đi thám hiểm khu vực đó.”

“Cử người đi thám hiểm khu vực đó ư?” Sau khi nghe xong, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên áp dụng phương án này hay không. Mặc dù biết rằng mỏ khai thác trời lớn đó nằm gần Ô Man, nhưng việc cử binh đi tìm kiếm có lẽ sẽ cần nhiều người và mất khá nhiều thời gian. Ông ngẩng đầu nhìn Smirnov và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu chúng ta cử binh đi thám hiểm, cần bao lâu mới có được thông tin cần thiết?”

“Nhanh nhất là ba ngày,” Smirnov vừa trả lời vừa thấy Sócôf nhíu mày, liền vội vàng bổ sung: “Khoảng cách từ đây đến Ô Man là hơn một trăm cây số. Dù binh sĩ đi nhanh đến đâu, cũng ít nhất phải mất hai ngày mới đến được gần Ô Man. Cộng thêm thời gian tìm kiếm, ba ngày đã là rất nhanh rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, nếu mỏ khai thác trời thực sự như anh nói, có đường kính hơn ba trăm mét, thì máy bay trinh sát của chúng ta hoàn toàn có thể phát hiện nó từ trên không.” Sócôf nghĩ rằng thay vì cử binh đi mạo hiểm, thà rằng hãy nhờ sự giúp đỡ của không quân. Chỉ cần họ điều động máy bay trinh sát, có lẽ chỉ cần một hoặc hai giờ là có thể nhận được thông tin cần thiết.

Nghe vậy, Smirnov thấy đây quả là một biện pháp hay. Trước đây, quyền kiểm soát không phận trên chiến trường luôn được hai bên thay phiên nắm giữ, nhưng hiện nay, khi tình hình ngày càng có lợi cho phe Quân đội Xô viết, quyền kiểm soát không phận đã hoàn toàn thuộc về họ. Ông vội vàng gật đầu nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với đề xuất của bạn. Tôi đề nghị báo cáo việc này với Tướng Konev; sau khi ông ấy nắm rõ tình hình thực tế, chắc chắn sẽ không do dự mà đồng ý cử máy bay đi trinh sát.”

“Được thôi, tôi sẽ gọi điện.” Sócôf biết rằng nếu muốn giải cứu được hai ba vạn tù binh này, thì không thể thiếu sự giúp đỡ của Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân. Dù bây giờ ông đang chỉ huy một tập đoàn quân, nhưng việc tiến vào khu vực được quân Đức phòng thủ chặt chẽ để giải cứu một nhóm tù binh vẫn là một nhiệm vụ khá khó khăn.

Sau khi liên lạc với Bộ Tổng chỉ huy Phương diện quân và nghe thấy Zakharov nghe điện thoại, Sócôf lịch sự hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng Phương diện quân, liệu ông có thể chuyển cuộc gọi này cho Đại tướng được không? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo với ông ấy.”

“Tôi là Konev,” giọng nói của Konev vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Sócôf, anh có việc gì cần nói với tôi không?”

“Xin chào, đồng chí Phương diện quân và đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf ngẩng thẳng người, nói một cách thành kính: “Chúng tôi vừa mới hoàn thành nghi thức trao đổi tù binh với quân Đức và đã nhận lại được 3214 binh sĩ. Tuy nhiên, hầu hết họ đều bị thương hoặc có khuyết tật; số người có thể tham gia chiến đấu chỉ khoảng một nghìn năm trăm người thôi.”

“A, vậy anh không biết chính xác họ đang ở đâu à?” Lời nói của Haritoyev khiến Sócôf cảm thấy thất vọng; ông tiếc nuối nói: “Thật là đáng tiếc.”