Không chỉ các sĩ quan và binh sĩ Đức bình thường không ngờ rằng mình sẽ bị tấn công vào đêm Giáng Sinh, mà ngay cả Paulus cũng không hề nghĩ đến điều này. Sau khi nhận được báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, ông không khỏi sững sờ.

Mất một lúc lâu, ông mới hỏi Schmidt: “Tổng tham mưu trưởng, tại sao người Nga lại tiến hành cuộc tấn công vào đêm Giáng Sinh chứ? Chẳng lẽ họ không biết rằng, ngay cả trong thời gian chiến tranh, đêm Giáng Sinh và Lễ Giáng Sinh vẫn là những ngày nghỉ ngơi sao? Dù sao đó cũng là những ngày lễ trọng đại nhất.”

“Thưa Tổng chỉ huy,” Schmidt cẩn thận trả lời sau khi Paulus nói xong: “Lễ Giáng Sinh của người Nga diễn ra vào ngày 7 tháng 1, muộn hơn chúng ta hai tuần. Hơn nữa, từ nhiều năm trước, phe Bolshevik đã bãi bỏ ngày lễ quan trọng này. Vì vậy, việc họ tấn công vào đêm Giáng Sinh là hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Chết tiệt…” Nghe Schmidt nói vậy, Paulus liên tục chửi thề, sau đó ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức tìm hiểu xem nhóm người Nga nào đã tấn công vào các căn cứ của chúng ta. Khi trời sáng, hãy triệu tập không quân và pháo binh để trả đũa họ ngay lập tức.”

Nghe lệnh của Paulus, khuôn mặt Schmidt co giật mạnh; ông cẩn thận nói: “Thưa Tổng chỉ huy, không cần phải điều tra nữa. Khu vực xảy ra trận chiến nằm gần dãy núi Mã Ma Dã Phủ, và những người Nga tấn công vào các căn cứ của chúng ta chắc chắn là Sư đoàn vệ binh số 41 thuộc Sócôf.”

“Lại là lũ Sócôf chết tiệt kia…” Paulus tức giận đến mức đánh mạnh vào bàn và nói: “Theo thông tin tình báo của chúng ta, họ không phải đã đi đến Moscow sao? Gần đây, các đơn vị của họ luôn ở thế phòng thủ; làm sao họ lại có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đêm Giáng Sinh chứ?”

“Thưa Tổng chỉ huy, tôi có một linh cảm không lành…” Schmidt cẩn thận nói: “Có thể Sócôf đã quay trở lại Stalingrad rồi.”

“Gì cơ? Họ lại quay trở lại Stalingrad à?” Đôi mắt Paulus co lại đau đớn: “Tổng tham mưu trưởng, bạn lấy thông tin đó từ đâu vậy?”

“Tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào cả,” Schmidt trả lời: “Tôi chỉ suy luận dựa trên những hành động bất thường của người Nga mà thôi. Hãy nghĩ xem, trong khoảng một tháng trời qua, họ luôn kiên trì ở lại các căn cứ của mình, không hề tấn công chúng ta một lần nào. Nhưng tối nay, họ lại bất ngờ tiến hành cuộc tấn công… Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn ở đây.”

Lời nói của Schmidt khiến Paulus nhận ra sự nguy cấp; ông vội vàng cầm điện thoại gọi cho trưởng phòng tình báo và nói một cách khẩn trương: “Tướng quân, dựa vào nhiều dấu hiệu, kẻ đáng ghét Sócôf đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ một lần nữa. Ngài hãy ngay lập tức cử người có năng lực đến đó và trước khi bình minh, phải tìm hiểu rõ xem liệu Sócôf có thực sự quay trở lại hay không.”

“Thưa Tư lệnh,” trưởng phòng tình báo nghe lệnh này không khỏi cảm thấy bối rối và nói: “Trong tình hình hiện tại, binh sĩ trinh sát của chúng ta rất khó tiếp cận được vị trí của quân Nga…”

“Tôi không muốn nghe những lý do biện hộ vô nghĩa của anh.”

Paulus không chần chừ mà ra lệnh: “Trước khi bình minh, tôi cần phải nhận được thông tin chắc chắn; nếu không, anh sẽ mất chức vụ của mình.”

Đối mặt với lời đe dọa của Paulus, trưởng phòng tình báo chỉ còn cách gật đầu đồng ý và nói: “Vâng, Thưa Tư lệnh, tôi chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ xem Sócôf có trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không trước khi bình minh.”

Sau khi cúp máy, trưởng phòng tình báo nói với phó tá của mình: “Chết tiệt thật… Tư lệnh yêu cầu tôi phải tìm hiểu trong vòng buổi sáng liệu Đại tá Nga Sócôf có quay trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không… Đây thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi.”

“Thưa Tướng quân,” phó tá suy nghĩ một lát rồi nói: “Thực ra, để tìm hiểu xem Sócôf có trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không, vẫn còn nhiều cách khác nhau.”

Nghe vậy, tướng quân lập tức thấy hy vọng và vội vàng hỏi: “Nhanh chóng nói xem, có cách nào tốt không?”

“Chúng ta có thể cử người Có thể cử đột nhập gần căn cứ Mã Ma Dã Phủ và cố gắng nghe lén cuộc điện thoại của họ,” phó tá tự tin đề xuất: “Thông qua những cuộc điện thoại đó, binh sĩ trinh sát của chúng ta sẽ biết được liệu Sócôf có thực sự trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ hay không.”

Khi bộ phận tình báo Đức cử binh sĩ trinh sát đến khu vực căn cứ Mã Ma Dã Phủ để tìm hiểu xem liệu Sócôf có quay trở lại đó hay không, thì Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, tự mình gọi điện cho các đại tá để hỏi về thành tích chiến đấu của họ.

Vì ông ta không hề biết rằng quân Đức đã bắt đầu tiến hành hoạt động trinh sát về mình, nên trong cuộc điện thoại, ông ta cũng không hề cố tình che giấu danh tính của mình.

Còn hai giờ nữa là đến lúc bình minh, người đứng đầu cơ quan tình báo Đức xuất hiện trong văn phòng của Paulus. Sau khi chào cảm ơn Paulus, ông ta nói một cách tự hào: “Thưa Tướng chỉ huy, thông tin mà Ngài yêu cầu, tôi đã thu thập được.”

“Thông tin mà tôi yêu cầu ư?” Paulus, đang bận rộn với công việc, nghe câu nói này của thuộc cấp mình, một lúc không thể reaksi kịp: “Thông tin gì vậy?”

“Thưa Tướng chỉ huy, theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát của tôi,” vị tướng nói, “Đại tá người Nga đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Đại tá người Nga ư?” Paulus bỗng giật mình: “Ông đang nói về Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Vị tướng gật đầu mạnh mẽ và nói một cách chắc chắn: “Ông ấy đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Tướng ơi,” Schmidt thay mặt Paulus hỏi: “Tôi muốn biết, làm thế nào các ngài có thể xác nhận được rằng Sócôf đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” trước câu hỏi của Schmidt, vị tướng trả lời một cách kính trọng: “Những binh sĩ trinh sát mà tôi cử đi đã nghe lén các cuộc liên lạc của người Nga. Họ nhận thấy rằng trong tất cả các cuộc gọi từ các đơn vị đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ, người nghe điện thoại luôn được gọi là ‘Tướng’, vì vậy họ kết luận rằng Sócôf đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Mặc dù trong lòng Schmidt đã tin chắc rằng Sócôf đã trở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng ông vẫn còn hy vọng vào một khả năng may mắn nào đó: “Chỉ dựa vào một cách gọi thôi thì không thể chứng minh được điều gì cả. Người Nga hoàn toàn có thể gọi phó tướng của họ là ‘Tướng’ nữa. Thưa Tướng, báo cáo của ngài thiếu tính tin cậy quá.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” trước sự nghi ngờ của Schmidt, vị tướng trưởng cơ quan tình báo có vẻ không hài lòng khi nói: “Những binh sĩ trinh sát của tôi đã nhiều lần nghe lén các cuộc trò chuyện của người Nga. Chỉ khi họ gọi Sócôf thì mới sử dụng danh xưng ‘Tướng’; còn những lần khác, họ gọi ông ấy là phó tướng.”

“Về điểm này, tôi chắc chắn sẽ không nhầm lẫn đâu.”

Thấy vị tướng thuộc bộ phận tình báo nói một cách quả quyết như vậy, Schmidt cảm thấy việc này đã được quyết định rồi, liền quay sang nói với Paulus: “Thưa tướng chỉ huy, có vẻ như Sócôf thực sự đã trở lại căn cứ của họ ở Mã Ma Dã Phủ rồi; e là các trận chiến tiếp theo sẽ không hề dễ dàng đâu.”

“Dù khó khăn, chúng ta vẫn phải chiến đấu,” Paulus nói với vẻ quyết tâm. “Nếu không đánh gục được ý chí của Sócôf, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của binh sĩ chúng ta.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Schmidt hỏi.

“Sáng sớm mai, chúng ta sẽ triển khai không quân để tấn công các căn cứ của Sócôf,” Paulus nói, chỉ vào Schmidt và nói với giọng quyết liệt. “Nhưng trước khi làm vậy, chúng ta cần tập trung lực lượng mạnh mẽ để giành lại tất cả các căn cứ mà người Nga đã chiếm đóng vào đêm Giáng Sinh.”

Nghe Paulus nói vậy, vị tướng tình báo ban đầu ngạc nhiên, sau đó cẩn thận trả lời: “Nhưng thưa tướng chỉ huy, sau khi tiến hành cuộc tấn công vào quân đội chúng ta, người Nga đã hoàn toàn rút lui về các căn cứ của họ, không để lại một binh sĩ nào. Nói cách khác, những căn cứ đó vẫn nằm trong tay chúng ta.”

“Chết tiệt… Sócôf này đang muốn làm gì vậy?” Paulus tức giận nói. “Quân đội của họ đã chủ động tấn công nhiều căn cứ của chúng ta, nhưng dù có thể giành lại chúng, họ lại không làm vậy… Điều này thật là khó hiểu.”

Là trợ lý của Paulus, Schmidt rất thông minh. Sau khi suy nghĩ một chút, anh nhanh chóng đưa ra giải thích: “Thưa tướng chỉ huy, tôi nghĩ tôi có thể hiểu lý do rồi.”

“Cụ thể là gì?” Paulus vội vàng hỏi. “Trợ lý ơi, nếu bạn biết nguyên nhân, hãy nói cho tôi nghe ngay.”

“Tôi nghĩ rằng sau khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân đội chúng ta, quân đội của Sócôf đã nhanh chóng rút về các căn cứ ban đầu của họ… Có lẽ điều này liên quan đến việc lực lượng của họ còn hạn chế,” Schmidt cẩn thận giải thích. “Nếu họ tiếp tục phân tán lực lượng để phòng thủ, sức mạnh phòng thủ tổng thể sẽ bị yếu đi, và nếu bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, những căn cứ vừa mới chiếm được sẽ sớm bị giành lại. Rõ ràng, Sócôf không muốn điều này xảy ra, vì vậy họ đã quyết định rút quân về ngay sau khi cuộc tấn công kết thúc.”

Nếu Sócôf có mặt ở đây vào lúc này và nghe những lời phân tích của Schmidt, chắc chắn ông ấy sẽ vỗ tay tán thưởng, bởi vì những gì Schmidt nói hoàn toàn trùng khớp với thực tế.

Sau khi nghe xong phân tích của Schmidt, Paulus cũng gật đầu đồng ý: “Tổng chỉ huy, ông nói rất đúng. Lý do Sócôf không dám cho quân đội của mình chiếm giữ những vị trí đó là vì ông ấy lo ngại việc phải chia quân để phòng thủ sẽ làm yếu đi sức mạnh của đội quân, từ đó tạo ra nguy cơ bị chúng ta đánh bại từng bước một.”

“Sau khi trời sáng, liệu chúng ta có cần triển khai không quân để oanh kích khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 của Nga không?”

“Chắc chắn là cần, Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời. Những cuộc tấn công ban đêm mà ông ta đã tiến hành đã thành công trong việc làm tức giận Paulus; ông quyết định sẽ tiến hành các hành động trả đũa sau khi trời sáng, và việc oanh kích khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch của mình. Trong các trận chiến tiếp theo, ông ta sẽ tập trung sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để tấn công liên tục vào khu vực phòng thủ của quân đội Sócôf, sau đó mới điều xe bộ đến chiếm giữ những vị trí đó.

“Thưa Tổng chỉ huy,” Schmidt chỉ vào bản đồ và nói với Paulus: “Vị trí phía trước những vị trí mà người Nga kiểm soát rất thuận lợi cho việc tấn công của các đơn vị thiết giáp. Tôi đề nghị đưa cả Sư đoàn Thiết giáp số 16 và Sư đoàn Thiết giáp số 24 vào chiến đấu. Với trang bị hiện tại của người Nga, họ gần như không thể chống lại các cuộc tấn công của xe tăng của chúng ta. Tôi tin rằng quân đội chúng ta hoàn toàn có khả năng khôi phục tình hình chiến sự về trạng thái như đầu tháng Mười Một.”

Việc khôi phục tình hình chiến sự về trạng thái đầu tháng Mười Một có nghĩa là khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 chỉ còn lại một điểm duy nhất là Mã Ma Dã Phủ Gò. Điều này rõ ràng là điều mà Paulus mong muốn; ông gật đầu và nói với Schmidt: “Nếu chúng ta có thể khôi phục tình hình như đầu tháng Mười Một, chúng ta cũng sẽ có thể trả lời được những câu hỏi từ Berlin.”

Vị tướng tình báo này rất hiểu rằng, nếu chúng ta có thể đẩy lại tuyến phòng thủ đến Mã Ma Dã Phủ Gò, thì chúng ta sẽ luôn có thể đe dọa được tuyến đường vượt sông của Quân đội Xô viết. Chỉ cần đợi đến mùa xuân, khi lớp băng trên sông tan đi, chúng ta sẽ có thể tiếp tục áp đặt lệnh phong tỏa như những tháng trước, khiến người Nga không thể thoải mái vận chuyển vật tư vào thành phố hay đưa thương binh và dân thường sang b

“Nếu chúng bị máy bay của Nga phát hiện, thì rất có thể sẽ trở thành mục tiêu của các cuộc không kích.”

“Hãy yên tâm, Tướng lĩnh.” Khi nghĩ đến việc lực lượng tấn công khu vực phòng thủ Sócôf sẽ gồm hai sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh, Schmidt cảm thấy rất tự tin. Mặc dù ông thừa nhận rằng Sócôf là một người rất mạnh mẽ, nhưng dù đối thủ có mạnh đến đâu đi nữa, nếu lực lượng họ có hạn, thì mức độ đe dọa cũng sẽ giảm xuống. Ông nói một cách chắc chắn: “Với số lượng quân đội lớn như vậy, tôi tin chắc rằng Sócôf chắc chắn sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

“Đã khá muộn rồi.” Paulus nhìn đồng hồ và nói với Schmidt: “Hãy ngay lập tức gọi điện cho ba tướng chỉ huy tham gia cuộc tấn công, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Ngay sau khi cuộc không kích kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào căn cứ của Nga, và phải nỗ lực trong thời gian ngắn nhất để đưa tuyến chiến đấu trở lại phía trước Mã Ma Dã Phủ.”

“Tướng lĩnh,” Schmidt nói với nụ cười rạng rỡ: “Các binh sĩ của chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ của ngài, đánh bại hoàn toàn quân đội Nga, bao gồm cả Sócôf. Chỉ cần đánh bại được lực lượng của Sócôf, chúng ta sẽ chiếm giữ được Mã Ma Dã Phủ và có thể tiến triển thuận lợi về phía bờ sông Volga, từ đó thay đổi tình hình bất lợi hiện tại.”

“Ngoài ra,” Paulus nhắc nhở Schmidt: “Hãy gửi một thông điệp điện cho Tướng Wecks, nói với ông ấy rằng nhiên liệu và đạn dược của xe tăng cùng pháo binh chúng ta đã gần như cạn kiệt, xin ông ấy thông báo với Berlin để họ cung cấp thêm cho chúng ta càng sớm càng tốt.”

“Tướng lĩnh, liệu cách này có hiệu quả không?” Schmidt hỏi một cách thận trọng: “Phải biết rằng, để cung cấp đủ nhiên liệu và vật tư cho gần ba trăm nghìn binh sĩ của chúng ta, Đại tướng Göring đã nỗ lực hết sức, điều động tất cả các phi cơ vận tải có thể sử dụng được. Mặc dù các phi cơ vận tải thường xuyên bị máy bay Nga tấn công và phải chịu nhiều tổn thất, nhưng việc cung cấp vật tư cho chúng ta vẫn không bao giờ bị gián đoạn.”

“Những gì Göring cung cấp cho chúng ta vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ.” Paulus nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ với số lượng vật tư hiện có, chúng ta không thể duy trì được một trận chiến quy mô lớn. Nếu muốn các đơn vị phục hồi lại sức mạnh chiến đấu, chúng ta cần phải nhận được thêm nhiều vật tư hơn nữa.”

“Tham mưu trưởng, có lẽ ông nói đúng.” Sau khi nói xong, Paulus im lặng một lúc lâu,