“Tướng Chalyev,” Sócôf không phải là người chỉ tin vào những lời hứa suông: “Đơn vị pháo binh của ông cách bờ sông gần nhất bao nhiêu kilômét?”

Chalyev suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Sư đoàn pháo binh gần sông Dnieper nhất khoảng mười lăm kilômét.”

“Không được, họ còn quá xa so với bờ sông.” Sócôf nghe xong liền cau mày, “Nếu Đức bắt đầu cuộc tấn công qua sông vào lúc này, họ hoàn toàn không thể hỗ trợ được các đơn vị phòng thủ dọc theo bờ sông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông cũng biết rằng, pháo của chúng ta chỉ có thể được vận chuyển bằng xe tải; mỗi khi gặp phải điều kiện đường xá kém, tốc độ di chuyển sẽ bị ảnh hưởng.” Chalyev nói với vẻ lo lắng: “Tốc độ hiện tại đã được coi là khá nhanh rồi.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf không để ý đến lời nói của Chalyev, mà quay sang ra lệnh cho Smirnov: “Ngay lập tức thông báo cho trưởng ban kỹ thuật, yêu cầu anh ta điều động người lao động để cưa cây và thiết lập con đường cho xe tăng và pháo binh có thể di chuyển.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ liên hệ với trưởng ban kỹ thuật ngay bây giờ.” Smirnov gật đầu nói: “Con đường này thực sự cần được sửa chữa; chính vì đường xá tồi tệ này mà chúng ta đã mất rất nhiều thời gian.”

“Còn ông, Đại tá Burgos?” Trong lúc Smirnov đang gọi điện cho trưởng ban kỹ thuật, Sócôf quay sang hỏi viên chỉ huy đơn vị kỹ thuật: “Nếu Đức thực sự tiến hành cuộc tấn công qua sông, thì lữ đoàn xe tăng gần sông Dnieper nhất sẽ mất bao lâu để đến nơi?”

“Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,” Burgos trả lời: “Một trung đoàn xe tăng độc lập của chúng tôi đã đóng quân trong thành phố; họ có 21 chiếc xe tăng, và nếu cần hỗ trợ các đơn vị phòng thủ dọc theo sông Dnieper, họ có thể đến nơi trong vòng mười lăm phút.”

“Ừm, không tồi.” Mặc dù số lượng xe tăng của một trung đoàn có hơi ít, nhưng việc họ có thể đến nơi trong vòng mười lăm phút đã là sự hỗ trợ tốt nhất có thể có cho các đơn vị phòng thủ. “Nếu các đơn vị phòng thủ có thể dựa vào sự hỗ trợ của lực lượng xe tăng để giữ vững bờ trái sông Dnieper, sau khi trận chiến kết thúc, tôi sẽ trực tiếp trao huân chương cho đơn vị xe tăng này.”

Nghe nói mình sẽ được trao huân chương, Burgos vội vàng đỏ mặt vì xúc động, “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi xin thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ trong trung đoàn xe tăng bày tỏ lòng biết ơn với ông.”

“Hãy yên tâm, trung đoàn xe tăng chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Thấy Sócôf ngợi khen Burgos một cách nhiệt tình, Tserkov không khỏi cảm thấy ghen tị. Anh tự hỏi liệu mình có nên liên lạc với các chỉ huy pháo binh dưới quyền để xem xét việc điều động một đơn vị đến khu vực lân cận để triển khai phòng thủ hay không. Tốt nhất là đặt đơn vị đó gần sông Dnieper hơn; như vậy khi quân Đức tiến hành chiến dịch vượt sông, họ sẽ có thể hỗ trợ lực lượng phòng thủ và ngăn chặn các hoạt động vượt sông của đối phương.

Nghĩ đến đây, Tserkov bước tới và nói với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhớ ra rằng có một trung đoàn pháo 122 milimét, cách thành phố không quá ba kilômét. Tôi có thể gọi điện cho trưởng trung đoàn đó để họ đến thành phố ngay trong đêm.”

“Họ có bao nhiêu khẩu pháo?” Sócôf quan tâm đến số lượng pháo. Nếu chỉ có hai ba khẩu, thì cũng chẳng giúp ích gì cho tình hình chiến sự.

“Tổng cộng có chín khẩu pháo, mỗi khẩu được trang bị hai loại đạn.”

“Rất tốt.” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời này của Tserkov. Anh gật đầu và nói: “Tướng Tserkov, xin hãy liên lạc ngay với trưởng trung đoàn đó để anh ta đưa trung đoàn vào thành phố Otats càng sớm càng tốt. Chúng ta phải biết rằng, mặc dù quân Đức có thể tiến hành chiến dịch vượt sông, nhưng nếu không có pháo binh, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Sự thật đã nhanh chóng chứng minh rằng lo ngại của Sócôf là đúng đắn.

Khoảng 10 giờ tối, Ponerejin gọi điện cho Sócôf và báo cáo ngay lập tức: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tá Papushenko; ông ấy nói rằng quân Đức đang tập trung ở bờ phải, có vẻ như họ đang chuẩn bị vượt sông. Tôi cho rằng việc này rất quan trọng, cần phải báo cáo ngay với ông ấy.”

“Quân địch có bao nhiêu quân?” Sócôf hỏi.

“Tôi không rõ thông tin chi tiết lắm.” Khi nhận được cuộc gọi từ Papushenko, Ponerejin chỉ muốn báo cáo cho Sócôf càng sớm càng tốt, nên đã không hỏi kỹ các chi tiết. Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh ta vội vàng trả lời: “Nếu đồng chí muốn biết, tôi sẽ gọi lại Đại tá Papushenko ngay bây giờ.”

“Không cần đâu.” Sócôf ngăn lại Ponerejin; anh cảm thấy nếu gọi điện trực tiếp cho Đại tá Papushenko thì sẽ nhận được thông tin nhanh hơn: “Tôi sẽ tự mình gọi điện cho Đại tá Papushenko.”

Sau khi kết nối với trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 122, Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Tôi là Sócôf; hãy báo cáo ngay tình hình ở bờ phải sông Dnieper cho tôi.”

Nghe thấy là Sócôf gọi điện, Đại tá Papushenko nói một cách rất lễ phép: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh, theo quan sát của các binh sĩ trinh sát, số quân địch đang tập trung ở bên kia sông có lẽ không ít hơn hai tiểu đoàn bộ binh.”

“Cậu có nhìn thấy lực lượng công binh của Đức không?” Sócôf hỏi. “Nếu họ muốn đưa một lượng quân đội lớn như vậy qua sông trong thời gian ngắn, chỉ dùng những con thuyền đơn giản thì chắc chắn là không đủ; họ chắc chắn sẽ xây dựng cầu phao trên sông.”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi chưa nhìn thấy bất kỳ lực lượng công binh nào cả.” Chưa kịp Sócôf hỏi thêm, Papushenko đã tự nguyện trả lời: “Trong khu vực mà chúng ta kiểm soát, trên sông Dnieper có một cây cầu đường bộ. Nếu Đức muốn vượt sông, họ chắc chắn sẽ ưu tiên sử dụng cây cầu này để phá vỡ phòng thủ của quân đội chúng ta. Còn việc họ vượt sông ở những nơi khác chỉ là để thu hút sự chú ý của chúng ta mà thôi.”

“Tướng Charev,” Sócôf không phải là người chỉ tin vào những lời hứa suông: “Đơn vị pháo binh của các bạn gần bờ sông nhất ở khoảng cách bao xa?”