Khi đoàn xe tiếp tục lên đường, Rokosovski ngồi trong chiếc xe bán tải, với vẻ mặt không biểu cảm, nhìn những binh sĩ Đức đi qua bên cạnh xe và tự hỏi trong lòng: Những tù binh này sau khi vào trại tù binh, chắc chắn sẽ không phải bị giam giữ lâu đâu. Một số trong họ sẽ trở về quê hương của mình và sống cuộc sống bình thường như mọi người khác; còn một số khác thì sẽ quay trở lại những thành phố bị chiến tranh tàn phá để tham gia công việc tái thiết.

Vị thiếu tá phụ trách việc áp giữ các tù binh nhìn theo đoàn xe xa dần và thầm nghĩ: “Những kẻ Đức chết tiệt ấy, sao không có ai chống cự cả? Nếu có, ông ta đã có thể một cách chính đáng mà bắn họ, để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

Thiếu tá lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Dù sao đi nữa, người Đức đã đầu hàng và chiến tranh cũng đã kết thúc rồi; việc ông ta muốn xử bắn các tù binh sẽ không còn được coi là chính đáng nữa. Ông ta vẫy tay ra hiệu cho các binh sĩ bên cạnh, bảo họ tiếp tục hành trình đến trại tù binh.

Trợ lý ngồi ở vị trí phụ lái quay đầu lại nói với Rokosovski: “Đồng chí Nguyên soái, phía trước chúng ta sắp vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 48. Chúng ta có nên đến trụ sở chỉ huy tập đoàn quân trước, hay thẳng tiếp đến bờ sông Elbe?”

“Thẳng tiếp đến bờ sông đi,” Rokosovski nói một cách thoải mái. “Theo những gì Mishka biết, lúc này họ chắc chắn đang đợi chúng ta bên cạnh cây cầu nổi trên sông Elbe. Nếu chúng ta đến trụ sở chỉ huy tập đoàn quân, chắc chắn sẽ không tìm thấy họ đâu.”

Trợ lý có chút nghi ngờ về quyết định của Rokosovski; ông ta nghĩ rằng khi đoàn xe đến bờ sông Elbe, có thể sẽ không thấy bóng dáng của Sócôf đâu. Lúc đó, sẽ cần phải cử người đến trụ sở chỉ huy tập đoàn quân để tìm kiếm, và điều đó chắc chắn sẽ làm chậm tiến độ hành trình.

Khi đoàn xe tiến gần đến bờ sông Elbe, trợ lý nhìn thấy có khá nhiều người đứng bên cạnh cây cầu. Anh ta nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng những người đang đợi ở đó đều là các sĩ quan cấp cao, không chỉ có các sĩ quan cấp tá mà còn có cả vài vị tướng nữa. Thấy vậy, trợ lý không khỏi ngưỡng mộ Rokosovski; anh ta nhận ra rằng quyết định của Nguyên soái thật sự đúng, và Sócôf cùng những người khác thực sự đang đợi đoàn xe bên cạnh cây cầu nổi. Nếu họ theo đề xuất của mình mà đến trụ sở chỉ huy tập đoàn quân, chắc chắn sẽ phải thất vọng.

“Đồng chí Nguyên soái!” Khi thấy chi

“Rokosovsky cười ha hả nói: ‘Misha, ông ấy chỉ đi ngang qua chỗ tôi để kiểm tra công việc thôi.’ Ánh mắt ông ấy lướt qua mọi người đứng phía sau Sócôf, và cuối cùng dừng lại ở Lư Niệp Phủ.”

“Tướng Lư Niệp Phủ ạ,” Rokosovsky nhìn Lư Niệp Phủ và hỏi: “Nghe nói vài ngày trước tôi đã phẫu thuật ruột thừa, bây giờ tình hình đã ổn chưa?”

“Đã hoàn toàn khỏe rồi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Lư Niệp Phủ lo lắng rằng vết thương của Rokosovsky có thể bị ảnh hưởng do sự va đập trên đường đi, liền vội vàng trả lời: “Hiện tại, hoạt động của ông ấy không hề bị ảnh hưởng gì cả.”

Lý do Rokosovsky hỏi về tình trạng vết thương của Lư Niệp Phủ là vì ông lo lắng rằng những chấn động trên đường có thể khiến vết thương tái phát. Khi biết vết thương đã hoàn toàn khỏi, ông gật đầu và ra lệnh: “Chúng ta đều đang trên xe cơ mà, đợi các đồng chí từ các tập đoàn quân khác đến nữa, sau đó chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến Wisma.”

Sau khoảng nửa giờ, các đồng chí từ các tập đoàn quân do Phương diện quân chỉ huy đều đến gặp Rokosovsky. Khi mọi người đã đủ, Rokosovsky ra lệnh xuất phát. Đoàn xe đi qua cây cầu nổi trên sông Elbe và tiến về phía Wisma – nơi đặt trụ sở của Tư lệnh quân đội Anh.

Khi đến ngoại ô thành phố Wisma, Rokosovsky thấy đã có một số lượng lớn binh sĩ Anh xếp hàng chào đón đoàn xe của mình.

Các sĩ quan và binh sĩ Anh đều mặc đồng phục chiến đấu thông thường, không đội mũ bảo hiểm thép mà đều đội mũ beret.

Khi thấy đoàn xe của Rokosovsky xuất hiện, ban nhạc quân đội lập tức bắt đầu chơi bản nhạc chào đón, để hoan nghênh đồng minh xa xôi đã đến.

Rokosovsky ra lệnh cho đoàn xe dừng lại cách đội ngũ chào đón khoảng hai mươi mét, sau đó ông bước xuống xe và đi về phía đội ngũ đó.

Sócôf đi theo sau Rokosovsky, khi thấy một vị sĩ quan không cao lớn bước ra từ hàng ngũ quân đội Anh, ngay lập tức nhận ra đó chính là Nguyên soái Montgomery nổi tiếng, liền nói nhỏ vào tai Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, người đang đi về phía chúng ta kia chính là Nguyên soái Montgomery đấy.”

Khi cách nhau khoảng ba bốn mét, cả hai bên đều dừng lại. Rokosovsky tiến lên một bước và nói một cách lịch sự: “Xin hỏi ngài có phải là Đại tướng Montgomery không ạ?”

“Không, tôi là Đại tướng Rokosovsky; tên ông ấy là Montgomery,” người đàn ông thấp bé bước về phía trước hai bước, chủ động đưa tay ra để bắt tay Rokosovsky và nói với thái độ thân thiện: “Rất vui được gặp ngài!”

Sau khi nghe thông dịch giải thích, Rokosovsky tiến lên và bắt tay Montgomery: “Chào ngài, Đại tướng Montgomery, rất vui được làm quen với ngài.”

Sau khi bắt tay xong, Rokosovsky bắt đầu giới thiệu những người đi cùng mình với Montgomery, và Sócôf là người đầu tiên được giới thiệu.

Khi biết rằng vị tướng trẻ tuổi đứng trước mặt mình chính là Sócôf, người có những chiến công lẫy lừng, Montgomery không khỏi ngạc nhiên và nói: “Tướng Sócôf, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Người Đức nào nghe nói về việc quân đội của ngài phải chiến đấu với họ đều cảm thấy mình thật không may mắn khi phải đối đầu với một đối thủ mạnh mẽ như ngài. Họ thực sự rất may mắn vì đã liên minh với chúng ta chứ không phải với kẻ thù; nếu không, quân đội của họ có thể đã bị chúng ta đánh bại rồi.”

Sócôf có trình độ tiếng Anh khá tốt, nên ông hiểu hoàn toàn những gì Montgomery vừa nói. Sau khi Montgomery dứt lời, ông mỉm cười và nói bằng tiếng Anh: “Chào ngài, Đại tướng Montgomery, rất vui được làm quen với ngài!” Rồi ông cũng bắt tay Montgomery với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Rokosovsky không ngờ rằng Sócôf lại biết tiếng Anh và nói rất tốt. Khi Montgomery và các chỉ huy khác bắt tay xong, ông hỏi Sócôf nhỏ giọng: “Misha, tôi nói tiếng Anh khá tốt, anh học từ khi nào vậy?”

“Hồi đại học ạ,” Sócôf cố tỏ ra bình thường và nói: “Lúc đó tôi thấy nó khá thú vị, nên đã dành thêm thời gian để học. Không ngờ rằng kiến thức tiếng Anh mà tôi học được lại có ích trong tình huống này.”

Sau khi các sĩ quan hai bên đã gặp nhau và làm quen, Montgomery ra lệnh bắn pháo hoa để chúc mừng chiến thắng. Đồng thời, ông cũng mời Rokosovsky đi xem đội danh dự của mình diễu binh.

Sau khi xem xong đội danh dự, Montgomery với vẻ áy náy nói với Rokosovsky: “Đại tướng Rokosovsky, tôi nghĩ ngài sẽ cảm thấy thất vọng khi biết rằng trong khi quân đội của chúng ta đang chiến đấu anh dũng với người Đức, thì họ lại chỉ ngồi yên ở bờ tây sông Elbe mà không làm gì cả.”

Để tránh gây ra những suy nghĩ tiêu cực, ông ấy cảm thấy cần phải giải thích rõ cho bạn nghe. Kể từ khi đội quân của ông bắt đầu chiến dịch đổ bộ ở Normandy, trong suốt mười một tháng liền, họ không hề được nghỉ ngơi hay bổ sung lực lượng. Đến khi họ tiến đến bờ sông Elbe, họ đã kiệt sức hoàn toàn. Ban đầu, họ dự định sẽ nghỉ ngơi một thời gian rồi mới cùng chúng tôi tiến hành cuộc tấn công vào quân Đức, nhưng không ngờ họ lại đầu hàng… Điều này thực sự nằm ngoài dự đoán của ông.”

Nghe những lời biện hộ của Montgomery, vẻ mặt của Sócôf không khỏi hiện lên vẻ chế giễu. Từ khi đổ bộ ở Normandy đến nay, đã trôi qua mười một tháng; quân đội Anh không phải là “đá không thể nứt”, vậy làm sao họ có thể luôn duy trì tình trạng chiến đấu với Đức được? Những gì Montgomery vừa nói, thực chất chỉ là cách để biện minh cho sự im lặng gần đây của đội quân mình mà thôi.

Sócôf hiểu rõ điều đó, và tất cả các chỉ huy có mặt ở đó cũng đều hiểu rõ. Nhưng không ai muốn phá vỡ sự im lặng đó, để giữ thể diện cho người Anh.

Sau khi bản nhạc chào mừng kết thúc và đội danh dự cũng đã hoàn thành nhiệm vụ kiểm tra, Montgomery mời mọi người, ngoại trừ Tiến vào thành, đến một hội trường trong tòa thị chính để tham gia bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Mặc dù bàn dài trong hội trường được bày đầy các món ăn ngon lành, nhưng sự chú ý của mọi người dường như không hề nằm ở việc ăn uống, mà là ở việc trò chuyện và chụp ảnh.

Để tránh những tình huống gượng ép khi hai bên gặp nhau, không chỉ Rokosovsky mang theo nhiều thông dịch viên tiếng Anh, mà Montgomery cũng đã sắp xếp nhiều thông dịch viên tiếng Nga. Khi các sĩ quan Anh trò chuyện với các chỉ huy Quân đội Xô viết, luôn có thông dịch viên tiếng Anh hoặc tiếng Nga ở bên cạnh họ, để ngay lập tức dịch những gì họ nói sang ngôn ngữ mà bên kia có thể hiểu được.

Còn Sócôf dù hiểu tiếng Anh, nhưng ông không hề có hứng thú giao tiếp với các sĩ quan Anh, vì vậy bên cạnh ông không có thông dịch viên nào cả.

“Xin hỏi ông có phải là tướng Sócôf không?” Sócôf đang ẩn mình trong góc, cầm một ly champagne, nhìn ra sân cỏ nơi các sĩ quan hai bên đang tụ tập. Khi nghe thấy có người gọi mình, ông quay đầu nhìn và thấy một thiếu tướng Anh đang đứng phía sau mình.

“Không, ông ấy đã từ chối.” Vì lịch sự, người đó đứng dậy, gật đầu nhẹ với đối phương rồi hỏi một cách thăm dò: “Xin hỏi ông là ai?”

“Hãy giới thiệu ông ấy cho tôi một chút.” Đại tá Anh nói một cách lịch sự: “Đây là Tướng Wilson, chỉ huy Sư đoàn Thảo quân của ông ấy!”

“Aha, ra là Tướng Wilson!” Nghĩ đến việc đội quân của mình sắp gặp gỡ Sư đoàn Thảo quân của đối phương, người đó chuyển chai champagne trên chân sang bên trái, sau đó vui vẻ đưa tay ra và nói: “Rất vui được gặp ông.”

“Tướng Sócôf, trong trại tù binh mà chúng tôi đã giải phóng, không chỉ có rất nhiều phi công được giải cứu mà còn có rất nhiều sĩ quan và binh sĩ thuộc sư đoàn của ông bị quân Đức bắt làm tù binh nữa.” Wilson nói khi nắm tay Sócôf. “Vì danh của những sĩ quan và binh sĩ đó, tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến ông!”

“Tướng Wilson, ông thật sự quá lịch sự rồi.” Sócôf đáp lại một cách chu đáo: “Họ cũng là đồng minh mà, khi thấy các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta bị người Đức giam giữ trong trại tù binh, làm sao họ có thể đứng yên được? Chắc chắn họ đã yêu cầu người đi giải cứu họ. À, vậy tình trạng sức khỏe của những sĩ quan và binh sĩ đó thế nào rồi? Cần tôi cử bác sĩ đến kiểm tra sức khỏe cho họ không?”

“Cảm ơn lòng tốt của ông, Tướng Sócôf.” Wilson nói với Sócôf. “Họ đang được chăm sóc y tế tốt. Những sĩ quan và binh sĩ đó được giải cứu, ngay lập tức đã được đưa đến bệnh viện để kiểm tra sức khỏe kỹ lưỡng. Tôi tin rằng, dù có người nào trong trại tù binh bị người Đức đối xử tàn ác và gặp phải vấn đề về sức khỏe, nhưng nhờ sự chăm sóc của các nhân viên y tế trong hai ngày đó, tình trạng của họ cũng đã được cải thiện đáng kể.”

“Wilson, chúng ta đang nói về chuyện gì vậy?” Lúc này, Montgomery mang theo ly rượu tiến lại gần và cười hỏi: “Tôi thấy tôi và Tướng Sócôf đang trò chuyện rất hợp ý.”

“Thưa Ngài Marshal,” Wilson giới thiệu với Montgomery, “Quân đội của Tướng Sócôf mới đây đã giải cứu rất nhiều sĩ quan và binh sĩ thuộc sư đoàn của ông ấy khỏi trại tù binh của Đức, và ông ấy đã đặc biệt đến đây để bày tỏ lòng biết ơn.”

“Aha, ra là chuyện đó.”

Nghe xong, Montgomery cũng không khỏi cảm thán: “Anh ta nghe nói trong trại tù binh có rất nhiều tướng lĩnh và sĩ quan, bao gồm cả Tổng tham mưu quân đội Bỉ, và sau khi được giải cứu, họ đã lập tức trở về Bỉ với tốc độ nhanh nhất.”

“Thưa Ngài Đại tướng,” Sócôf hỏi Montgomery một cách tò mò: “Theo ý kiến của Ngài, liệu vị tướng đó có thể tiếp tục giữ chức vụ Tổng tham mưu quân đội Bỉ sau khi trở về không?”

“Tôi không nghĩ là có thể,” Montgomery lắc đầu nói: “Ông ấy đã bị bắt làm tù binh của Đức trong thời gian khá dài; chắc chắn vị trí của ông ấy đã được người khác thay thế từ lâu rồi. Dù ông ấy trở về Bỉ và mong muốn được phục chức, điều đó cũng gần như là không thể.”

“Thưa Tướng Sócôf,” Wilson hỏi Sócôf: “Nếu cuộc chiến này đã kết thúc, ông dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

Sócôf nhún vai và nói: “Tôi sẽ tuân theo sự sắp xếp của cấp trên. Nếu họ yêu cầu tôi ở lại trong quân đội, tôi sẽ ở lại; nếu họ yêu cầu tôi xuất ngũ, tôi sẽ ngay lập tức cởi bỏ bộ quân phục và trở về làm việc ở địa phương.”

“Thưa Tướng Sócôf, nếu ông ấy yêu cầu tôi xuất ngũ, thì thật là một sự lãng phí,” Wilson nói: “Ông ấy đã từng nghe nói về thành tích của tôi; người Đức chỉ cần nghe đến tên tôi là đã run sợ. Một sĩ quan xuất sắc như tôi, nếu không tiếp tục làm quân nhân, thì thật là một điều đáng tiếc.”

Sócôf rất rõ ràng rằng, mặc dù các cuộc chiến ở châu Âu đã kết thúc, nhưng cuộc chiến khốn nạn này vẫn chưa thực sự chấm dứt. Quân đội Xô viết sẽ sớm điều động một lượng lớn quân đội về phía đông, chuẩn bị cho một đòn tấn công mạnh mẽ vào Quan Đông quân đang chiếm đóng ở khu vực Viễn Đông. Nhưng trước khi “Cơn bão Tháng Tám” được triển khai chính thức, mọi thông tin đều cần được giữ bí mật để tránh bị phe Nhật Bản phát hiện và tăng cường phòng thủ, làm cho cuộc tấn công trở nên khó khăn hơn.

Dù Wilson có dự định gì, Sócôf luôn trả lời một cách nhất quán, bày tỏ sự tuân thủ tuyệt đối đối với mệnh lệnh của cấp trên – nếu được yêu cầu ở lại, thì ở lại; nếu được yêu cầu xuất ngũ, thì sẽ xuất ngũ. Thấy cuộc trò chuyện ngày càng trở nên căng thẳng, Montgomery bỗng nhiên đề xuất một ý tưởng: “Thưa Tướng Sócôf, ông ấy muốn chụp một bức ảnh chung với tôi, không biết tôi có hứng thú không?”

Mặc dù Sócôf thực sự coi thường quân đội Anh, nhưng anh ta vẫn rất ngưỡng mộ một danh tướng