“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tiến đến trước mặt Rokosovsky, giơ tay chào: “Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ!”

“Tôi có thể đưa ra chỉ thị gì được chứ!” Rokosovsky bảo Sócôf ngồi xuống: “Tôi chỉ muốn nói chuyện với bạn thôi, đừng đứng nữa, mau ngồi đi.”

Sau khi Sócôf ngồi xuống, Rokosovsky liếc nhìn về phía Claire rồi cười nói: “Misha, trông có vẻ như bạn và nữ y tá người Anh kia khá hợp ý nhỉ.”

Sócôf cười khúc khích và đáp: “Chỉ là trò chuyện phiếm thôi mà.”

Rokosovsky nhìn quanh xung quanh, sau đó nghiêng người lại gần Sócôf và nói thấp: “Dù bây giờ chúng ta là đồng minh với Anh, nhưng vẫn phải giữ đúng khoảng cách cần thiết. Người phụ nữ này dù trên danh nghĩa là y tá, nhưng ai biết được liệu cô ấy có phải là điệp viên của Anh hay không? Hãy cẩn thận, đừng để cô ấy lợi dụng bạn để thu thập thông tin về quân đội chúng ta.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf cam đoan với Rokosovsky: “Chúng tôi chỉ nói về những chuyện gia đình nhỏ nhặt thôi, chắc chắn sẽ không tiết lộ bất kỳ bí mật quân sự nào đâu.”

“Tốt lắm, tốt lắm.” Rokosovsky gật đầu, tỏ vẻ an tâm: “Misha, tôi vẫn khá tin tưởng vào bạn.”

Lúc này, một bản nhạc mới bắt đầu vang lên, và một nữ sĩ quan mặc đồng phục quân đội chỉnh tề bước đến. Cô ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những nữ y tá mặc đồ lòe loẹt xung quanh. Khi cô ấy tiến về phía họ, Rokosovsky quay đầu nói với Sócôf: “Những người này đều là nhân viên thông tin của Bộ Tư lệnh Quân đội Anh đấy; vẻ ngoài của họ cũng không kém gì những nữ y tá kia đâu nhỉ?”

“Mỗi người đều có điểm đặc biệt riêng!”

Nữ sĩ quan đến trước mặt Rokosovsky và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài Nguyên soái, xin phép ngài cho tôi được nhảy một vòng được không ạ?”

Rokosovsky gật đầu, đứng dậy và nắm tay cô ấy đi về phía sàn dans. Trước khi đi, ông quay đầu nói với Sócôf: “Nếu Misha muốn nhảy, cứ quay lại tìm nữ y tá kia đi.”

Sócôf cảm thấy ngồi một mình ở đây cũng khá buồn, nên đứng dậy và đi về phía chỗ ban đầu mình ngồi.

May mắn thay, Blair vẫn chưa rời đi. Thấy Sócôf trở lại, cô ấy mỉm cười vui mừng: “Tướng Sócôf, tôi đã nghĩ rằng anh sẽ không quay lại đâu.”

“Làm sao có thể như vậy được chứ.” Sócôf cười nói: “Tôi chỉ đi nói vài lời với đồng chí Nguyên soái thôi, sau đó nghĩ rằng bạn ngồi một mình ở đây sẽ buồn chán quá, nên liền quay lại tìm bạn ngay.”

“Thật sao?” Blair ngạc nhiên và vui mừng: “Tôi không ngờ mình lại quan trọng đến thế trong suy nghĩ của ngài.”

Sócôf cười khúc khích vài tiếng, sau đó hỏi: “Blair, bạn thường xuyên giải trí bằng cách gì?”

“Trừ khi đến lượt tôi trực ban, thì tôi thường đọc sách trong ký túc xá,” Blair trả lời: “Tất nhiên, nếu có chiếu phim trong doanh trại, tôi cũng sẽ đi xem.”

“Bạn thích đọc tác phẩm của ai nhất?”

“Còn phải nói sao, chắc chắn là Dickens rồi. Ông ấy là một trong những nhà văn có ảnh hưởng nhất trong lịch sử văn học Anh,” Blair nói: “Tôi đã đọc hết các tác phẩm như ‘Đứa trẻ mồ côi của thành phố sương mù’, ‘Hai thành phố’, ‘Những câu chuyện bên lề đường Picwick’, ‘Cửa hàng đồ cổ’…”

“Tôi cũng đã đọc sách của Dickens,” Blair vừa nói xong, Sócôf liền tiếp tục: “Tác phẩm cuối cùng của Dickens là ‘Bí ẩn Drud’, ban đầu dự định viết 12 tập, nhưng tiếc là ông qua đời trước khi hoàn thành được 6 tập. Nội dung của những tập còn lại… e rằng chỉ có Chúa mới biết được.”

Blair bật cười, rồi hỏi lại: “Ngài Sócôf, ngài thích đọc sách của nhà văn nào nhất?”

Khi còn học đại học, Sócôf đã chọn môn Văn học nước ngoài, vì vậy ông rất am hiểu về các nhà văn của Anh, Mỹ, Pháp… Có ba quốc gia mà ông yêu thích, việc chọn ra nhà văn yêu thích nhất thực sự khiến ông phân vân.

Thấy Sócôf im lặng mãi, Blair tưởng rằng ngài chưa từng đọc sách, nên không biết nên chọn nhà văn nào, liền vội vàng nói: “Nếu ngài không có nhà văn yêu thích thì cũng không sao đâu.”

“Không phải vậy đâu, Blair, bạn hiểu lầm rồi,” Sócôf giải thích: “Tôi thích quá nhiều nhà văn; để nói ra ai là người tôi yêu thích nhất thì thực sự rất khó. Nhưng nếu phải chọn một tác giả nước ngoài mà tôi đọc nhiều nhất, thì đó chắc chắn là Alexandre Dumas.”

Nghe Sócôf nói mình thích Alexandre Dumas, Blair có chút ngạc nhiên và hỏi thêm: “Ngài đã đọc những tác phẩm nào của ông ấy?”

Lần đầu tiên tôi đọc là cuốn “Bá tước Monte Cristo”. Tôi rất thích cách Edmond Dantès, sau khi tìm thấy kho báu, đã lên kế hoạch tỉ mỉ để trả ơn những người đã giúp đỡ mình và trừng phạt những kẻ từng hãm hại ông ấy.

Sau khi đọc xong “Bá tước Monte Cristo”, tôi vẫn còn thấy thèm đọc nữa, nên tôi đã tiếp tục đọc ba tập truyện được lấy bối cảnh dưới thời vua Louis XIII và Louis XIV, gồm “Ba người lính đạn súng”, “Hai mươi năm sau” và “Tử tước de Bragelonne”.

À, còn có ba tập truyện khác lấy bối cảnh các cuộc chiến tôn giáo vào thế kỷ XVI, gồm “Nữ hoàng Margot”, “Bà de Montesoro” và “Bốn mươi lăm vệ sĩ”。

Khi Sócôf kể ra tên những cuốn sách mình đã đọc một cách thoải mái như thế, Blair không khỏi ngạc nhiên: “Thưa tướng Sócôf, tôi nghe nói ở quê hương của ngài, rất nhiều cuốn sách bị cấm. Những cuốn sách mà ngài vừa kể chắc chắn thuộc danh mục sách cấm.”

Lời nói của Blair khiến Sócôf đổ mồ hôi lạnh. Đúng vậy, ông vừa nói quá vui mừng mà quên mất rằng những cuốn sách này ở thời điểm đó, trong các hiệu sách Liên Xô, là hoàn toàn không thể tìm thấy được. Để che đậy sai lầm của mình, ông chỉ có thể cố gắng giải thích: “Tôi đã nói với anh rằng tiếng Anh của tôi là do một giáo viên dạy cho, phải không? Thực ra, người đó còn có một vai trò nữa, đó là người quản lý thư viện của trường học. Chính nhờ ông ấy mà tôi mới có cơ hội đọc được những cuốn sách mà không thể tìm thấy ở ngoài hiệu sách.”

Lời giải thích có vẻ hợp lý này đã giúp Sócôf thoát khỏi tình huống khó xử. Dù sao thì người đối diện cũng không thể đến trường học nơi Sócôf học để kiểm tra xem liệu có một giáo viên biết tiếng Anh và đang quản lý thư viện, đã dạy tiếng Anh cho Sócôf và giúp ông đọc rất nhiều sách văn học nước ngoài hay không.

“Blair,” sau khi bản nhạc trên sân khấu kết thúc, một y tá mặc chiếc váy liền hoa rực rỡ đã rời bên một vị tướng Liên Xô và đến bên Blair. Cô ấy gật đầu chào Sócôf trước, sau đó hỏi Blair: “Nghe nói lúc nãy sẽ có buổi chiếu phim bên ngoài, anh có muốn đi xem không?”

“Phim gì vậy?”

“Phim ‘Những đóa sen nổi’!”

Sau khi nghe xong, Blair không ngay lập tức trả lời, mà quay đầu hỏi Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, ngài có muốn đi xem phim cùng chúng tôi không?”

Đó là một bộ phim hài do Mỹ sản xuất vào năm ngoái, và nó cũng được quay bằng màu.”

Khi nghe đến tên bộ phim, Sócôf bắt đầu suy nghĩ. Anh nhớ rằng Mỹ đã từng sản xuất hai bộ phim có tên “Những đóa sen nổi trên mặt nước”. Một bộ được quay vào năm 1944, kể về câu chuyện tình yêu giữa nhạc sĩ Steve và huấn luyện viên bơi lội Caroline; tuy nhiên, họ lại phải chia tay vì sự can thiệp của người môi giới. Để giành lại người phụ nữ mình yêu, Steve đã tận dụng các quy định của trường nữ sinh để xâm nhập vào ngôi trường nơi Caroline làm việc và làm mọi cách để hàn gắn lại mối quan hệ của họ.

Bộ phim thứ hai được sản xuất vào năm 1952, dựa trên cuốn tiểu sử của vận động viên bơi lội người Úc kiêm nghệ sĩ An Ni Terence Keelaman.

Mặc dù Sócôf đã đoán ra rằng “Những đóa sen nổi trên mặt nước” mà họ đang nói đến chính là bộ phim được sản xuất vào năm 1944, nhưng để chắc chắn, anh vẫn hỏi thêm: “Bộ phim ‘Những đóa sen nổi trên mặt nước’ mà các bạn đang nói đến, đạo diễn có phải là George Sidney không?”

“Đúng vậy, đạo diễn chính là George Sidney,” Blair nói một cách ngạc nhiên: “Thưa Tướng Sócôf, tôi thật không ngờ rằng ngài lại biết đến bộ phim này, thậm chí còn biết cả tên đạo diễn nữa… Thật là khó tin!”

Sócôf ho khan một cái, rồi nói: “Thực ra, tôi cũng chỉ nghe thấy thông tin về bộ phim này qua đài phát thanh thôi. Bạn cũng biết đấy, tôi thường xuyên ở trong trụ sở chỉ huy, và công việc đó khá nhàm chán; thỉnh thoảng tôi mới nghe đài phát thanh, và tình cờ nghe thấy họ đang giới thiệu về bộ phim này, nên tôi liền nhớ ngay lại.”

“Vậy ngài có muốn đi xem phim cùng chúng tôi không?” Khi nói ra câu này, Clare bỗng nhớ ra mình vẫn chưa kịp giới thiệu bạn đồng hành của mình, liền vội vàng bổ sung: “Tôi quên giới thiệu cho ngài rồi… Đây là người bạn thân nhất của tôi, Y Lệ Sa Bạch.”

“Xin chào, cô Y Lệ Sa Bạch.” Sócôf đứng dậy và đưa tay ra, nói một cách thân thiện: “Rất vui được gặp gỡ cô!”

“Tôi cũng vậy, Thưa Tướng Sócôf!”

Sau khi hai người bắt tay xong, Clare lại hỏi lần nữa: “Thưa Tướng Sócôf, ngài có muốn đi xem phim cùng chúng tôi không?”

“Có lẽ thì không cần thiết đâu…” Sócôf suy nghĩ một chút; nếu mình là một người bình thường, đối mặt với lời mời của hai nữ y tá xinh đẹp người Anh này, chắc chắn anh sẽ không do dự mà đồng ý đi xem phim cùng họ.

Nhưng bây giờ mình lại là một sĩ quan cấp cao của Quân đội Xô viết, nếu vội vàng rời khỏi nơi tổ chức tiệc cùng hai nữ y tá người Anh để đi xem phim ở nơi khác, thì không chỉ việc an toàn không được đảm bảo, mà trong thời gian mình vắng mặt, có lẽ sẽ có những kẻ lợi dụng điều này để gây rối. Chính vì lý do này mà anh đã từ tốn từ chối lời mời của Carlisle: “Chúng tôi có lẽ sẽ sớm rời khỏi đây, nếu mọi người đi mà thấy tôi không có mặt, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Claire, thật là xin lỗi, tôi không thể đi xem phim cùng em, em hãy đi cùng Y Lệ Sa Bạch đi.”

Nghe Sócôf nói như vậy, khuôn mặt Claire đầy thất vọng. Cô đã nghĩ rằng sau bao lâu trò chuyện, Sócôf chắc chắn đã có cảm tình với mình, và khi cô mời anh đi xem phim, anh chắc chắn sẽ không từ chối. Nhưng không ngờ, dù cô đã cố gắng xuống nước để mời anh, anh vẫn lạnh lùng từ chối.

Mặc dù trong lòng Blair rất không vui, nhưng vì lịch sự, cô vẫn nói một cách lịch sự với Sócôf: “Tướng Sócôf, nếu ngài không muốn đi xem phim, thì tôi cũng không ép ngài nữa. Tạm biệt! Y Lệ Sa Bạch, chúng ta đi xem phim nhé.”

Không lâu sau khi Blair và Y Lệ Sa Bạch rời đi, Sidolin liền ngồi xuống bên cạnh và hỏi Sócôf một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao hai nữ y tá xinh đẹp đó lại rời đi vậy?”

“Có một bộ phim đang chiếu gần đây, họ đi xem phim đó.”

Sidolin không hiểu và hỏi: “Vậy tại sao anh không đi cùng họ?”

“Tôi cảm thấy không thích hợp, nên đã từ chối,” Sócôf trả lời mà không giải thích rõ lý do cụ thể, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông và Ủy viên Quân sự đã đi đâu vậy? Tôi không thấy hai người đâu cả.”

“Việc không thấy chúng tôi là điều bình thường thôi,” Sidolin cười nói: “Chúng tôi đang ngồi cùng một nhóm các tướng người Anh; từ xa tôi thấy anh đang trò chuyện với một cô gái trẻ xinh đẹp ở đây, và khi thấy Đồng chí Ủy viên Quân sự đang đến, tôi còn cố tình gọi anh ấy lại để không làm phiền buổi trò chuyện của anh.”

Sócôf nhìn theo hướng mà Xí Đa Lâm đã chỉ, quả nhiên thấy một nhóm các tướng lĩnh Anh, nhưng lại không thấy bóng dáng của Lư Niệp Phủ. Anh ta tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông nói rằng Ủy viên Quân sự đang ở cùng với các tướng Anh, vậy tại sao lại không thấy anh ấy đâu?”

Xí Đa Lâm cũng nhìn về phía đó và tỏ ra ngạc nhiên: “Lúc nãy vẫn còn đó mà, sao chốc lát lại biến mất không rõ?” Nhưng ngay sau đó, ông nói tiếp: “À đúng rồi, lúc nãy có một vị tướng nói muốn mời anh ấy đi uống rượu, có lẽ họ đã vào phòng bên cạnh để uống rồi.”

Khi biết Lư Niệp Phủ đã đi uống rượu cùng các tướng Anh, Sócôf không khỏi lo lắng: “Anh ấy mới trải qua ca phẫu thuật ruột thừa gần đây, liệu có thể uống rượu được không?”

“Tất nhiên là có thể, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Xí Đa Lâm cười nói: “Rượu có tác dụng sát trùng, việc anh ấy uống rượu giống như đang sử dụng cồn để khử trùng vết thương của mình, có thể còn tốt cho sức khỏe đấy.”

“Không được đâu, nhất định không được,” Sócôf lắc đầu nói với Xí Đa Lâm: “Thời gian sau khi phẫu thuật vừa qua còn ngắn, nếu uống quá nhiều rượu, có thể gây tổn hại không thể đảo ngược cho sức khỏe. Bạn hãy ngay lập tức đi tìm anh ấy về đây. Nói tóm lại, tuyệt đối không được để anh ấy uống quá nhiều rượu, nếu không sẽ gây hại cho cơ thể.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” thấy Sócôf quyết tâm đến thế, Xí Đa Lâm cũng không thể nói gì thêm, chỉ đứng dậy và nói: “Vậy tôi sẽ đi tìm Ủy viên Quân sự ngay bây giờ, sau đó sẽ đưa anh ấy đến đây.”

“Đúng vậy, phải làm như vậy,” Sócôf thúc giục: “Đừng chần chừ nữa, mau đi tìm anh ấy đi.”

Ngay khi Xí Đa Lâm vừa đi, Rokosovsky liền theo sau và cố tình hỏi Sócôf: “Misha, cô y tá xinh đẹp của bạn đi đâu rồi?”

Sócôf cười nhẹ một cách bất đắc dĩ và nói: “Cô ấy cùng bạn gái đi xem phim rồi.”

“Nếu họ đi xem phim thì tại sao bạn không đi theo họ?”

“Đồng chí Nguyên soái, sau buổi khiêu vũ kết thúc, chúng ta không phải phải quay về căn cứ ngay sao?” Sócôf giải thích với Rokosovsky: “Tôi lo rằng nếu trong lúc họ đang xem phim mà ông đột nhiên thông báo cho mọi người trở về khu vực phòng thủ của mình, lúc đó dù có ai đến tìm tôi thì cũng không chắc sẽ tìm thấy được, như vậy sẽ gây ra rắc rối đấy.”

“Misha, tôi có chuyện quên nói với bạn,” Rokosovsky nó