Phân tích của Koida hoàn toàn đúng. Mặc dù khi quân đội tấn công không thể mang theo mìn, nhưng các đại tá dưới quyền ông ấy cũng không thể ra lệnh cho binh sĩ vứt bỏ loại vật tư quý giá này, mà là phải tìm chỗ ẩn náu chúng lại để sử dụng sau này.

Trung tá Magievo, đại tá của Trung đoàn 562 được chỉ định làm Tổng chỉ huy tiền tuyến, ngay sau khi nhận được lệnh từ Koida, đã lập tức triệu tập hai đại tá khác đến và nói với họ: “Các đồng chí đại tá, mặc dù kẻ địch đã ngừng tấn công do trời tối, nhưng khi trời sáng, chắc chắn họ sẽ tiếp tục tấn công. Vì vậy, chúng ta phải vội vàng sửa chữa các công sự vào ban đêm và thiết lập các khu vực có mìn phía trước chiến địa để chặn đứng bước tiến của bộ binh địch.”

“Magievo,” vừa nghe xong, Trung tá Kreba, đại tá của Trung đoàn 564, liền lên tiếng: “Chúng ta nên đi đâu để tìm mìn để thiết lập những khu vực có mìn này đây?”

“Trung tá Kreba,” Magievo nhìn vào mặt đối phương và nói: “Tôi biết rằng trung đoàn của các bạn vẫn còn khá nhiều mìn; trước khi tấn công Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức vào ban ngày, các bạn đã cất chúng ở những nơi an toàn. Nếu không có hàng rào mìn, chỉ trong thời gian ngắn, quân Đức sẽ có thể tiến đến trước chiến địa của chúng ta.”

Ý của Magievo thực ra cũng được Kreba hiểu rõ, nhưng khi nghĩ đến việc kho mìn đó nằm cách đây khoảng mười km, Kreba bắt đầu cảm thấy đau đầu: “Magievo, nơi chúng ta cất mìn cách đây khoảng mười km. Nếu chúng ta quay lại lấy mìn bây giờ, đi đi về về sẽ mất cả đêm; vậy ai sẽ sửa chữa những công sự bị bom địch phá hủy đây?”

Chưa kịp cho Magievo trả lời, Trung tá Kasatkin, đại tá của Trung đoàn 568, ngồi bên cạnh và chưa nói gì, đã lên tiếng: “Theo tôi, việc lấy mìn nên để trung đoàn của chúng tôi thực hiện.”

Rõ ràng là lo lắng Magievo sẽ không đồng ý, Kasatkin còn bổ sung thêm: “Các đồng chí đại tá chắc hẳn rất rõ rằng, khi trung đoàn của chúng tôi tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ và chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn Xương Người, chúng tôi đã phải chịu những tổn thất lớn; hiện nay, toàn trung đoàn chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người. Số lượng binh sĩ này có thể hơi ít để sửa chữa công sự, nhưng để vận chuyển vật tư, tôi nghĩ là đủ rồi.”

“Magievo!” Nghe Kasatkin nói vậy, Kreba không vội vàng bày tỏ ý kiến của mình, mà quay đầu nhìn Magievo và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

“Tôi thấy cũng được.” Magievo gật đầu và nói với Kreba: “Hiện tại, hai trung đoàn của chúng ta vẫn còn khá đông bin

Sau khi ba vị đại tá đạt được sự thống nhất, họ lập tức chia làm hai đội. Một đội do Kasha Satkin dẫn đầu, dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường thuộc Trung đoàn 564, tiến đến khu vực có các quả mìn ẩn náu của trung đoàn này; số còn lại thì tận dụng từng giây phút để sửa chữa và củng cố các công sự phòng thủ trên chiến trường.

Kasha Satkin hiểu rõ tầm quan trọng của mìn trong các trận chiến phòng thủ, vì vậy ngay sau khi xuất phát, ông đã ra lệnh cho bộ binh di chuyển nhanh chóng. Quãng đường 10 km chỉ mất chưa đầy hai giờ để họ đến nơi.

Dưới sự hướng dẫn của người dẫn đường, họ đã khai quật các quả mìn ẩn náu của Trung đoàn 564. Khi Kasha Satkin chuẩn bị ra lệnh cho đơn vị trở về, trưởng tiểu đoàn ba dưới quyền ông nói với ông: “Đồng chí đại tá, các anh em đã đi xa như vậy; nếu không nghỉ ngơi một chút mà liền trở về ngay bây giờ, e rằng chưa kịp về đến chiến trường thì đã kiệt sức mất.”

Kasha Satkin biết rằng trưởng tiểu đoàn ba nói đúng sự thật. Đêm qua, đơn vị của họ đã tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào địch ở Korchetovka; ban ngày lại tiếp tục tấn công vào Sư đoàn thiết giáp số 3 của Đức bị tấn công bởi pháo binh. Vừa mới kết thúc trận chiến, họ lại lập tức di chuyển đến khu vực được Sư đoàn Bảo vệ số 81 bố trí. Không chỉ các chiến sĩ mà ngay cả Kasha Satkin cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Có một khoảnh khắc, ông suýt nữa đã ra lệnh cho đơn vị nghỉ ngơi tại chỗ; may mắn thay, lý trí đã kịp thời ngăn ông lại. Ông lắc đầu và nói với trưởng tiểu đoàn ba: “Đồng chí thiếu tá, tôi cũng rất muốn cho các chiến sĩ nghỉ ngơi thoải mái. Nhưng không thể được đâu… Nếu chúng ta không kịp thời vận chuyển các quả mìn trở về và hoàn thành việc bố trí khu vực có mìn trước khi địch tấn công, thì khi cuộc tấn công trên bộ của Đức bắt đầu, họ sẽ nhanh chóng tiến gần đến chiến trường của chúng ta.”

Sau khi nói xong, Kasha Satkin lại tập hợp các chiến sĩ lại và nói với họ một cách chân thành: “Các đồng chí ơi, tôi biết rằng sau những trận chiến liên tiếp, mọi người đều cảm thấy mệt mỏi. Tôi cũng muốn mọi người được nghỉ ngơi một chút trước khi tiếp tục vận chuyển đồ đạc trở về chiến trường. Nhưng không thể được đâu… Nếu chúng ta không kịp thời hoàn thành công việc này, thì người Đức sẽ dễ dàng tiến đến gần chiến trường của chúng ta trong cuộc tấn công ban ngày…”

Lời nói của Kasha Satkin đã khiến các chiến sĩ nhận thức rõ trách nhiệm trên vai mình. Một chiến sĩ bước lên phía trước và nói lớn v

Nhìn thấy các chiến sĩ của mình thông minh và hiểu chuyện đến thế, trái tim của Kashahtkin cảm thấy rất an lòng. Ông gật đầu nhẹ rồi vẫy tay lớn tiếng tuyên bố: “Khởi hành!”

Đúng vào lúc các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn 188 đang trong tình trạng chuẩn bị chiến đấu căng thẳng, ngay tại trụ sở chỉ huy bên bờ sông Puxor, Sócôf cũng không hề rảnh rỗi. Ông hỏi Sameko vừa nhận được điện báo: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sư đoàn 182 và Sư đoàn 384, cùng với hai sư đoàn được điều động từ phía đông, sẽ đến được điểm chặn đứng vào lúc nào?”

“Tướng Grizenko, chỉ huy Sư đoàn 384, báo cáo rằng quân đội của ông ta hiện đang cách điểm chặn đứng chưa đầy tám kilômét và có thể tăng viện cho Sư đoàn 188 bất kỳ lúc nào,” sau khi báo cáo tình hình, Sameko do dự hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông thực sự muốn đưa Sư đoàn 182 vào chiến đấu ngay bây giờ sao?”

Sócôf ngẩng đầu nhìn Sameko và ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có điều gì không ổn sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, ông hẳn còn nhớ rằng vài ngày trước chúng ta vừa bổ sung cho Sư đoàn 182 một số binh sĩ già yếu, điều này đã làm suy giảm đáng kể sức mạnh chiến đấu của đơn vị,” Sameko cảm thấy lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để đưa Sư đoàn 182 vào chiến đấu, nên khuyên rằng: “Chúng ta cần những người có khả năng chiến đấu, chứ không phải chỉ số lượng người. Nếu đưa những người già và trẻ em chưa qua huấn luyện ra chiến trường, đó chính là đẩy họ vào cõi chết.”

Lo lắng rằng lý lẽ của mình vẫn chưa thuyết phục được Sócôf, sau một lúc suy nghĩ, Sameko lại bổ sung: “Hơn nữa, ATây Á hiện đang ở trong Sư đoàn 182, liệu ông có lo lắng rằng sự việc bị bắt cóc lần trước sẽ xảy ra lần nữa không?”

Việc ATây Á bị bắt cóc lần trước vẫn luôn là một nỗi đau trong lòng Sócôf. Bây giờ, sự tồn tại của cô ấy đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến này. Nếu một ngày nào đó, tầm quan trọng của cô ấy giảm xuống, chắc chắn sẽ có người lợi dụng chuyện này để công kích ông. Nhưng nếu ATây Á lại bị bắt cóc lần thứ hai, dù ông có ra mặt bảo vệ cô ấy thì cũng chẳng giúp ích được gì.

Nghĩ đến đây, Sócôf bắt đầu do dự. Ông gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ nhanh chóng về cách để tránh cho ATây Á gặp phải số phận bị bắt cóc lần nữa.

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, thấy vẻ mặt buồn bã của Sócôf, Lư Niệp Phủ b

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh cũng biết rằng điều chúng ta cần ngăn chặn chính là đội quân thiết giáp của Hoắc Đặc,” Sameko nói một cách thận trọng với Sócôf: “Dưới trướng ông ta có hai đội quân thiết giáp số 48 và số 57; Sư đoàn Đại Đức chỉ là một đơn vị cấp sư đoàn trong số đó, nhưng đã gây ra những tổn thất lớn cho chúng ta. Nếu người Đức để toàn bộ quân đội của họ tấn công để ngăn chúng ta cắt đứt lối thoát của họ, thì không chỉ đơn vị như Sư đoàn 182 – nơi sức mạnh chiến đấu đã bị suy yếu nghiêm trọng – mà ngay cả các sư đoàn tinh nhuệ nhất cũng không thể chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.”

Thấy Sócôf dường như đang suy nghĩ sâu sắc sau khi nghe xong lời nói của Lư Niệp Phủ, Sameko nhanh chóng tiếp tục: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng quan điểm của ủy viên quân sự là đúng đắn. Ngay cả khi Sư đoàn 182 vào vị trí chặn đánh, với sức mạnh hiện tại của họ, họ cũng không thể chống lại được cuộc tấn công của quân Đức.”

Vì cả Lư Niệp Phủ lẫn Sameko đều không đồng ý với việc sử dụng Sư đoàn 182 vào trận chiến, quyết tâm của Sócôf bắt đầu lung lay: “Tổng tham mưu, vậy ông có ý kiến gì không?”

Sameko hiểu rõ tính cách của Sócôf; vì đã ra lệnh cho Sư đoàn 182 tham gia trận chiến, nếu bỗng nhiên thay đổi quyết định này, có lẽ sẽ khiến Sócôf cảm thấy xấu hổ. Vì vậy, ông nói một cách khéo léo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngay cả khi Sư đoàn 182 không tham gia trận chiến chặn đánh, họ vẫn có những nhiệm vụ khác cần thực hiện. Chẳng hạn, nếu chúng ta sử dụng toàn bộ lực lượng chính của đội quân để chặn đánh kẻ thù, các khu vực phòng thủ ban đầu sẽ trở nên trống rỗng; thay vào đó, chúng ta có thể giao nhiệm vụ phòng thủ những khu vực này cho đội quân của Đại tá Hách Hạc Lạc. Ông nghĩ sao?”

Nghe Sameko nói vậy, Lư Niệp Phủ liền hoan nghênh ngay lập tức: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ đề xuất của tổng tham mưu rất hay. Thật tốt nếu đội quân của Sư đoàn 182 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho các đơn vị khác, nhằm cải thiện tình hình phòng thủ ở những khu vực này.”

Sócôf suy nghĩ một hồi và thấy đây thực sự là một giải pháp vừa đảm bảo an toàn cho Sư đoàn 182 vừa giải quyết được vấn đề về sự yếu kém của lực lượng phòng thủ tại các khu vực khác.

Nghĩ đến đây, anh gật đầu và nói với Sameko: “Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất có lý. Vậy thì để Sư đoàn 182 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hậu phương đi. Ngoài ra, ông hãy gửi điện báo cho Sư đoàn 84 và Sư đoàn 254, yêu cầu họ tăng tốc tiến quân, tiếp tục tiến gần hơn với Sư đoàn 188 và Sư đoàn 81 của lực lượng vệ binh, nhất thiết phải ngăn chặn quân Đức trốn thoát về Belgorod.”

Thấy Sócôf đồng ý với đề xuất của mình, Sameko vui mừng đáp lại và đi gửi điện báo cho các sư đoàn trưởng. Khi Sameko vừa rời đi, Lư Niệp Phủ đã thì thầm hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng lại, liệu có thể chặn được Tập đoàn xe tăng của Hoắc Đặc không?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf liếc xung quanh, thấy các sĩ quan tham mưu và nhân viên thông tin đều ở xa, chắc chắn không thể nghe thấy cuộc trò chuyện này, nhưng vẫn cẩn thận, anh trả lời: “Tôi xin nói thật với bạn, dù chúng ta hy sinh toàn bộ lực lượng của mình, cũng không thể ngăn được Tập đoàn xe tăng của Hoắc Đặc.”

“À?!” Mặc dù câu trả lời của Sócôf đã nằm trong dự đoán của Lư Niệp Phủ, nhưng khi nghe thấy câu trả lời rõ ràng đó, Lư Niệp Phủ vẫn không khỏi ngạc nhiên: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ đứng nhìn kẻ thù trốn thoát về Belgorod sao?”