Hai quân đoàn thiết giáp của Đức tiến về phía nam; tuy nhiên, do có một lượng lớn các đội quân của Quân đội Xô viết tập trung ở phía đông bắc Ijmuk, Hoắc Đặc lo ngại rằng nếu tiếp tục tiến về phía nam, hậu phương của họ sẽ bị Quân đội Xô viết đe dọa. Vì vậy, ông đã đề xuất với Manstein: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, nếu chúng ta tiếp tục tiến về phía nam, những đội quân Nga vừa mới tập trung có thể sẽ tấn công chúng ta từ phía sau, điều đó sẽ gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta.”

“Tướng Hoắc Đặc,” Manstein kiên nhẫn lắng nghe xong lời đề xuất của ông, sau đó hỏi lại: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

“Tôi nghĩ nên để Quân đoàn thiết giáp số 57 và số 48 ở lại Ijmuk, để phòng ngừa những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga.”

“Còn về Red Army Village và Donetsk thì sao?” Manstein nói một cách lạnh lùng: “Nếu chúng ta không nhanh chóng tiến hành tấn công, một khi Nga tái chiếm những khu vực này, chúng sẽ trở thành mối đe dọa trực tiếp đối với quân đội chúng ta.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, mặc dù hai quân đoàn thiết giáp của tôi đều ở lại Ijmuk, nhưng Ngài có thể điều động Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 17 tiến về phía nam, hợp binh với ba sư đoàn Waffen-SS của Tướng Hauser để tấn công những đội quân Nga đang phòng thủ ở Red Army Village.”

“Còn về Kharkov – Belgorod thì sao?” Manstein hỏi một cách không hài lòng: “Nếu tôi rút toàn bộ quân đội khỏi khu vực này, liệu đó không đồng nghĩa với việc tạo cơ hội cho Nga củng cố tuyến phòng thủ của họ sao? Một khi họ hoàn tất việc tiếp tế và xây dựng hệ thống phòng thủ mới, ngay cả khi chúng ta tái chiếm được Red Army Village và Donetsk, thì cũng coi như là mất nhiều hơn được.”

“Thưa Ngài Tổng tư lệnh, dù cho những đội quân mà tôi đề cập được rút đi, nhưng vẫn còn Sư đoàn thiết giáp số 11 cùng với các Sư đoàn bộ binh số 106 và 333 phải không?” Hoắc Đặc tự tin trả lời: “Ngay cả khi những đội quân này không thể chiếm giữ Kharkov, sự hiện diện của họ cũng đủ để khiến Nga e ngại và không dám tấn công hậu phương của chúng ta.”

Đối với đề xuất của Hoắc Đặc, Manstein suy nghĩ rất lâu. Ông nhìn vào bản đồ và cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng thấy rằng lời đề xuất đó khá hợp lý. Mặc dù lực lượng chính của mình đã rút khỏi khu vực Kharkov – Belgorod, nhưng vẫn còn một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh, điều này vẫn có thể tạo ra sức răn đe đối với Nga, khiến họ không dám hành động liều lĩnh.

Nghĩ đến đây, Manstein quyết đoán một cách dứt khoát: “Được thôi, tướng Hoắc Đặc, chúng ta sẽ làm theo lời ông nói, điều động hai quân đoàn thiết giáp đóng quân gần Ijmuk để ngăn chặn những cuộc tấn công có thể xảy ra từ phía Nga. Đồng thời, điều động Sư đoàn thiết giáp số 6 và số 17 tiến về phía nam, hợp sức với ba sư đoàn Waffen-SS của tướng Hauser để mở cuộc tấn công mạnh mẽ vào làng Đỏ.”

Nghe thấy Manstein đồng ý cho các lực lượng chính của mình đóng quân tại Ijmuk, tướng Hoắc Đặc cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Ông rất rõ rằng sau hàng loạt trận chiến liên tục, quân đội của mình đã bị suy yếu đáng kể; nếu phải đối đầu với một đối thủ như Sócôf, chắc chắn họ sẽ không thể chiến thắng được. Nhưng việc để quân đội ở lại Ijmuk, dưới cái cớ phòng thủ trước Nga, sẽ giúp họ có thời gian nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Tuy nhiên, chưa đầy hai phút sau khi cảm thấy yên tâm, ông lại nghe Manstein nói một cách nghiêm túc: “Tướng Hoắc Đặc, tôi có một điều cần nhắc bạn. Hiện nay, Chu Khả Phu đang đảm nhận vai trò chỉ huy khu vực tây nam Nga. Theo lời các binh sĩ Nga, sự xuất hiện của Chu Khả Phu ở đâu cũng đồng nghĩa với việc cuộc tấn công sẽ bắt đầu tại nơi đó.”

Nghe Manstein nói vậy, tướng Hoắc Đặc lập tức sửng sốt. Ông từng nghĩ rằng nếu thuyết phục được Manstein để quân đội mình ở lại Ijmuk, họ sẽ tránh được việc đối đầu với một đối thủ điên rồ như Sócôf. Nhưng không ngờ, giờ đây tại khu vực Ijmuk, họ lại phải đối mặt với một đối thủ còn mạnh mẽ hơn nữa – Chu Khả Phu. Nghĩ đến điều này, ông ước gì mình có thể tự tát mình… Nhưng vì đã vất vả thuyết phục được Manstein, bây giờ việc thay đổi quyết định chắc chắn là không thích hợp. Ông chỉ có thể cố gắng kiềm chế bản thân và nói: “Hãy yên tâm, Ngài Thống chế, dù đối thủ của chúng ta là Chu Khả Phu, quân đội của tôi cũng sẽ kiên trì bảo vệ Ijmuk.”

“Tướng Hoắc Đặc…” Làm sao Manstein có thể không nhận ra những suy nghĩ ẩn sau lời nói của ông? Ông nói một cách trầm ấm: “Nhiệm vụ của các bạn không chỉ là chặn đứng những cuộc tấn công của Nga, mà còn phải đánh bại họ, đuổi họ xa khỏi khu vực gần thành phố của chúng ta.”

“Đừng lo lắng về việc quân số của chúng ta không đủ mạnh; Tổng thống đã cử cho chúng ta mười lăm sư đoàn, bao gồm cả Sư đoàn Đại Đức, và họ đang trên đường đến khu vực Kharkov. Chỉ trong một tuần nữa, họ sẽ đến nơi.”

“Thật sao ạ, Ngài Thượng tướng?” Lời nói của Manstein khiến Hoắc Đặc như thấy ánh sáng hy vọng; ông nói với giọng hào hứng: “Xét theo tình hình ở phía Kharkov, chỉ cần có Sư đoàn Đại Đức ở đây, dù chỉ có năm sư đoàn thôi, chúng ta vẫn có thể đánh bại quân Nga.”

“Tướng Hoắc Đặc, việc sử dụng bao nhiêu quân để chiếm giữ khu vực Kharkov – tuyến Berdyaevka – là quyết định của chúng ta,” Manstein nói qua điện thoại: “Nhiệm vụ của bạn là phải kiên trì bảo vệ Ijmud, tuyệt đối không được để quân đội của Chu Khả Phu chiếm giữ nó. Nếu không, các sư đoàn thiết giáp thứ 6 và thứ 17, cùng ba sư đoàn Waffen-SS, sẽ bị cô lập trong vòng vây của quân Nga. Sau thất bại thảm hại ở Stalingrad, quân đội chúng ta không thể chịu đựng thêm những tổn thất như vậy nữa.”

……

Lúc này, làng của quân đội đỏ đang rất nhộn nhịp. Sócôf tận dụng lúc quân Đức chưa tiến hành cuộc tấn công, tổ chức một lượng lớn người lao động để xây dựng các công sự phòng thủ ở phía tây và tây bắc làng, đặt các khu vực chứa mìn, lắp đặt dây thép gai, nhằm chuẩn bị một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh trước khi cuộc tấn công của quân Đức bắt đầu.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” vào ngày hôm đó, khi Sócôf kiểm tra tuyến phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp Đệ 67, Trung tướng Melkurov đã hỏi một cách lịch sự: “Ông nghĩ liệu người Đức có thực sự tấn công chúng ta không?”

“Có, đồng chí Tướng,” Sócôf gật đầu khẳng định: “Điều đó là không thể nghi ngờ gì được; người Đức chắc chắn sẽ tấn công chúng ta, chỉ là vấn đề là thời gian thôi.”

“Nhưng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi luôn tin rằng người Đức không thể đồng thời tiến hành chiến tranh trên hai mặt trận,” Melkurov đặt ra câu hỏi trong lòng mình: “Nếu họ đang tập trung lực lượng để tấn công Kharkov, làm sao họ có thể quay lại phía nam để tấn công chúng ta vào lúc này được?”

“Đồng chí Tướng,” Sócôf nhìn Melkurov và nói: “Nếu sau khi chúng ta đến đây mà không có bất kỳ động thái nào từ kẻ địch, họ có thể chỉ cần giữ lại một số lượng quân nhỏ để theo dõi chúng ta, còn phần lớn lực lượng còn lại thì có thể được điều động đến phía Kharkov để tham gia trận chiến ở đó.”

Nhưng những cuộc tấn công mà chúng ta đã thực hiện phía sau lưng kẻ địch vào thời gian trước đã khiến người Đức nhận ra rằng nếu không tiêu diệt họ, họ sẽ không thể tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công Kharkov. Vì vậy, với tính cách của Manstein, chắc chắn ông ấy sẽ tập trung lực lượng mạnh mẽ để trước tiên tiêu diệt chúng ta ở phía nam, sau đó mới quay lại phía bắc để tiêu diệt các lực lượng phòng thủ đang giữ vững tuyến phòng thủ từ Kharkov đến Belgorod.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, dù sao đi nữa, chúng ta vẫn còn có cả một Phương diện quân quân đội ở hướng Kharkov, và dưới đó còn có nhiều tập đoàn quân nữa. Chẳng lẽ chúng ta không đủ sức mạnh để đối đầu với vài sư đoàn của kẻ địch sao?”

“Tướng Melkurov, có lẽ ông vẫn chưa biết.” Người nói tiếp, dù Melkurov là một tướng sư đoàn nhưng thông tin vẫn còn bị cô lập, không hiểu rõ tình hình chiến trường, liền giải thích cho ông ấy nghe: “Lực lượng của tướng Cô-ly-kốf sau nhiều trận chiến đã bị suy yếu đáng kể; nhiều sư đoàn chỉ còn lại vài trăm binh sĩ, sức chiến đấu của họ chỉ tương đương với một tiểu đoàn trước đây. Làm sao họ có thể đối đầu được với kẻ địch?”

Melkurov suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không thể đối phó được.”

“Bây giờ kẻ địch cũng biết tình hình này của họ, vì vậy họ mới dám tự tin điều động quân đội xuống phía nam, chuẩn bị tiêu diệt chúng ta trước, sau đó mới quay lại phía bắc để tiêu diệt tướng Cô-ly-kốf.” Người nói tiếp cảnh báo Melkurov: “Khi xây dựng các công sự phòng thủ, chúng ta đã huy động rất nhiều người dân trong thành phố. Chúng ta không biết liệu trong số họ có tình báo Đức hay không, vì vậy các bạn phải tăng cường cảnh giác, tăng cường tuần tra ban đêm để tránh trường hợp có tình báo địch lọt qua tuyến phòng thủ của chúng ta và báo tin cho kẻ địch.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu thật sự có tình báo Đức trong thành phố, việc chúng ta chỉ tăng cường phòng thủ thì cũng không mấy hiệu quả.” Melkurov nhắc nhở người kia: “Họ hoàn toàn có thể gửi thông tin về tình hình phòng thủ trong thành phố cho kẻ địch qua điện báo.”

“Tướng Melkurov, về điểm này ông không cần lo lắng.” Người nói tiếp với nụ cười: “Để ngăn chặn việc có tình báo trong thành phố gửi tin cho kẻ địch, cấp trên đã cung cấp cho chúng ta một số máy gây nhiễu. Mỗi khi phát hiện có ai đó trong thành phố đang gửi tin, chúng ta có thể ngay lập tức can thiệp, khiến cho thông điệp đó không thể được gửi đi được.”

Sau vài lần như vậy, các điệp viên đành phải liều lĩnh, sử dụng biện pháp mang theo thông tin qua vùng chiến sự để chuyển giao những thứ cần thiết.”

Nhờ vào lời giải thích của Sócôf, Melkulov ngay lập tức hiểu rõ mọi chuyện. Anh gật đầu nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đã hiểu rồi. Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ tăng cường công tác phòng thủ ở đây. Không chỉ là các điệp viên, ngay cả một con thỏ cũng không thể vượt qua được tuyến phòng thủ của tôi.”

Sau khi nhận được lời hứa từ Melkulov, Sócôf tiếp tục đến đại đội của Gorishne để tìm hiểu tình hình phòng thủ trong thành phố: “Đại tá Gorishne, xin hãy cho tôi biết tình hình xây dựng các công trình phòng thủ trong thành phố như thế nào?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Gorishne nói một cách nghiêm túc: “Kể từ khi nhận được lệnh của bạn, toàn bộ quân sĩ trong đại đội đã ngay lập tức hành động. Chúng tôi không chỉ dùng cát và gỗ để xây dựng các chướng ngại vật trên các con đường chính, mà còn đặt rất nhiều khung ba góc để chặn xe tăng…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của Gorishne, sau đó nói: “Đại tá, lúc trước, đại đội của các bạn là đơn vị có sức chiến đấu yếu nhất trong toàn bộ nhóm chiến đấu. Vậy bây giờ, tình hình có cải thiện không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, hãy yên tâm,” Gorishne trả lời một cách e ngại: “Gần đây, tôi luôn giám sát việc huấn luyện binh sĩ mới; chắc chắn bây giờ, toàn bộ đại đội đã có sức chiến đấu tương đối tốt.”

“Đại tá Gorishne,” Sócôf muốn nhắc nhở Gorishne không được chủ quan chỉ vì hiện tại chưa có cuộc tấn công nào xảy ra, nên đã nói: “Một thời gian trước, ba đại đội Waffen-SS của Đức đã bị chúng ta đánh bại, nhưng kẻ thù chắc chắn không cam lòng chấp nhận thất bại. Hiện nay, họ chắc đang giống như những con thú bị thương, đang ẩn náu ở đâu đó để chữa lành vết thương. Một khi họ phục hồi lại, họ sẽ tấn công chúng ta một cách mãnh liệt. Nếu chúng ta không chuẩn bị tốt các biện pháp phòng thủ, chúng ta sẽ không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của Đức.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, thực ra tôi có một ý tưởng...” Sau khi Sócôf nói xong, Gorishne hỏi một cách thăm dò: “Tôi có thể nói ra không?”

“Hãy nói đi, đồng chí Đại tá.” Sócôf gợi ý người kia cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.

“Điều là thế này, mặc dù Tập đoàn quân số 6 của Paulus đã bị chúng ta tiêu diệt. Lúc đó, người Đức hẳn đã biết rằng việc họ không thể chiếm được Stalingrad hoàn toàn là do các trận chiến trong hẻm phố trong thành phố đã kéo chậm bước tiến của quân đội họ.” Gorişne nói một cách suy tư: “Tôi nghĩ rằng, ngay cả khi kẻ địch xâm nhập vào thành phố, họ cũng sẽ lo ngại về khả năng phải đối mặt với các trận chiến trong hẻm phố và buộc phải rút lui. Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta hoàn toàn không cần thiết phải đặt một sư đoàn trong thành phố; chỉ cần một trung đoàn hay thậm chí một tiểu đoàn là đủ. Chúng ta nên tập trung lực lượng chính vào khu vực bên ngoài thành phố.”

“Đại tá Gorišne, bạn nói đúng.” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Các trận chiến trong hẻm phố ở Stalingrad đã làm cho kẻ địch sợ hãi; hiện nay họ thực sự rất e ngại việc phải đánh nhau trong hẻm phố, nhưng điều đó không có nghĩa là họ không biết cách chiến đấu trong những điều kiện đó. Nếu tôi điều động toàn bộ lực lượng của mình ra khu vực ngoại ô thành phố, thì một khi phòng tuyến bị xâm phạm, thành phố không được chuẩn bị phòng thủ sẽ dễ dàng bị kẻ địch chiếm giữ. Lúc đó, các đơn vị đang đóng quân bên ngoài thành phố sẽ trở thành lực lượng bị cô lập và cuối cùng không tránh khỏi bị quân Đức tiêu diệt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy nghĩa là nhiệm vụ chính của sư đoàn chúng ta vẫn là tiến hành các trận chiến trong hẻm phố?”

“Đúng vậy, đồng chí Đại tá.” Sócôf gật đầu đồng ý với quan điểm của Gorišne: “Trước khi được điều động, sư đoàn của các bạn vừa mới được bổ sung binh sĩ mới, và những người lính này vẫn chưa kịp được huấn luyện; vì vậy, sư đoàn của các bạn là một trong những sư đoàn bộ binh yếu nhất. Mục đích tôi đặt các bạn vào trong thành phố là vì tôi lo ngại rằng nếu để sư đoàn các bạn phải đóng giữ các công sự chiến đấu ngoài trời, họ sẽ không thể chống đỡ lâu trước khi bị quân Đức xâm phạm phòng tuyến.

Nhưng khi các bạn ở trong thành phố, các bạn có thể sử dụng các tòa nhà và các công sự phòng thủ để đối đầu với quân Đức – những người đã mất đi sự hỗ trợ từ xe tăng và pháo binh, chỉ còn có thể sử dụng vũ khí hạng nhẹ. Như vậy, khả năng các bạn giữ vững thành phố sẽ tăng lên đáng kể.”

“Đại tá Gorišne,” Vitkov, người cùng Sócôf đi kiểm tra tình hình, cũng lên tiếng: “Sau khi kẻ địch xâm phạm qua phòng tuyến ngoại ô của chúng ta, nếu sư đoàn các