Ngay khi cuộc gọi được kết nối, địa điểm của tổng hành dinh đã bị không quân địch oanh tạc. Để kịp thời báo cáo thông tin cho Diệp Liêu Miên Khắc, Thôi Khả Phu không rời khỏi tổng hành dinh mà tiếp tục trò chuyện với Diệp Liêu Miên Khắc qua điện thoại.

Do tiếng nổ dữ dội liên tục vang lên trong ống nghe, Diệp Liêu Miên Khắc phải cố gắng rất nhiều mới có thể nghe rõ nội dung báo cáo của Thôi Khả Phu. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta lớn tiếng hỏi lại: “Đồng chí Thôi Khả Phu, việc tiến hành chiến dịch quy mô lớn như vậy ở phía sau hàng phòng thủ địch, các bạn có chắc chắn sẽ thành công không?”

Chưa kịp để Thôi Khả Phu trả lời, ông ta tiếp tục nói: “Lực lượng tham gia chiến đấu lần này gồm hơn hai nghìn người, đây gần như là toàn bộ lực lượng du kích của chúng ta ở phía sau hàng phòng thủ địch. Các bạn có từng nghĩ đến khả năng thất bại sẽ khiến lực lượng vũ trang của chúng ta ở đó bị tiêu diệt hoàn toàn không?”

“Tôi đã xem xét kỹ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Thôi Khả Phu trả lời một cách lễ phép sau khi Diệp Liêu Miên Khắc nói xong. “Đây là một nước cờ mạo hiểm. Nếu thất bại, lực lượng của chúng ta ở phía sau hàng phòng thủ địch sẽ bị tổn thương nặng nề; nhưng nếu chiến dịch này thành công, nó sẽ giúp giảm bớt sức tấn công của địch vào khu vực nhà máy. Tôi nghĩ rằng chúng ta đáng để mạo hiểm.”

Mặc dù Diệp Liêu Miên Khắc là tổng chỉ huy của Phương diện quân, nhưng năng lực và trình độ chỉ huy của ông ta vẫn kém hơn Thôi Khả Phu. Ông ta chỉ lo lắng về những tác động tiêu cực có thể xảy ra từ chiến dịch này, mà không nhận ra rằng nó cũng có thể thay đổi tình hình đối đầu giữa chúng ta và địch trong thành phố. Vì vậy, ông ta kiên quyết phản đối quan điểm của Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Thôi Khả Phu, tôi không đồng ý với bạn. Chúng ta không biết cần bao lâu nữa mới có thể đánh bại được cuộc tấn công của địch vào Stalingrad. Nếu quá sớm tiêu hao hết lực lượng vũ trang ở phía sau hàng phòng thủ địch, địch sẽ có thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công thành phố, và tình hình hiện tại – vốn đã rất nguy cấp – sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Thôi Khả Phu báo cáo kế hoạch tác chiến Cổ Sát Kha Phủ cho Diệp Liêu Miên Khắc với hy vọng rằng đối phương có thể hỗ trợ mình bằng những biện pháp có thể thực hiện được, chẳng hạn như điều động máy bay oanh tạc các lực lượng tiếp viện của địch; hoặc yêu cầu lực lượng ở phía Bắc, do Phương diện quân chỉ huy, tiến hành cuộc tấn công nghi binh để thu hút sự chú ý của địch, v.v.

Nhưng vào lúc này, những ý tưởng của mình vẫn chưa kịp được đề xuất thì đã bị phía đối phương bác bỏ, và Thôi Khả Phu cảm thấy rất không cam lòng.

Mặc dù cuộc trò chuyện với Sócôf vừa mới kết thúc, anh ta vẫn ngay lập tức gọi điện báo cáo cho Diệp Liêu Miên Khắc. Mặc dù khoảng thời gian giữa hai cuộc gọi khá ngắn, nhưng điều đó không hề cản trở anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch tấn công này trong đầu mình. Anh ta cho rằng việc tiến hành cuộc tấn công từ phía sau hàng phòng thủ địch sẽ có ích trong việc thay đổi tình hình bất lợi hiện tại bên trong thành phố.

Chính vì lý do này mà anh ta không quan tâm đến sự phản đối của Diệp Liêu Miên Khắc, và tiếp tục nói với đối phương: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng chính của quân Đức đang tập trung ở khu vực nhà máy phía bắc thành phố, đang chiến đấu ác liệt với quân đội chúng ta; do đó, lực lượng phía sau họ chắc chắn sẽ trở nên yếu đi. Tôi nghĩ rằng việc Đại úy Cổ Sát Kha Phủ tổ chức cuộc tấn công này từ phía sau hàng phòng thủ địch là có ý nghĩa tích cực.”

“Đồng chí Thôi Khả Phu,” thấy Thôi Khả Phu vẫn kiên trì với quan điểm của mình, Diệp Liêu Miên Khắc cảm thấy rất ngạc nhiên. Sau một lúc im lặng, anh ta nói vào điện thoại: “Vụ việc này rất quan trọng, tôi không thể đưa ra quyết định một cách vội vàng. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với tổng hành dinh để xem ý kiến của Tổng tư lệnh là gì. Sau khi có kết quả, tôi sẽ thông báo cho bạn.” Nói xong, anh ta không cho Thôi Khả Phu cơ hội tranh luận thêm nữa, và ngay lập tức cúp máy.

Ngồi đối diện với Diệp Liêu Miên Khắc, Krushchev đã nghe rõ những gì Thôi Khả Phu vừa nói. Sau khi Diệp Liêu Miên Khắc cúp máy, ông ta tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chỉ là một cuộc tấn công nhỏ thôi mà, thật sự cần thiết phải báo cáo với tổng hành dinh sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” thấy Krushchev có vẻ không quan tâm lắm, Diệp Liêu Miên Khắc đoán rằng đối phương chưa nhận thức được tầm quan trọng của hành động này, nên anh ta nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù số người tham gia chiến đấu không nhiều, chỉ khoảng hai nghìn người thôi. Nhưng nếu tính cả những người không tham gia chiến đấu, tôi ước lượng tổng số người sẽ vượt qua bốn nghìn người. Đây chính là toàn bộ lực lượng của chúng ta ở phía sau hàng phòng thủ địch. Nếu chúng ta vô tình mất đi lực lượng này, kẻ địch sẽ không còn lo lắng gì nữa, và họ có thể tập trung toàn bộ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt hơn vào thành phố.”

Trong vấn đề này, tôi không thể quyết định được; chúng ta cần phải báo cáo ngay lên cấp trên.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Diệp Liêu Miên Khắc, Krushchev cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông nói với Diệp Liêu Miên Khắc: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta hãy gửi một bản điện báo chung để báo cáo kế hoạch tác chiến này lên Tổng hành dinh Tối cao.”

Thấy Krushchev tự nguyện đề xuất việc này, Diệp Liêu Miên Khắc cũng không keo kiệt, gật đầu và nói: “Tôi sẽ soạn thảo bản điện báo ngay bây giờ; sau khi hoàn thành, chúng ta cùng ký tên rồi gửi đi ngay.”

Sau khi báo cáo công việc xong, Thôi Khả Phu không nhận được sự chấp thuận từ Diệp Liêu Miên Khắc. Anh đang muốn gọi điện cho Sócôf để thảo luận về vấn đề này thì Krylov vừa nghe xong cuộc điện thoại đã vội vàng báo cáo với anh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, quân bộ binh địch, dưới sự yểm trợ của mười xe tăng và sáu khẩu pháo tấn công, đã xâm nhập vào nhà máy Zherensky. Hiện nay, phần lớn khu vực nhà máy đã rơi vào tay người Đức.”

“Gì cơ?” Thôi Khả Phu bị tin tức này làm sốc, anh nói với vẻ nghiêm túc: “Lúc này, đơn vị phụ trách phòng thủ nhà máy không phải là Sư đoàn Bộ binh số 45 sao? Tại sao họ lại không chặn được cuộc tấn công của địch?”

“Quân đội chúng ta thiếu vũ khí chống tăng,” Krylov trả lời với vẻ buồn bã: “Mặc dù các chiến sĩ đã chiến đấu rất mãnh liệt, nhưng thân xác con người họ thì không thể chống lại xe tăng của địch được…”

“Tôi hiểu rồi.” Thôi Khả Phu không đợi Krylov nói hết đã ngắt lời: “Chắc chắn Sócôf sẽ sớm nhận được một số vũ khí chống tăng; tôi xem liệu có thể xin họ chia một phần cho chúng ta không.”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Krylov không khỏi lắc đầu và cười buồn: “Những đơn vị khác, mỗi khi chúng ta yêu cầu gì, họ đều sẵn lòng gửi đến ngay lập tức; nhưng với Sócôf thì việc xin được bất cứ thứ gì cũng giống như leo lên trời vậy… Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi e rằng dù bạn gọi điện đi nữa, cũng khó có kết quả gì đâu.”

“Không thử thì làm sao biết được.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Krylov. So với các tướng lĩnh khác thuộc quyền chỉ huy của Tập đoàn quân này, Sócôf thực sự rất keo kiệt; mỗi khi muốn xin từ anh ta bất kỳ loại vũ khí nào, anh ta luôn tìm ra đủ lý do để từ chối. Đôi khi, tôi còn có cảm giác như người đối diện là Tổng chỉ huy, còn mình chỉ là một tướng lĩnh dưới quyền ông ấy mà thôi, nên khi nói chuyện với anh ta, tôi chỉ có thể sử dụng giọng điệu thương lượng mà thôi.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, khi nghe thấy người đầu dây là Sócôf, Thôi Khả Phu liền trực tiếp nói rõ danh tính của mình: “Alô, Đại tá Sócôf, tôi là Thôi Khả Phu đây.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe thấy là Thôi Khả Phu gọi đến, Sócôf trong lòng nghĩ liệu có phải Cổ Sát Kha Phủ đã chuẩn bị triển khai một cuộc tấn công nào đó và xuất hiện những biến số không? Nghĩ đến đây, anh ta hơi lo lắng và hỏi: “Có phải có chỉ thị gì mới không?”

“Kẻ địch đã xâm nhập vào nhà máy Zherensky và chiếm giữ phần lớn khu vực nhà máy,” Thôi Khả Phu không né tránh mà nói thẳng ra: “Tôi gọi điện đến đây để xin sự hỗ trợ.”

“Xin sự hỗ trợ ạ?!” Nghe vậy, Sócôf trong lòng bất chợt thấy lo lắng; anh ta tự hỏi liệu có phải họ lại muốn điều động một đơn vị nào đó của mình đến tiếp viện cho nhà máy Zherensky không. Cố gắng kiểm soát cảm xúc, anh ta nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông định yêu cầu tôi điều động quân đội đến tiếp viện sao?”

“Không cần thiết phải điều động quân đội đâu; số lượng binh sĩ dân quân cùng với quân đội chính quy trong nhà máy đã khá đông rồi.” Nhưng câu trả lời của Thôi Khả Phu lại khiến Sócôf rất ngạc nhiên: “Lý do họ không thể chống lại cuộc tấn công của quân Đức là bởi vì kẻ địch đã sử dụng xe tăng và pháo tấn công; họ thiếu vũ khí chống tăng, vì vậy dù họ có chiến đấu dũng cảm đến đâu thì cũng không thể sử dụng thân xác mình để chặn đứng những con thép của kẻ địch. Vì vậy, tôi định yêu cầu cấp trên chia một phần vũ khí chống tăng mà họ đã cung cấp cho các bạn cho đơn vị đang giữ vững nhà máy Zherensky.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi biết rằng Thôi Khả Phu gọi điện chỉ để xin một phần vũ khí chống tăng, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều; như vậy, anh ta sẽ không phải lo lắng về việc đơn vị của mình phải chịu những tổn thất không cần thiết nữa: “Vũ khí chống tăng mới mà cấp trên cung cấp cho chúng tôi vẫn chưa đến;

Thôi Khả Phu Không ngờ Sócôf đồng ý một cách nhanh chóng như vậy; nhiều lời mà anh ta đã chuẩn bị sẵn cũng không cần phải nói ra nữa. Anh ta do dự một chút rồi hỏi lại: “Tôi chỉ có một câu hỏi cuối cùng thôi: Vũ khí chống tăng loại mới sẽ được vận chuyển đến vào lúc nào?”

“Tôi cũng không biết chắc, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời một cách rõ ràng: “Khi Yakov gọi điện cho tôi, anh ấy nói rằng khoảng năm ngày nữa là vũ khí sẽ đến nơi. Nhưng tình hình giao thông vận tải của chúng ta, các bạn cũng biết mà… Dù vũ khí được vận chuyển đến bên kia sông, việc đưa chúng qua sông vẫn còn rất phiền phức. Thành thật mà nói, tôi cũng rất mong muốn nhận được lô vũ khí chống tăng này để sử dụng chống lại xe tăng của bọn Fù Đức Quốc.”

“Vậy là chúng ta vẫn phải chờ thêm hai ngày nữa à…” Câu trả lời của Sócôf khiến Thôi Khả Phu cảm thấy hơi thất vọng; có nghĩa là trung đoàn bộ binh số 45 đang giữ vững khu công xưởng Zherensky vẫn sẽ phải dùng sức lực của mình để chống chịu quân Đức trong hai ba ngày nữa, trước khi có cơ hội được trang bị vũ khí chống tăng mà cấp trên cung cấp.

Đúng lúc Thôi Khả Phu đang suy nghĩ liệu có nên gọi điện cho Đại tá Sokolov, chỉ huy trung đoàn bộ binh số 45, yêu cầu họ kiên trì thêm hai ngày nữa hay không, thì bất ngờ anh ta nghe Sócôf nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, mặc dù hiện tại chúng ta chưa có vũ khí chống tăng đáng tin cậy, nhưng việc giữ vững khu công xưởng này cũng không quá khó khăn, phải không?”

Nếu là người khác nói ra điều này, Thôi Khả Phu chắc chắn sẽ nghĩ rằng họ đang khoe khoang. Nhưng vì đó là lời nói của Sócôf, anh ta buộc phải coi trọng nó. Anh ta im lặng một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Đại tá Sócôf, nếu ông có bất kỳ kế hoạch nào, xin hãy nói cho tôi biết ngay.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, đơn vị của tôi đã từng tham gia chiến đấu tại khu công xưởng Zherensky, và tôi cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng địa hình ở đó,” Sócôf nói qua điện thoại: “Tôi nhận thấy rằng khu công xưởng này được bao quanh bởi con sông Mokra…”

“Đó là sông Mokraya Mechetka.” Thôi Khả Phu thấy Sócôf không nhớ được tên con sông bên cạnh nhà máy, liền nhắc nhở anh ta và nói: “Nhanh lên, tiếp tục kể đi, con sông này khiến bạn nghĩ đến điều gì?”

“Tôi đã hỏi những người lính từng tham gia chiến đấu tại nhà máy; họ nói rằng có ba cây cầu đường bộ bắt qua con sông này.” Sócôf thấy tên con sông quá khó nhớ, nên không nói ra tên cụ thể mà chỉ dùng cái tên “con sông này” để chỉ nó. “Xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch chính là thông qua những cây cầu đường bộ này mà vào khu vực nhà máy. Ý tưởng của tôi là… nên cho nổ tung tất cả những cây cầu đó…”

“Gì cơ? Bạn muốn cho nổ tung các cây cầu à?” Thôi Khả Phu ngạc nhiên. “Nếu phá hủy cầu, thì lính của chúng ta sẽ qua sông bằng cách nào? Con sông này rộng hơn ba mươi mét, sâu hơn ba mét; bạn không thể bắt chúng ta bơi qua được chứ?”

Dù chưa từng đặt chân đến nhà máy Zherensky, Sócôf vẫn nhớ rõ rằng khi còn nhỏ, Đã từng đã xem một bộ phim về Trận Chiến Stalingrad – bộ phim được quay vào cuối những năm 1940 và đã được Chủ tịch Stalin tự mình xem xét trước khi phát sóng. Bộ phim đó đã mô tả chính xác địa hình thành phố. Để thuận tiện cho việc di chuyển qua sông, người lao động đã dựng nhiều cây cầu phao trên dòng nước; những cây cầu này được làm từ những thùng dầu trống, được buộc chặt bằng dây rồi ném xuống nước, và chúng hoàn toàn có thể chịu đựng được trọng lượng con người.

Chính vì hiểu rõ về loại cầu phao này mà Sócôf mới đề xuất ý tưởng phá hủy các cây cầu đường bộ xung quanh nhà máy. Khi thấy Thôi Khả Phu không hiểu, anh ta giải thích tiếp: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, dù cho phá hủy hết tất cả các cây cầu đường bộ, chúng ta vẫn có thể dễ dàng qua sông. Trong nhà máy có rất nhiều thùng dầu trống; chỉ cần buộc chúng lại bằng dây rồi ném xuống nước, chúng ta sẽ có ngay một cây cầu phao tạm thời. Ngay cả khi bị pháo địch phá hủy, chúng ta cũng có thể xây dựng lại một cây cầu mới trong thời gian ngắn nhất.”

“Đại tá Sócôf ơi,” Thôi Khả Phu kiên nhẫn nghe xong, thở dài một hơi và nói: “Ngay từ tháng Tám, những người lao động tại nhà máy đã dựng rất nhiều cây cầu phao như vậy trên sông rồi đấy.”

Nhưng tôi không thể hiểu nổi, điều này có liên quan gì đến việc bảo vệ nhà máy chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn hỏi bạn một câu.” Thấy Thôi Khả Phu không hiểu ý của mình, Sócôf cười và hỏi: “Loại cầu nổi đơn giản này có thể chịu được trọng lượng của xe tăng và pháo xung kích không?”

“Làm sao có thể được chứ? Những chiếc cầu nổi làm từ thùng dầu trống chỉ thích hợp cho người đi bộ mà thôi; đừng nói đến xe tăng hay pháo xung kích nặng nề, ngay cả những chiếc xe tải nhẹ cũng sẽ khiến cầu chìm ngay lập tức…” Khi nói đến đây, Thôi Khả Phu bỗng dừng lại và nhận ra ý định của Sócôf. Sau một lúc im lặng, anh thử hỏi: “Đại tá Sócôf, nếu tôi hiểu không sai, ý bạn là sau khi phá hủy tất cả các cây cầu trên đường, chúng ta chỉ có thể sử dụng những chiếc cầu nổi làm từ thùng dầu để đi lại, và vậy thì xe tăng của kẻ địch sẽ không thể qua được cầu phải không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, đó chính là ý tôi.”