Nhìn thấy bên ngoài đã tối đen, Su Saikov nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đã khá muộn rồi, bạn hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Nếu có gì cần bàn, chúng ta sẽ nói vào ngày mai.”

Trong khi đó, Zakharov gọi lại trung tá đã dẫn đường cho Sócôf và ra lệnh: “Đồng chí trung tá, xin hãy dẫn Tướng Sócôf đến một khách sạn nhỏ gần đây. Nhớ báo với người quản lý để họ sắp xếp một phòng tốt cho ông ấy.”

Trung tá gật đầu và sau đó làm tạm biệt với Sócôf bằng cách giơ tay: “Xin mời, Đồng chí Tướng.”

Quãng đường từ tổng hành dinh đến khách sạn khoảng hơn năm trăm mét. Biết rằng Sócôf bị thương ở chân, trung tá cố tình đi chậm để ông ấy có thể theo kịp mình.

Khi gần đến khách sạn, trung tá bỗng hỏi: “Đồng chí Tướng Sócôf, tôi nghe nói ông đang tìm kiếm một cái hầm mỏ ngoài trời gần Ô Man. Không biết liệu có chuyện này thực sự xảy ra không?”

Nghe câu hỏi của trung tá, Sócôf không khỏi nhíu mày, tự hỏi làm sao một thông tin bí mật như vậy lại được một trung tá bình thường biết đến? Nhưng sau khi suy nghĩ, anh nhận ra rằng người này dường như được Zakharov trọng dụng và biết khá nhiều thông tin nội bộ của tổng hành dinh, vì vậy việc anh ta biết điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Nghĩ đến việc trung tá đã cố tình hạ giọng khi hỏi câu đó, dù xung quanh không có ai, Sócôf quyết định trả lời: “Đồng chí trung tá, xin hỏi tôi nên gọi ông thế nào cho đúng?”

“Tôi tên là Georgi Malyakhov,” trung tá trả lời. “Bạn có thể gọi tôi bằng tên hoặc họ cũng được.”

Nhớ rằng tên của Chu Khả Phu cũng là Georgi, nếu gọi bằng tên sẽ dễ gây nhầm lẫn, Sócôf quyết định gọi trung tá bằng họ: “À, vậy là Trung tá Malyakhov phải không. Tôi muốn hỏi, tại sao ông lại điều tra về chuyện này?”

Malyakhov do dự một lát, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tướng, ông có thể giữ bí mật cho tôi không?”

Sócôf gật đầu và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không tiết lộ bí mật của ông cho bất kỳ ai.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Sócôf, Malyakhov mới bắt đầu nói: “Đồng chí tướng, tôi có một người anh trai, là anh ruột của tôi. Khi chiến tranh bùng nổ, anh ấy đang phục vụ tại Lữ đoàn biên phòng số 97 thuộc Tập đoàn quân số 12 ở khu vực tây nam Phương diện quân và giữ chức vụ trung đoàn trưởng. Vì quân đội chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công của Đức trong giai đoạn đầu chiến tranh, lữ đoàn biên phòng nơi anh ấy hoạt động đã cùng với lực lượng chính di chuyển về hướng Kiev. Nhưng sau đó, đơn vị của họ đã được điều động đến khu vực Ô Man và cuối cùng bị quân Đức tiêu diệt.”

Nghe đến đây, Sócôf không nhịn được mà hỏi xen vào: “Trung tá Malyakhov, liệu anh trai của ông có hy sinh hay bị bắt?”

“Sau trận chiến ở Ô Man, một số sĩ quan và binh sĩ đã thành công trong việc thoát khỏi vòng vây và rút về Kiev,” Malyakhov trả lời. “Mặc dù tôi đã nghe tin lữ đoàn biên phòng của anh trai mình bị quân Đức tiêu diệt, nhưng trong lòng tôi vẫn luôn hy vọng rằng anh ấy vẫn còn sống. Vì vậy, tôi đã cố gắng tìm hiểu xem liệu có ai trong số những người thoát khỏi vòng vây biết thông tin về anh trai tôi không.”

Nhìn thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Malyakhov, Sócôf hiểu rằng người đàn ông này chắc chắn đã không tìm thấy anh trai mình trong số những người sống sót. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục hỏi: “Trung tá, liệu ông có nghĩ rằng anh trai mình vẫn còn sống, thậm chí có thể đang bị giam giữ trong những hầm mỏ ngoài trời ở Ô Man không?”

“Đúng vậy,” Malyakhov gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tôi nghĩ khả năng đó rất cao. Bởi vì theo các thông tin mà chúng tôi có được, kẻ địch đã giam giữ hàng chục nghìn tù binh của chúng ta trong những hầm mỏ đó.”

“Được rồi, trung tá Malyakhov,” Sócôf nói. “Nếu quân đội của tôi có thể tìm ra những hầm mỏ đó và giải cứu những tù binh đang bị giam giữ bên trong, thì việc giúp ông tìm kiếm anh trai mình chỉ là chuyện nhỏ thôi. Tôi sẽ tự mình lo liệu việc này.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí tướng Sócôf… Thật là cảm ơn bạn rất nhiều.”

Hai người nhanh chóng đến một khách sạn nhỏ. Người quản lý khách sạn, một thiếu úy, vui mừng đón tiếp họ và nói với nụ cười: “Trung tá, ông đã đến rồi!”

Khi nhìn thấy Sócôf đi theo sau Malyakhov, thiếu úy đó lập tức đứng thẳng người và chào cờ, nói một cách rất lễ phép: “Chào mừng đồng chí tướng, chúc mừng ông đến đây!”

“Tối nay, tướng sẽ ở lại đây với các bạn.” Malyakhov nói với người phụ trách khách sạn: “Hãy sắp xếp cho ông ấy một căn phòng tốt nhé.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí trung tá,” người phụ trách khách sạn đáp: “Tôi sẽ sắp xếp cho ông ấy căn phòng tốt nhất.”

……

Sáng hôm sau, Sócôf bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa vội vàng.

Anh ta ngồi dậy, nhưng không vội vàng mang giày, mà hỏi qua cửa ra ngoài một cách không hài lòng: “Ai vậy? Ai đang ở bên ngoài?”

“Đúng rồi, đồng chí tướng,” giọng Malyakhov vang lên từ bên ngoài: “Tôi là Trung tá Malyakhov.”

Khi biết người gõ cửa là Malyakhov, Sócôf không mặc áo khoác, chỉ cúi xuống mang giày rồi chậm rãi đi đến cửa, mở cửa ra.

“Chào buổi sáng, đồng chí tướng!” Malyakhov đứng bên ngoài cửa, khi thấy Sócôf xuất hiện, đã giơ tay chào và nói một cách lịch sự: “Tham mưu trưởng Zakharov đã ra lệnh cho tôi đến đánh thức ông.”

“Ông ấy có việc gì cần nói không?”

“Như này đây, đồng chí tướng,” Malyakhov giải thích: “Chúng tôi vừa nhận được thông báo từ Bộ Tổng tham mưu, nói rằng Đại tướng Chu Khả Phu sẽ đến trong một giờ nữa, yêu cầu chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp. Tham mưu trưởng nói rằng mối quan hệ của ông với Đại tướng Chu Khả Phu rất tốt, nên muốn ông cũng đến sân bay đón tiếp.”

Nhìn thấy trời đã tối, Sussekov nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, đã khuya rồi, ông hãy đi nghỉ ngơi trước đi. Nếu có việc gì, ngày mai hãy nói tiếp nhé.”