Sócôf Kể từ khi nhận được cuộc gọi từ Biệt Nhĩ Kim vào buổi sáng và biết rằng họ đã đẩy lùi cuộc tấn công của Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức, ông vẫn đang suy nghĩ xem nếu phòng tuyến ở hướng đó bị quân Đức xâm phạm thì sẽ điều động lực lượng từ đâu để bổ sung vào chỗ trống. Nhưng dù chờ đợi mãi, cho đến chiều muộn, vẫn không có thông tin nào về cuộc tấn công của quân Đức cả.

“Kỳ lạ thật, sao sau một thời gian dài như vậy mà người Đức vẫn không tấn công?” Sócôf nhìn đồng hồ, chỉ còn hơn hai tiếng nữa là trời tối; nếu quân Đức không tấn công ngay bây giờ thì trời sẽ tối mất. Vai trò của xe tăng vào ban đêm hoàn toàn không bằng ban ngày. Chính vì lý do này mà ông tự hỏi trong lòng: “Người Đức đang âm mưu cái gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin thấy Sócôf có vẻ mặt lo lắng, không đợi ông nói gì, liền cầm điện thoại trên bàn và gọi đến trụ sở chỉ huy của Biệt Nhĩ Kim, hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim, tình hình ở đó thế nào rồi?”

Thấy cuộc tấn công của quân Đức kết thúc một cách mơ hồ, Biệt Nhĩ Kim cũng cảm thấy khá thất vọng. Ông đã nỗ lực hết sức để đối đầu với Sư đoàn thiết giáp số 24 của Đức, để cho họ biết sức mạnh của súng rocket, nhưng sau khi tiêu diệt hơn mười xe tăng của đối phương, cuộc tấn công của họ lại hoàn toàn dừng lại. Bây giờ đã qua vài giờ rồi, mặt trận của kẻ thù vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không hề có dấu hiệu nào của cuộc tấn công.

“Mặt trận địch không hề có động tĩnh gì à?” Nghe xong câu trả lời của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin nhíu mày và hỏi tiếp: “Đồng chí Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim, ông chắc chứ?”

“Vâng, tôi hoàn toàn chắc chắn.” Biệt Nhĩ Kim trả lời một cách khẳng định: “Kể từ khi chúng ta đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức, khu vực mà họ chiếm giữ đã yên tĩnh hoàn toàn, không hề có động tĩnh gì cả.”

Ngồi bên cạnh, Sócôf nghe xong cuộc trò chuyện giữa Xidolin và Biệt Nhĩ Kim, trong lòng ông bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm không lành. Ông vội vàng đứng dậy, nhận lấy điện thoại từ tay Xidolin và hỏi thăm: “Đồng chí Chính ủy, thật sự là không hề có động tĩnh gì từ phía địch sao?”

“Đúng vậy, Misha.” Dù Biệt Nhĩ Kim vừa mới trả lời câu hỏi đó, nhưng khi nghe thấy là Sócôf đang hỏi, anh ta vẫn trung thực trả lời: “Kẻ địch hoàn toàn không có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

“Đồng chí Chính ủy, điều này thật sự quá bất thường rồi.” Sócôf nhăn mày và nói vào điện thoại: “Làm sao kẻ địch lại chỉ tấn công một lần rồi sau đó im lặng hoàn toàn được? Tôi nghĩ chắc chắn có vấn đề gì đó đang xảy ra.”

“Misha, tôi cũng nghĩ có vấn đề.” Biệt Nhĩ Kim trung thực trả lời: “Nhưng chúng ta không biết vấn đề nằm ở đâu.”

“Vì khu vực của kẻ địch hoàn toàn yên tĩnh,” Sócôf tiếp tục hỏi: “Anh đã cử người đi trinh sát chưa?”

“Trinh sát? Để các binh sĩ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát vào ban ngày ư?” Biệt Nhĩ Kim có vẻ do dự: “Việc đó quá nguy hiểm… Bạn biết đấy, bây giờ vẫn là ban ngày; nếu chúng ta cử người đi trinh sát, rất dễ bị kẻ địch phát hiện…”

“Đồng chí Chính ủy, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn với kẻ địch.” Sócôf không đợi Biệt Nhĩ Kim nói hết đã ngắt lời: “Ngay lập tức cử người đi trinh sát, chúng ta phải tìm hiểu rõ xem người Đức đang làm gì.”

Trước mệnh lệnh kiên quyết của Sócôf, dù Biệt Nhĩ Kim vẫn còn ý kiến khác, nhưng vì tôn trọng cấp trên, anh ta vẫn đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi trinh sát khu vực chiến đấu.”

Thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Xidolin không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, ông lo lắng về điều gì vậy?”

“Thật là kỳ lạ quá…” Sócôf giải thích với Xidolin: “Lực lượng của kẻ địch mạnh hơn chúng ta rất nhiều; ngay cả khi họ tấn công vào sườn phía chúng ta và bị các đơn vị được tái tổ chức chặn đứng, họ cũng không thể im lặng mãi được… Tôi nghĩ chắc chắn có vấn đề gì đó đang xảy ra, vì vậy tôi mới yêu cầu Trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim cử người đi trinh sát.”

Nói xong, Sócôf bảo Xidolin: “Tổng tham mưu, bạn hãy gọi cho đồng chí Tổng chỉ huy để tìm hiểu tình hình của các đơn vị ngoại vi nhé.”

“Được thôi,” kể từ khi Cô-ly-kốf rời đi, việc cập nhật thông tin tình hình chiến sự trở nên khá khó khăn; dù sao thì nhiều vấn đề ngay cả Thôi Khả Phu – người giữ chức vụ Tổng chỉ huy này – cũng không biết, huống chi là các chỉ huy cấp sư đoàn phía dưới. Cũng giống như vậy, Xidolin cũng rất muốn biết tình hình bên ngoài. Ngay sau khi nhận được lệnh của Sócôf, ông lập tức yêu cầu binh sĩ liên lạc với Tổng hành dinh Quân đoàn để nói chuyện với Thôi Khả Phu. “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với đồng chí Tổng chỉ huy để hỏi xem rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, Thôi Khả Phu chưa kịp cho Xidolin giải thích mục đích cuộc gọi, đã vội vàng hỏi: “Trung tá Xidolin, tại sao anh lại vội vàng gọi cho tôi như vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có vấn đề gì cả,” Xidolin vội vàng trả lời: “Quân đội Đức thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 24 đã tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của sư đoàn chúng ta, đặc biệt là vào vị trí của Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim. Kỳ lạ thay, kể từ đó, họ hoàn toàn không có bất kỳ hành động nào nữa. Tư lệnh sư đoàn yêu cầu tôi hỏi ông xem liệu có thông tin mới nào không?”

“Thông tin mới ư?!” Nghe câu hỏi của Xidolin, Thôi Khả Phu một lúc không hiểu gì cả, và vẫn còn mơ hồ trả lời: “Các đơn vị trong Quân đoàn chúng tôi đang tiếp tục các cuộc giao tranh quy mô nhỏ với kẻ địch tại khu vực phòng thủ hiện tại.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông hiểu lầm rồi,” nhận ra điều này, Xidolin lập tức giải thích: “Tư lệnh yêu cầu tôi hỏi ông xem liệu ông có biết thông tin mới nhất về tình hình chiến sự của quân đội chúng ta ở vùng ngoại vi không?”

“À, ông đang nói về chuyện này đấy. Chờ một chút, tôi sẽ hỏi Tham mưu trưởng.” Xidolin nghe thấy Thôi Khả Phu hỏi người bên cạnh là Kraylov: “Tham mưu trưởng ơi, liệu quân đội bạn ở vùng ngoại vi có tin tức mới nào không?”

“Tôi nghe nói Bộ Tổng chỉ huy đã ban hành một lệnh chiến đấu cho tất cả các đơn vị ở vùng ngoại vi,” Kraylov trả lời: “Lệnh đó yêu cầu quân đội chúng ta tiến hành các cuộc tấn công hướng tâm vào khu vực Gumlak.”

“Tấn công hướng tâm ư?!” Sócôf – người đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Xidolin và Thôi Khả Phu – không nhịn được mà xen vào hỏi: “Chẳng lẽ cấp trên đã xác định được rằng trụ sở chỉ huy của kẻ địch nằm ở khu vực Gumlak sao?”

“Xí Đa Lâm vội vàng lặp lại những thắc mắc của Sócôf cho Thôi Khả Phu nghe.”

“Đúng vậy, cấp trên báo cáo rằng bộ phận thông tin đã phát hiện ra nhiều hoạt động sóng vô tuyến ở khu vực Gümürük; có khả năng đó chính là vị trí của tổng hành dinh quân đội Đức,” Thôi Khả Phu trả lời. “Vì vậy, cấp trên mới ra lệnh tiến hành các cuộc tấn công vào khu vực Gümürük.”

“Khu vực Gümürük?!” Sau khi Xí Đa Lâm cúp điện thoại, Sócôf hỏi một cách thăm dò: “Lần trước, nhóm trinh sát chúng ta được cử đến khu vực đó, phải không là do Cổ Sát Kha Phủ đã tiến hành cuộc tấn công bằng bom vào ga Gümürük do quân Đức chiếm giữ?”

“Đúng vậy, chính là Cổ Sát Kha Phủ cùng với đội nhỏ hoạt động sau lưng địch do Samoylov chỉ huy; họ đã thành công trong việc phá hủy các vật tư mà quân Đức tích trữ tại ga Gümürük, khiến việc tiếp tế của địch bị gián đoạn trong vài ngày,” Xí Đa Lâm trả lời. Sau đó, anh ta lại hỏi thêm: “Thưa đồng chí Tư lệnh, liệu ông có ý định Định cử gửi thêm lực lượng đến khu vực sau lưng địch để gây rối không?”

“Điều này thực sự đáng suy xét,” Sócôf gật đầu nói. “Có rất nhiều đơn vị quân đội Đức tập trung ở đó; nếu chúng ta cử các đội nhỏ đi phá hoại sau lưng địch, ngay cả khi họ giả danh quân địch, khả năng bị phát hiện cũng không cao lắm. Chúng ta cần cẩn thận suy nghĩ kỹ xem nên cử bao nhiêu lực lượng, và ai sẽ là người chỉ huy.”

Xí Đa Lâm nhớ lại rằng trước đây, khi Sócôf cử các đội nhỏ hoạt động sau lưng địch, những người được chọn đều đến từ các đơn vị được tái tổ chức hoặc các đại đội vệ binh; còn đối với các chỉ huy và binh sĩ của ba đại đội khác, ông hầu như không xem xét đến họ. Vì vậy, anh ta nhắc nhở Sócôf: “Thưa đồng chí Tư lệnh, tôi nghĩ lần này chúng ta nên chọn người từ ba đại đội đang hoạt động trực tiếp tại mặt trận Mã Ma Dã Phủ. Như vậy sẽ tránh được tình trạng các chỉ huy và binh sĩ trong những đại đội này phàn nàn rằng ông luôn giao những nhiệm vụ quan trọng cho các đơn vị được tái tổ chức hoặc các đại đội vệ binh, như thể họ chỉ là người ngoài.”

Lời khuyên của Xí Đa Lâm khiến Sócôf suy nghĩ kỹ hơn; anh nhận ra rằng mình có phần thiên vị quá mức đối với các đơn vị được tái tổ chức và các đại đội vệ binh. Dù sao đi nữa, ba đại đội vệ binh cũng đều là thuộc cấp của mình; không thể để một bên được ưu ái quá mức so với bên kia. Nghĩ đến đây, ông gật đầu và nói: “Tổng tham mưu, ông nói

Ngừng lại một lát, Sócôf tiếp tục nói: “Chắc chắn phải chọn những người lính giỏi và mạnh mẽ nhất; nếu có thể, tôi hy vọng đội quân được cử đi này sẽ có thể phá hủy trụ sở chỉ huy của tập đoàn quân của Paulus.”

“Phá hủy trụ sở chỉ huy của tập đoàn quân Paulus?!” Nghe ý tưởng này của Sócôf, hơi thở của Xidolin trở nên gấp gáp: “Đồng chí Tư lệnh, chắc chắn khu vực xung quanh trụ sở chỉ huy của kẻ địch sẽ được bảo vệ rất nghiêm ngặt; tôi lo rằng đội quân của chúng ta sẽ không thể tiếp cận được mục tiêu.”

“Chúng ta còn có Tên lửa mới đạn pháo mà…” Sócôf cười nhẹ và nói: “Chỉ cần tìm ra vị trí của trụ sở chỉ huy của Paulus, chúng ta không cần phải tiếp cận gần; chỉ cần bắn vài quả tên lửa từ xa là đã có thể khiến kẻ địch hoang mang và rối loạn.”

……

Mặc dù nhiệm vụ trinh sát do Sócôf giao cho Biệt Nhĩ Kim có vẻ hơi khó khăn, nhưng vì lệnh đã được ban hành, anh ta chỉ có thể tìm cách thực hiện nó.

Anh ta hỏi Trưởng Phòng Tham mưu Đại úy Vạn Niya*: “Đồng chí Trưởng Phòng Tham mưu, Tư lệnh yêu cầu chúng ta ngay lập tức cử người đi trinh sát động thái của kẻ địch bên kia. Bạn có ai phù hợp không?”

“Gì cơ? Vào ban ngày mà cử người đi trinh sát địa bàn của kẻ địch à?” Nghe lời yêu cầu này, các cơ mặt của Vạn Niya co giật mạnh, anh ta nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Tư lệnh, liệu bạn không lo rằng đội trinh sát của chúng ta sẽ bị kẻ địch phát hiện sao?”

“Đồng chí Trưởng Phòng Tham mưu, làm sao tôi có thể không lo được.” Biệt Nhĩ Kim cười khổ và nói: “Nhưng đây là lệnh do Mishka đưa ra; chúng ta chỉ có thể tuân thủ mà thôi.”

Khi biết đây là lệnh do chính Sócôf đề xuất, Vạn Niya không còn phàn nàn nữa. Anh ta nhanh chóng suy nghĩ xem nên cử ai để thực hiện nhiệm vụ nguy hiểm này… Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh ta cũng tìm được người phù hợp. Anh ta nói với Biệt Nhĩ Kim*: “Đồng chí Tư lệnh, tôi có một người phù hợp để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

“Là ai vậy?”

“Trung sĩ Kopeoto thuộc Đại đội 5, Tiểu đoàn 2,” Vạn Niya trả lời: “Anh ấy là một chiến binh taktic rất giỏi; tôi nghĩ việc anh ấy dẫn đội sẽ rất phù hợp.”

“Được thôi.” Biệt Nhĩ Kim nghe Vạn Niya đánh giá cao đối phương như vậy, liền gật đầu đồng ý và nói: “Vậy thì hãy nhanh chóng giao nhiệm vụ cho anh ta và lập tức tiến vào khu vực do kẻ địch kiểm soát để thực hiện nhiệm vụ trinh sát.”

Trung sĩ Kopeotto nhận được nhiệm vụ, cùng với năm binh sĩ của mình lập tức lên đường. Để không bị quân địch phía trước phát hiện, sáu người họ đã cẩn thận đi vòng qua từ hướng tây. Lý do chọn hướng này là bởi vì đó thuộc vùng kiểm soát của quân Đức; quân Đức ở phía đối diện không kiểm soát chặt chẽ khu vực này, nên họ có thể dễ dàng lẻn vào mà không bị phát hiện.

Theo kế hoạch của Kopeotto, có khả năng họ sẽ gặp phải cuộc đụng độ với quân Đức trên đường đi, bởi vì lúc này là ban ngày, dù hành động đi vòng nhưng vẫn có thể bị địch phát hiện. Vì vậy, từ khi bắt đầu hành trình, tất cả các binh sĩ đều chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Tuy nhiên, cho đến khi họ tiến gần đến căn cứ của quân Đức phía trước, vẫn không thấy bóng dáng của kẻ địch nào.

Binh sĩ Diệp Phi Phàm tò mò hỏi Kopeotto: “Đại đội trưởng ơi, chuyện này là sao vậy? Chúng ta đi suốt đường mà không gặp phải người Đức chút nào cả. Họ đều đi đâu mất rồi?”

“Thật là kỳ lạ…” Kopeotto cũng rất băn khoăn khi không gặp phải quân Đức ở những nơi dễ gặp nhất. Anh tự hỏi không biết quân Đức đang làm gì mà lại không có đội tuần tra nào trên đường, khiến cho nhóm trinh sát của họ có thể lẻn vào căn cứ của họ một cách dễ dàng mà không gặp trở ngại. “Chuyện này rốt cuộc là thế nào nhỉ?”

Sau khi đi thêm một đoạn, Diệp Phi Phàm bỗng nhiên nói lên với vẻ ngạc nhiên: “Đại đội trưởng ơi, liệu có thể là quân Đức đã rút lui hết rồi không? Chúng ta đi suốt đường mà không thấy một người Đức nào cả.”

“Quân Đức rút lui à?” Kopeotto nhíu mày hỏi lại: “Vài giờ trước, họ vẫn đang tấn công căn cứ của chúng ta, làm sao có thể rút lui được ngay lập tức chứ? Tôi nghĩ là họ có lẽ đang ẩn náu ở đâu đó… Sau này chúng ta sẽ tìm hiểu kỹ hơn.”