Theo kế hoạch, trung đoàn Ístra sẽ khởi hành vào lúc ba giờ sáng hướng về phía Popkovskoye, nơi họ sẽ gặp gỡ lực lượng chính của Sư đoàn Vệ binh thứ 11 để cùng nhau tấn công các làng mạc đang bị quân Đức chiếm đóng.

Nhưng ngay khi đội quân chuẩn bị lên đường, trưởng ban thông tin Mác Xi Măn vội vàng chạy đến và đưa cho Sócôf một bức điện: “Đồng chí chỉ huy trung đoàn, đây là điện từ tổng hành dinh sư đoàn vừa đến.”

“Điện từ tổng hành dinh sư đoàn?!” Nghe Mác Xi Măn nói vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, tự hỏi liệu có chuyện gì thay đổi không. Khi anh mở bức điện ra để đọc nội dung, Biệt Nhĩ Kim bên cạnh liền vội vàng bật đèn pin để chiếu sáng cho anh.

Nội dung bức điện rất đơn giản: yêu cầu Sócôf ngay lập tức đến Tổng hành dinh Tập đoàn quân tại thành phố Sukhinichi. Sau khi đọc xong, Sócôf tỏ vẻ bối rối: “Chỉ vài giờ nữa là trận chiến sẽ bắt đầu, sao lại vào lúc này gọi tôi đến Tổng hành dinh Tập đoàn quân chứ?”

Biệt Nhĩ Kim cũng đã đọc rõ nội dung điện, liền vội vàng thúc giục: “Nếu đó là mệnh lệnh từ cấp trên, thì bạn hãy đi ngay đi. Còn về đội quân, tôi sẽ dẫn họ đến địa điểm hợp quân.”

Sócôf cùng với Oleg và một đội vệ sĩ, liên tục đi suốt hơn ba tiếng đồng hồ mới đến Sukhinichi. Khi vừa đến nơi, trời đã sáng. Cách Tổng hành dinh còn khá xa, anh đã thấy có rất nhiều người đứng trên đường phố bên ngoài; ngoài quân nhân ra, còn có khá nhiều người mặc đồ dân sự, nhưng nhìn vào cách ăn mặc của họ, rõ ràng họ không phải là người dân địa phương.

Tại một góc đường, có vài binh sĩ đang làm nhiệm vụ gác giao thông. Khi thấy nhóm Sócôf đến gần, một trong số họ vội vàng tiến lên chặn đường họ và nói một cách lịch sự: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy! Hiện đang có một buổi lễ được tổ chức ở đây, vì vậy không thể cho xe cộ qua được, xin các bạn đi đường vòng.”

“Tôi là Thiếu tá chỉ huy trung đoàn Ístra, Sócôf,” Sócôf vội vàng giới thiệu bản thân: “Tôi được lệnh đến Tổng hành dinh Tập đoàn quân.”

“Người lính biết rằng Sócôf được cử đến đây theo lệnh, vì vậy ông ta nhanh chóng nhường chỗ để Sócôf đi qua, sau đó quay đầu nói: ‘Cứ đi đi, đồng chí thiếu tá! Nhưng ông đến hơi muộn rồi, lễ nghi đã bắt đầu từ năm phút trước.’”

Oleg, người đang đi sau Sócôf, nghe thấy vậy không khỏi tò mò hỏi: “Lễ nghi gì vậy?”

“Lễ nghi gì khác được nữa chứ?” Người lính cười đáp: “Tất nhiên là lễ trao cờ rồi!”

“Đồng chí trưởng tiểu đoàn,” khi họ đang đi về phía cửa vào sở chỉ huy, Oleg tiếp tục hỏi: “Ông có biết đó là lễ trao cờ gì không?”

Sócôf chỉ nhận được một bức điện yêu cầu ông đến sở chỉ huy của Tập đoàn quân; về nội dung cụ thể của sự kiện này, ông cũng hoàn toàn không biết gì, vì vậy ông chỉ có thể trả lời thành thật với Oleg: “Tôi cũng không biết.”

Khi đến ngoài đám đông, Sócôf thấy Rokosovsky và các thành viên của sở chỉ huy đều đang đứng trên bậc thang của tòa nhà. Tuy nhiên, người đang phát biểu lúc này không phải ai trong số họ, mà là một người đàn ông trung niên mặc đồ thường phục, người mà Sócôf chưa bao giờ gặp trước đây. Người đàn ông đó vung tay lên và nói một cách hùng hồn: “…Các đồng chí dân quân khu vực Leningrad thật là xuất sắc! Vì những phẩm chất anh hùng tập thể, tinh thần chiến đấu dũng cảm và kỹ năng quân sự xuất sắc mà họ đã thể hiện trong cuộc chiến bảo vệ Tổ quốc, Bộ Tổng chỉ huy quyết định trao cho họ danh hiệu Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11…”

Nghe đến đây, Sócôf không khỏi thắc mắc: Việc trao danh hiệu cao quý cho đơn vị do Chernyshev chỉ huy đã xảy ra cách đây vài tháng rồi, tại sao bây giờ lại nhắc lại chuyện cũ? Nghĩ đến đây, ông vỗ vai một người đàn ông mặc đồ công nhân phía trước và gọi: “Đồng chí!”

Người đàn ông đó quay đầu lại, nhìn thấy người vỗ vai mình là một thiếu tá, liền lịch sự hỏi: “Đồng chí chỉ huy, có việc gì cần giúp đỡ không?”

Sócôf chỉ vào người đàn ông đang phát biểu và hỏi: “Người đang nói chuyện kia là ai vậy?”

“Đó là Besorov,” người đàn ông kia tự hào trả lời: “Ông ấy là ủy viên Hội đồng Xô viết khu vực Leningrad, đồng thời cũng là trưởng đoàn đại biểu của chúng tôi. Ông ấy đại diện cho Bộ Tổng chỉ huy đến trao cờ cho Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11.”

Bạn có biết không, hầu hết các chỉ huy và binh sĩ của đơn vị này đều là những người dân quân đến từ các nhà máy và doanh nghiệp trong khu vực chúng ta…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã nghe thấy hai câu cuối cùng của Bezosov: “…Bây giờ, xin mời Tướng Chernyshev, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11, đến đây để tiếp nhận lá cờ vinh quang này!”

Trong tiếng vỗ tay rầm rộ, Chernyshev cùng một trung úy bước đến trước mặt Bezosov, đứng nghiêm và tiếp nhận lá cờ quân đội. Sau đó, ông lại chào mừng Bezosov và giao lá cờ cho trung úy đó.

Trung úy đã phất lá cờ của Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11, để chiếc cờ đỏ rực bay phấp phới trong làn gió buổi sáng. Chernyshev quỳ xuống, dùng hai tay nâng một góc của lá cờ và hôn vào nó một cách trân trọng. Trong khoảnh khắc đó, hiện trường trở nên yên tĩnh hoàn toàn; tất cả các binh sĩ đều đứng nghiêm và chào mừng lá cờ, còn các thành viên của đoàn đại biểu cũng đều chăm chú nhìn vào nó.

Chernyshev đứng dậy, hướng về phía lá cờ và nâng tay phải lên, tuyên thệ một cách trang nghiêm: “Vì danh dự của Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11, chúng tôi xin thề!”

Những chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 11, bao gồm cả nhóm của Sócôf, cũng đồng loạt nâng tay phải lên và tiếp lời: “Chúng tôi xin thề!”

Chernyshev nói to lên: “Chúng tôi sẽ nhất định đuổi những kẻ xâm lược Phát xít ra khỏi lãnh thổ của chúng ta, và sẽ giữ cho lá cờ của Lenin mãi mãi bay cao trên bầu trời của Liên Xô!”

Các chỉ huy và binh sĩ đồng thanh lặp lại lời thề của Chernyskov: “…Giữ cho lá cờ của Lenin mãi mãi bay cao trên bầu trời của Liên Xô!”

……

Sau nghi thức trao cờ đơn giản, Chernyshev và Bezosov cùng đi với Rokosovsky vào tổng hành dinh, trong khi đoàn đại biểu đến thăm đơn vị thì được Mã Lợi Ninh dẫn đến căn tin của sĩ quan để ăn sáng.

Sócôf tìm đến Tổng tham mưu sư đoàn và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, sở chỉ huy đã gửi điện báo yêu cầu tôi ngay lập tức đến Sukhinich, chỉ để tham gia nghi thức trao cờ đơn giản này sao?”

“Đồng chí thiếu tá,” nghe Sócôf hỏi như vậy, Tổng tham mưu sư đoàn lập tức nghiêm mặt và chỉnh sửa anh: “Đây không phải là một nghi thức trao cờ đơn giản đâu. Bạn không thấy rằng những người tham gia nghi thức này đều là các đại diện từ các tầng lớp khác nhau ở khu vực Leningrad của Moscow sao?”

Họ và các chiến sĩ của chúng ta đều đến từ cùng một nơi; việc để họ phụ trách lễ trao cờ này là nhằm khích lệ tinh thần chiến đấu của toàn đơn vị chúng ta, giúp các chiến sĩ có được tâm trạng sẵn sàng cho trận chiến ngày hôm nay…”

Ngay khi vị Tổng tham mưu của sư đoàn kết thúc lời nói, Sócôf lập tức đặt câu hỏi một cách bối rối: “Thưa Tổng tham mưu, nếu lễ trao cờ này về cơ bản là một buổi lễ thề quyết tâm chiến đấu, tại sao lại không tổ chức ở tiền tuyến mà lại ở đây?”

“Điểm xuất phát của cuộc tấn công của chúng ta nằm trong phạm vi tầm bắn của pháo binh Đức,” vị Tổng tham mưu giải thích với Sócôf. “Để bảo đảm an toàn cho đoàn đại biểu, chúng ta mới quyết định tổ chức lễ trao cờ tại thành phố Sušinic.” Nói xong, ông nhìn đồng hồ và bổ sung thêm: “Trung tá Sócôf, còn ba giờ nữa là đến giờ bắt đầu cuộc tấn công. Bạn có thể đi ăn uống gì đó tại căn tin sĩ quan trước, sau đó lập tức ra tiền tuyến chỉ huy trận chiến.”