Nhìn theo bóng lưng của Tổng tham mưu trưởng rời đi, Wilhelm Stimmermann hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy nói với Weller: “Thưa Tướng chỉ huy, tôi một lần nữa xin quý ngài cử quân đội đến khu vực mà phi công máy bay trinh sát mất tích để tiến hành tìm kiếm, đồng thời tăng cường lực lượng phòng thủ tại những khu vực liên quan.”

Weller nhìn chằm chằm vào Wilhelm Stimmermann một lúc lâu, rồi cau mày nói: “Tướng Wilhelm, tôi đã nói rồi mà, nếu người Nga muốn tấn công, chắc chắn họ sẽ chọn hướng các căn cứ mà họ đã thiết lập, bởi vì ở đó có một cây cầu hoàn chỉnh, cho phép họ liên tục vận chuyển quân đội và vũ khí hạng nặng qua Sông Ude.”

Ông vỗ nhẹ lên bản đồ trên bàn họp và nói với Wilhelm Stimmermann một cách giận dữ: “Tướng Wilhelm, hãy nhìn kỹ bản đồ này đi. Khu vực mà người Nga có thể tấn công chính là phần rộng lớn nhất của Sông Ude. Bạn nghĩ ai lại ngu đến mức bỏ qua một con cầu như vậy, mà lại chịu rủi ro lớn hơn bằng cách cho quân đội của mình tiến hành vượt sông bằng cách vượt thác chứ?”

“Đúng vậy, nếu người Nga sử dụng cây cầu mà họ kiểm soát để vận chuyển quân đội và vũ khí về phía bờ đông, thì đó quả thực là một việc rất thuận tiện.” Mặc dù Weller có thái độ kiên quyết, nhưng Wilhelm Stimmermann vẫn kiên trì với quan điểm của mình, tin rằng Quân đội Xô viết sẽ tấn công từ những hướng khác. “Nhưng quý ngài đừng quên, đối thủ của chúng ta không phải là quân đội Nga bình thường, mà là Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy. Kể từ Trận chiến Stalingrad, đó luôn là ác mộng đối với quân đội chúng ta. Những chiến thuật khó lường của ông ta đã khiến các chỉ huy quân đội chúng ta gặp rất nhiều khó khăn. Cho đến nay, chưa từng có ai nghe nói về việc đội quân đó bị đánh bại bởi bất kỳ đối thủ nào cả.”

“Trước một đối thủ như vậy, chúng ta cần phải xem xét đến mọi khả năng có thể xảy ra, để tránh phải hối tiếc khi mọi chuyện đã xảy ra…”

Khi thấy Wilhelm Stimmermann tranh luận gay gắt với Weller, các tướng lĩnh xung quanh bắt đầu cảm thấy không yên tâm. Dù họ không hợp phe với Wilhelm Stimmermann, nhưng đối với Tướng chỉ huy Weller mới được bổ nhiệm này, họ càng không hề có ấn tượng tốt. Nghe Wilhelm liên tục nhấn mạnh rằng đội quân Nga đối đầu với họ do Sócôf chỉ huy, các tướng lĩnh bắt đầu thì thầm bàn tán về khả năng Sócôf thực sự sẽ tấn công từ những hướng khác.

“An Tĩnh, thưa các quý ông, xin hãy An Tĩnh!”

“Viller thấy các sĩ quan đang tổ chức cuộc họp nhỏ bên dưới, liền vỗ tay mạnh vài cái lên bàn, ‘Chúng ta vẫn đang họp đây!’”

Khi cuộc họp đã kết thúc, Wilhelm Stimmermann nói một cách quả quyết: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi xin kiến nghị mạnh mẽ: thứ nhất, cử quân đi tiến hành trinh sát tại khu vực phi công mất tích; thứ hai, tăng cường lực lượng phòng thủ ở khu vực đó…”

Chưa kịp Wilhelm Stimmermann nói hết, một sĩ quan Đức đã bước vào phòng họp. Mọi người lập tức nhận ra đó là một trợ lý chiến thuật của tổng chỉ huy.

Trợ lý chiến thuật tiến đến trước mặt Viller, chào cờ rồi lấy ra một tập hồ sơ từ dưới áo, đưa cho ông và nói: “Báo cáo với Thưa Tổng chỉ huy, quân Nga đang dùng pháo lực dày đặc để bắn vào các công sự vòng tròn gần căn cứ của họ; có vẻ như họ đang chuẩn bị tấn công.”

Viller nhận lấy tập hồ sơ, lắc nhẹ trước mặt Wilhelm Stimmermann và nói một cách tự hào: “Tướng Wilhelm, ông nghĩ sao về bản báo cáo này? Cho đến bây giờ, ông vẫn tin rằng quân Nga sẽ chọn một khu vực khác để tấn công chứ?”

Wilhelm Stimmermann sững sờ; ông không ngờ tình hình lại phát triển nhanh hơn dự đoán của mình và không biết phải trả lời thế nào trước câu hỏi của Viller. Thấy Wilhelm Stimmermann không thể phản bác được, Viller liền công bố việc tan họp.

Sau khi Viller rời khỏi phòng họp, một số sĩ quan cấp cao của Quân đoàn 11 cũng lần lượt rời đi, không ai quay đầu nhìn lại Wilhelm Stimmermann – người vẫn đang ngồi một mình, mơ màng.

Wilhelm Stimmermann không nhận ra rằng mọi người đã đi hết cả; ông vẫn đang suy nghĩ mãi: Liệu mình có đánh giá sai không? Nếu quân Nga muốn tấn công, họ hoàn toàn có thể tiến vào thành phố ngay sau khi chiếm giữ cây cầu. Nhưng họ lại không làm vậy; sau khi chiếm giữ cây cầu, họ chuyển sang phòng thủ, tỏ ra sẵn sàng tiến hành cuộc chiến kéo dài với quân đội của mình. “Tướng Wilhelm,” trưởng ban tham mưu bước vào phòng họp và thấy Viller vẫn đang ngồi một mình, liền đến hỏi lo lắng: “Cuộc họp đã kết thúc rồi, sao ông vẫn ngồi đây?”

“À, cuộc họp đã tan rồi à?” Lời nói của trưởng ban tham mưu làm Wilhelm Stimmermann tỉnh táo trở lại; ông trả lời một cách mơ hồ: “Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá sâu đắm nên không nhận ra cuộc họp đã kết thúc.”

William Sturmeyer đứng dậy, nở một nụ cười buồn bã với tổng tham mưu trưởng rồi chuẩn bị rời khỏi phòng họp. Nhưng ông ta lại bị tổng tham mưu trưởng ngăn lại: “Tướng William, ông thực sự tin rằng người Nga sẽ tấn công từ những khu vực khác sao?”

Nghe câu hỏi này, William Sturmeyer có vẻ do dự và nói: “Tổng tham mưu trưởng, có lẽ tôi đã nhầm. Hiện tại, người Nga chỉ có thể tiến hành tấn công từ các căn cứ của họ; họ không thể triển khai cuộc tấn công từ những hướng khác được.”

Tổng tham mưu trưởng cũng giống như Kenf và Viller, cho rằng nếu người Nga muốn tấn công Kharkov, lựa chọn tốt nhất vẫn là từ các căn cứ hiện có, bởi vì họ có thể sử dụng các cây cầu để vận chuyển ngày càng nhiều quân đội và vật tư từ bờ tây sang bờ đông một cách liên tục.

“Tướng William, có lẽ gần đây ông quá mệt mỏi rồi,” tổng tham mưu trưởng nói với giọng đầy thông cảm: “Ông nên về nghỉ ngơi đi. Biết đâu sau khi ngủ một giấc, mọi vấn đề sẽ được giải quyết thôi.”

Trước khi Trung đoàn 299 thuộc Sư đoàn Bảo vệ Đặc biệt số 98 kịp tiến hành cuộc tấn công, Lư Niệp Phủ đã vội vàng trở về. Anh ta ngạc nhiên hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông không phải nói rằng chúng ta sẽ tấn công kẻ địch từ những khu vực khác sao? Tại sao bây giờ lại ra lệnh cho pháo binh bắn vào các vị trí vòng cung ở bờ đông, và điều động Trung đoàn 299 cùng trung đoàn xe tăng tiến về phía bờ đông?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, vì ông đã đặt ra câu hỏi này, tôi cũng không muốn giấu giếm gì,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Chúng tôi dự định sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm từ những khu vực khác nhằm vào quân Đức. Nhưng vài giờ trước, đã xảy ra một sự cố nhỏ…”

“Sự cố gì vậy?”

“Một chiếc máy bay trinh sát của Đức đã bị máy bay tiêm kích của chúng tôi bắn hạ tại khu vực chúng tôi dự định tấn công, và phi công của chiếc máy bay đó đã bị chúng tôi bắt giữ.”

“Phi công Đức đã bị bắt rồi à?!” Lư Niệp Phủ hỏi, và khi thấy Sócôf gật đầu xác nhận, anh ta tiếp tục: “Việc bắt được phi công Đức thì quả là điều tốt… Tại sao ông lại có vẻ lo lắng như vậy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, tình hình là như this,” Sócôf giải thích: “Vì vị trí phi công Đức nhảy dù cách vị trí ẩn náu của Sư đoàn Bộ binh số 384 không quá một kilômét.”

“Nếu kẻ địch cử quân đi tìm kiếm các phi công nhảy dù, thì lực lượng ẩn náu của chúng ta sẽ bị phát hiện, và việc tiến hành cuộc tấn công ban đêm vào căn cứ đối phương sẽ thất bại.” Nhìn theo bóng lưng của tổng tham mưu rời đi, Wilhelm Stimmermann hít một hơi thật sâu, sau đó đứng dậy nói với Weller: “Thưa ngài Tổng chỉ huy, tôi một lần nữa xin ngài, hãy cử quân đến khu vực mà phi công trinh sát mất tích để tìm kiếm, đồng thời tăng cường lực lượng phòng thủ tại những khu vực liên quan.”

Wilhelm Stimmermann không nhận ra rằng mọi người đã rời khỏi phòng họp; anh vẫn đang suy nghĩ miên man: Liệu có phải tôi đã đánh giá sai không? Nếu người Nga muốn tấn công, họ hoàn toàn có thể ngay lập tức tiến hành cuộc đánh vào Kharkov sau khi chiếm giữ cây cầu. Dựa vào sức mạnh chiến đấu của quân đội Sócôf, lúc này họ đã phải có quân đội xâm nhập vào thành phố rồi. Nhưng họ lại không làm vậy; sau khi chiếm giữ cây cầu, họ ngay lập tức chuyển sang phòng thủ, tỏ ra như muốn tiến hành một cuộc chiến kéo dài với quân đội của mình.

“Tướng Weller,” tổng tham mưu bước vào phòng họp từ bên ngoài, thấy mọi người đã tan họp và chỉ còn lại mình Wilhelm Stimmermann ngồi đó mơ màng, ông liền tiến lại gần và hỏi một cách lo lắng: “Họp đã kết thúc rồi, sao anh vẫn ngồi đây thế?”

“Có chuyện gì xảy ra à?”