Binh sĩ bộ đội Đức đã bị các lữ đoàn xe tăng không hề tồn tại đó dọa nạt đến mức họ buộc phải từ bỏ kế hoạch tấn công xưởng lắp ráp, và chuyển hướng tấn công vào làng công nhân do Sư đoàn Vệ binh canh giữ; còn quân pháo thì vì số đạn có hạn, việc sử dụng chúng để đánh bom những tòa nhà kiên cố như xưởng sản xuất thật là lãng phí, vì vậy họ tập trung hỏa lực vào việc tấn công làng công nhân thứ nhất và thứ hai.

Tướng Sedlitz, Tổng chỉ huy Quân đoàn 51, biết rằng để chiếm giữ khu vực nhà máy, trước tiên cần phải loại bỏ “chiếc đinh” này – đó chính là xưởng lắp ráp. Nhưng hiện tại, ông không thể dựa vào xe tăng, pháo binh hay bộ đội bộ binh, vì vậy ông chỉ còn hy vọng vào không quân. Vì vậy, ông đã gọi điện cho Paulus để yêu cầu sự hỗ trợ của không quân.

Ai ngờ khi nghe thấy giọng nói của Sedlitz, Paulus lại tỏ ra vô cùng bất mãn và nói: “Thưa tướng, ông đã hứa với tôi rằng trong vòng một ngày, các ông sẽ chiếm được nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ của Nga, nhưng đến bây giờ, các ông vẫn chưa thể bước vào cửa chính của nhà máy.”

“Thưa Tổng chỉ huy,” mặc dù thời tiết cuối tháng Chín đã rất lạnh, nhưng những lời chỉ trích của Paulus vẫn khiến Sedlitz đổ mồ hôi lạnh trên trán. Ông lau mồ hôi trên trán bằng tay áo và cố gắng biện hộ cho thất bại của mình: “Quân đội của Sư đoàn Các binh kỵ 100 đã xâm nhập vào khu vực nhà máy từ phía bắc, nhưng tiếc rằng họ chưa kịp định vị thì đã bị quân Nga đẩy lùi.”

“Đó chính là tính cách của người Nga – mỗi khi mất đi một vị trí nào đó, họ sẽ không ngần ngại tiến hành phản công liên tục, cho đến khi họ cạn kiệt sức lực.” Sau khi Sedlitz nói xong, Paulus khinh thường nói: “Thưa tướng, ông nên tận dụng thời cơ thuận lợi này để thiết lập một điểm xuất phát tấn công bên trong khu vực nhà máy.”

“Thưa Tổng chỉ huy, tôi thực sự cũng đang nghĩ như vậy,” Sedlitz nói với vẻ mặt đau khổ: “Để có thể đứng vững trong khu vực nhà máy, tôi đã điều xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công của bộ đội bộ binh, nhưng lại bị quân Nga đẩy lùi. Không chỉ hàng trăm binh sĩ thiệt mạng, mà cả xe tăng cũng đều bị tiêu diệt hết.”

“Gì cơ? Xe tăng của ông đều bị tiêu diệt à?” Paulus biết rằng xe tăng được trang bị cho Quân đoàn 51 chủ yếu là xe tăng Type IV, nhưng không ngờ chúng lại bị tiêu diệt trong trận chiến. Ông hỏi một cách thăm dò: “Quân Nga rốt cuộc đã sử dụng bao nhiêu khẩu pháo chống tăng?”

Về việc xe tăng bị tiêu diệt bằng vũ khí nào, Sedlitz đã hỏi nhữ

Vì vậy, trước câu hỏi của Paulus, ông chỉ có thể đoán mò và nói: “Theo báo cáo từ các thuộc cấp của tôi, quân Nga đã triển khai ít nhất năm mươi khẩu pháo chống tăng; nếu không, họ không thể tiêu diệt hết số xe tăng che chở cho cuộc tấn công của bộ binh trong thời gian ngắn như vậy.”

“Năm mươi khẩu pháo chống tăng ư?” Nghe con số này, Paulus không khỏi thốt lên. “Có vẻ như quân Nga đã dành rất nhiều công sức để bảo vệ nhà máy này.”

“Nhưng việc họ triển khai nhiều pháo chống tăng đến thế trong khu vực nhà máy cũng không thể thay đổi được số phận thất bại của họ.” Sau một khoảng lặng, Paulus tiếp tục nói: “Các bạn có thể bắn phá những khu vực đó, làm cho những khẩu pháo chống tăng đó tan thành mảnh vụn.”

“Thưa Tổng chỉ huy, số đạn của chúng tôi có hạn, vì vậy mục tiêu ưu tiên để bắn phá là khu dân cư do Sư đoàn Vệ binh Nga canh giữ, đó chính là khu dân cư công nhân mà họ gọi,” Sedlitz giải thích với Paulus. “Nếu không loại bỏ Sư đoàn Vệ binh Nga này, việc cho quân đội xông vào khu vực nhà máy sẽ khiến chúng ta rơi vào tình thế bị tấn công từ hai phía.”

Sedlitz dừng lại một lát, thấy Paulus không nói gì, anh mới tiếp tục: “Sư đoàn Thiết giáp số 24, vốn được dự định sử dụng để tấn công nhà máy, lại bị quân Nga bắn phá trên đường di chuyển, khiến cho số lượng binh sĩ thiệt hại nặng nề, đến mức không thể tham gia cuộc tấn công vào Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đúng hạn.”

Khi nhắc đến việc Sư đoàn Thiết giáp số 24 bị tấn công, Paulus cũng cảm thấy rất buồn lòng. Ông không ngờ rằng nhóm quân nhỏ bé đang bị hai sư đoàn truy quét này lại có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho sư đoàn thiết giáp của mình. Hơn nữa, theo báo cáo, những người Nga này đã sử dụng loại tên lửa mới từ khoảng cách xa để tấn công, và ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ, họ đã lập tức rút lui, khiến cho quân đội của ông không thể truy đuổi kịp.

Nghĩ đến điều này, ông nói với Sedlitz: “Thưa tướng, tôi sẽ cung cấp cho ông những chiếc xe tăng cần thiết. Nhưng hiện tại, ông cần phải tìm cách chiếm giữ xưởng lắp ráp trong khu vực nhà máy và biến nó thành điểm xuất phát cho cuộc tấn công của chúng ta…”

“Điều đó có lẽ không dễ dàng đâu,” Sedlitz vội vàng ngăn Paulus lại và nói: “Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, những người Nga đang canh giữ xưởng lắp ráp đã được tăng cường bởi một lữ đoàn xe tăng. Nếu chúng ta không có đủ số lượng xe tăng hỗ trợ, việc tiến hành cuộc tấn công một cách liều lĩnh có thể dẫn đến hậu quả thảm khốc.”

“Một lữ đoàn xe tăng?!” Paulus không hề nhận được báo cáo nào về

“Hôm chiều hôm qua,” Sadeitz báo cáo: “Các binh sĩ trinh sát của tôi đã kiểm tra và phát hiện ra gần sáu mươi xe tăng T-34; xét về số lượng, đó rõ ràng là cấu trúc của một lữ đoàn tăng.”

“Thật kỳ lạ… Thật là kỳ lạ quá!” Paulus nói với vẻ ngạc nhiên: “Làm sao người Nga có thể vận chuyển được nhiều xe tăng như vậy từ bên kia sông Volga?”

“Về điều này, tôi cũng không rõ lắm,” Sadeitz trả lời một cách e dè: “Mặc dù chúng ta liên tục oanh tạc các con tàu xuất hiện trên sông Volga, nhưng binh lính và các loại vật tư tiếp viện của người Nga vẫn tiếp tục được vận chuyển đến từ bên kia. Tôi nghĩ lữ đoàn tăng này cũng được vận chuyển theo cách tương tự.”

Lời nói của Sadeitz khiến Paulus suy tư sâu sắc. Trong khu vực nhà máy có một đại đội tăng Quân đội Xô viết, và nếu chúng tấn công vào làng công nhân ở phía sau, điều đó sẽ tạo thành mối đe dọa lớn. Nghĩ đến đây, ông hỏi qua micrô: “Thưa tướng, ông có biết cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

“Thưa tư lệnh,” Sadeitz vội vàng trả lời: “Liệu chúng ta có thể yêu cầu Đội không quân thứ 4 điều động máy bay oanh tạc nhà xưởng nơi các xe tăng của người Nga đang được tập trung không? Như vậy, chúng ta có thể phá hủy chúng.”

“Thưa tướng,” Paulus cười lạnh và nói: “Ông có quên rằng quân đội của chúng ta đang tấn công làng công nhân bên ngoài khu vực nhà máy không? Khói súng trên chiến trường sẽ làm ảnh hưởng đến tầm nhìn của các phi công. Trong tình huống đó, làm sao họ có thể tìm thấy mục tiêu cần tấn công? Hơn nữa, người Nga không phải là những kẻ ngốc; họ sẽ không dễ dàng đặt xe tăng ở những nơi trống trải để cho không quân của chúng ta oanh tạc.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào, thưa tư lệnh?” Sadeitz hỏi một cách bối rối: “Nếu để lữ đoàn tăng này tiếp tục tồn tại, chúng sẽ trở thành mối đe dọa lớn đối với chúng ta.”

“Thưa tổng tham mưu,” trong lúc Paulus đang suy nghĩ cách giải quyết, ông nhìn thấy tổng tham mưu của mình là Schmidt bước vào và vội vàng che miệng micrô hỏi: “Tôi muốn hỏi ông, nếu người Nga có một lữ đoàn tăng trong khu vực nhà máy, ông có cách nào để tiêu diệt chúng không?”

“Rất đơn giản thôi, thưa tư lệnh,” Schmidt trả lời một cách thoải mái: “Có hai cách. Một là sử dụng pháo hạng nặng để oanh tạc. Dù lớp giáp của xe tăng Nga có thể chống lại đạn pháo loại ba và bốn của chúng ta, nhưng dưới sức công phá của pháo hạng nặng, chúng sẽ nhanh chóng bị biến thành đống thép vụn…”

“Tổng tham mưu trưởng, biện pháp này không khả thi.” Đối với đề xuất đầu tiên của Schmidt, Paulus đã phản bác: “Chúng ta không biết chính xác vị trí của các lữ đoàn xe tăng Nga, lại cũng không có đủ đạn dược; việc sử dụng pháo binh để tiêu diệt họ là điều hoàn toàn không thực tế. Hãy nói về biện pháp thứ hai của bạn đi.”

“Nếu pháo binh không thể tiêu diệt được lực lượng xe tăng Nga, thì hãy dùng không quân.” Mặc dù đề xuất của mình bị bác bỏ, nhưng Schmidt vẫn không nản lòng và nói: “Không quân của chúng ta đã nhiều lần đánh bại các đội xe tăng Nga; tôi tin rằng chỉ cần không quân phát hiện ra điểm tập trung của họ, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt họ một cách triệt để.”

“Nhưng khói dày đặc trên chiến trường sẽ che khuất tầm nhìn của phi công,” Paulus lo ngại. “Tôi e rằng trong tình huống đó, họ sẽ không thể tìm thấy mục tiêu tấn công.”

“Thưa Tổng chỉ huy, thực ra đây không phải là vấn đề,” Schmidt cười nói. “Chúng ta có thể chờ đến sáng mai mới điều động máy bay tấn công; sau một đêm, khói trên chiến trường chắc chắn đã bị gió lạnh từ sông Volga thổi tan hết. Với tầm nhìn rõ ràng, phi công của chúng ta sẽ dễ dàng phát hiện ra các xe tăng Nga đang ẩn náu, sau đó tiêu diệt chúng.”

Paulus thấy lý lẽ của Schmidt rất hợp lý, liền gật đầu và buông tay ra khỏi micrô: “Alo, Tướng Sedlitz, tôi vừa thảo luận với tổng tham mưu trưởng. Ông ấy đề xuất cho không quân tấn công vào sáng mai; lúc đó, khói trên chiến trường chắc chắn đã tan hết, giúp phi công có tầm nhìn tốt hơn để tìm ra các xe tăng Nga trên mặt đất.”

Trong đầu, Sedlitz suy nghĩ rằng cuộc chiến hiện nay đang diễn ra rất ác liệt; ngay cả khi ông ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công, khói trên chiến trường cũng không thể tan đi ngay được. Việc điều động không quân vào lúc này có lẽ cũng sẽ không mang lại kết quả gì đáng kể. Vì vậy, ông cho rằng đề xuất của Paulus là phương án thực tế nhất. Ông gật đầu và nói: “Thưa Tổng chỉ huy, có vẻ như chúng ta chỉ có thể làm theo cách đó thôi… Hãy để không quân xuất phát vào sáng mai để tấn công những xe tăng Nga đang đe dọa chúng ta.”

“Thưa Tướng, tốt nhất là ông nên cử quân trinh sát vào ban đêm, tiếp cận khu vực đóng quân của Nga để tìm hiểu rõ vị trí của các xe tăng họ,” Paulus nhắc nhở Sedlitz. “Điều này sẽ giúp không quân của chúng ta xác định được mục tiêu tấn công.”