Khi hai người bắt đầu ăn uống, Kopalova hỏi một cách thăm dò: “Misha, sao anh lại có mặt ở đây vậy?”

“Vài ngày trước tôi đã đến Thành phố Pha Lê để mua pha lê,” Sócôf trả lời: “Khi trở về và đi qua Vladimir, tôi thấy họ đang quay phim ở đây nên ghé vào xem thử, vì tôi chưa bao giờ được chứng kiến quá trình quay phim là như thế nào cả. À, còn em thì sao lại đến đây vậy?”

“Lãnh đạo tờ báo nói rằng có một bộ phim quan trọng đang được quay tại Vladimir, nên họ yêu cầu tôi cùng một phóng viên khác đến đó để tường thuật tin tức,” Kopalova giải thích: “Và thế là tôi cũng có mặt ở đây.”

“À, ra vậy. Còn phóng viên kia thì sao?” Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía cửa quán cà phê, thấy không ai ở đó liền cúi đầu tiếp tục ăn: “Anh ấy chưa đến Vladimir à?”

“Không thể nào được, chúng ta cùng nhau đi tàu đến Vladimir mà,” Kopalova giải thích: “Anh ấy đang đi làm thủ tục với các cơ quan chức năng. Mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng trong thành phố vẫn còn nhiều khu vực cấm vào. Nếu không có giấy phép đặc biệt, ngay cả những nơi mà đoàn phim được phép vào, chúng ta cũng không chắc có thể vào được.”

“Ồ.”

“Tiết Liêu Sa đã hy sinh ở đâu vậy?”

“Đã hy sinh rồi,” Sócôf trả lời mà không ngẩng đầu.

“Hy sinh ư? Làm sao mà lại hy sinh được?” Kopalova thắc mắc: “Tôi nhớ khi ở Stalingrad, Tiết Liêu Sa đang giữ chức vụ chỉ huy trong trung đoàn vệ binh của anh, anh ấy hoàn toàn không tham gia bất kỳ nhiệm vụ chiến đấu nào cả, vậy làm sao anh ấy lại có thể hy sinh được?”

“Dù Trận Chiến Stalingrad rất ác liệt, thời gian sống sót của binh sĩ chỉ khoảng 24 giờ, còn sĩ quan thì khoảng 72 giờ, nhưng tôi và Tiết Liêu Sa đều may mắn sống sót,” Sócôf nói với vẻ tiếc nuối: “Sau đó, trong các trận chiến giải phóng Ukraine, tôi bị thương nặng và được đưa đến Moscow để điều trị tại Quân y viện, trong khi Tiết Liêu Sa thì ở lại với vị chỉ huy kế nhiệm. Khi tôi trở lại tiền tuyến và cố gắng tập hợp lại đội quân cũ của mình, tôi mới được biết rằng Tiết Liêu Sa đã hy sinh. Thật đáng tiếc… Nếu anh ấy còn ở bên cạnh tôi, có lẽ chúng ta đã cùng nhau chứng kiến ngày chiến thắng.”

Lần này đến lượt Sócôf bị sốc: “Gì cơ, chúng ta là bạn trai bạn gái với nhau sao?”

Sócôf giữ lại nụ cười trên mặt, nhìn vào mắt KopaLOva và hỏi một cách không biểu hiện cảm xúc: “KopaLOva, tôi muốn biết, câu hỏi bạn đưa ra đó, bạn đang hỏi với tư cách là một người bạn, hay là với tư cách của một phóng viên?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, KopaLOva ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó cô hiểu tại sao anh ta lại cẩn thận đến thế. Nếu anh ta chỉ là một chiến sĩ bình thường, việc đánh giá một vị chỉ huy cấp cao cũng chỉ là chủ đề để trò chuyện trong giờ rảnh thôi; nhưng với địa vị của Sócôf hiện tại, việc đưa ra những ý kiến về một vị tướng đã hy sinh ngay trước mặt mình đòi hỏi phải cực kỳ thận trọng, nếu không sẽ rất nguy hiểm nếu bị những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng.

“KopaLOva, trước khi trả lời câu hỏi của bạn, tôi cần phải làm rõ một điều.”

“Misha, bạn thật may mắn, dù bị thương nặng nhưng vẫn sống sót được.” KopaLOva nói với vẻ tiếc nuối: “Bạn biết đấy, Tướng Vatutin cũng chỉ bị thương ở chân, một vết thương mà ngay cả y tá trợ lý tại trạm y tế tiền tuyến cũng có thể xử lý được; nhưng khi được đưa đến Moskva để điều trị bởi Quân y viện, sau vài tháng, anh ấy vẫn qua đời vì nhiễm trùng vết thương…”

“Có lẽ do địa vị đặc biệt của anh ấy, nên những loại thuốc mới chưa được kiểm chứng như vậy không thể dễ dàng được sử dụng cho anh ấy.” Sau khi nói xong, KopaLOva đột nhiên hỏi: “Misha, bạn nghĩ khả năng của Vatutin như thế nào?”

“Khi tôi đang đi kiểm tra tại tiền tuyến, tôi gặp phải một nhóm binh sĩ Đức đội lốt thành quân công nghiệp của chúng tôi. Họ nói rằng trên con đường phía trước có rất nhiều mìn, họ đang tiến hành dọn dẹp, và yêu cầu tôi vào căn nhà gác đường gần đó nghỉ ngơi.” Sócôf giải thích với KopaLOva: “Khi tôi vào bên trong, tôi phát hiện ra rằng có những quả bom hẹn giờ được giấu ở đó, vì vậy tôi vội vàng nhảy ra ngoài cửa sổ. Nhưng ngay lúc đó, quả bom đã nổ, khiến tôi bị thương nặng. May mắn thay, các bác sĩ tại Moskva Quân y viện rất giỏi, nếu không thì tôi đã không thể sống sót được.”

“Chuyện gì vậy?”

Khuôn mặt xinh đẹp của KopaLOva đỏ bừng lên, rồi cô cúi đầu xuống, có vẻ ngượng ngùng và nói: “Còn có thể là gì nữa chứ, tất nhiên là bạn trai bạn gái mà.”

Nhưng đối với lời nói này về Sócôf, Copakova chỉ cười nhạo mà thôi: “Thôi đi, Misha. Bản thân anh đã bị thương nặng rồi; ngay cả khi Tiết Liêu Sa ở bên cạnh anh, chắc chắn cũng sẽ phải hy sinh sớm muộn gì thôi. À, lúc đó anh bị thương như thế nào vậy?”

Copakova vội vàng đặt chiếc túi xách của mình lên bàn, mở ra để Sócôf xem, rồi nói: “Misha, yên tâm đi, trong túi tôi không có cái máy ghi âm nào cả. Chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường giữa hai người bạn mà thôi.”

Thấy Sócôf im lặng, Copakova liền hỏi tiếp: “Misha, sao anh không nói gì cả? Chẳng lẽ anh không nghe thấy câu hỏi của tôi à?”

“Ừm, tôi biết chuyện đó.” Sócôf gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Lúc đó, phe Đồng minh đã cung cấp cho chúng tôi loại thuốc kháng viêm gọi là penicillin – loại thuốc có tác dụng kháng viêm rất tốt, có thể ngăn chặn hiệu quả tình trạng nhiễm trùng vết thương sau phẫu thuật. Nếu lúc đó Tướng Vatutin sử dụng loại thuốc này, có lẽ anh đã không phải đối mặt với nguy cơ tử vong.”

Nghe thấy câu hỏi của Copakova, Sócôf lập tức cảm thấy nghi ngờ. Anh bỗng nghĩ rằng cô ấy giống như một phóng viên điều tra, đang cố tình dò hỏi thông tin từ mình; có thể trong túi xách của cô ấy còn có một chiếc máy ghi âm đang lén lút ghi lại cuộc trò chuyện giữa họ.

“Chúng ta thực sự là quan hệ gì với nhau vậy?” Sócôf nhìn Copakova và hỏi: “Trước đây, chúng ta đã từng có những gì với nhau?”

“Ừm…” Copakova ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf và nói: “Misha, liệu anh có thực sự quên mất không? Chúng ta đã bắt đầu quen biết nhau từ khi còn học đại học, và mãi cho đến khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta mới mất liên lạc với nhau.”

“Bắt đầu quen biết từ khi còn học đại học… Sau khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta mất liên lạc.” Sócôf lặp lại lời của Copakova, rồi cười buồn nói: “Tôi không nhớ những chuyện đó nữa.”

Copakova nhìn Sócôf một lúc, thấy anh ấy dường như không đang nói dối; có lẽ vụ oanh kích đó thực sự đã khiến anh ấy mất trí nhớ. Cô liền giúp anh ấy nhớ lại: “Vào ngày chiến tranh bắt đầu, chúng ta ba người – anh, tôi và Tiết Liêu Sa – đang ở công viên Widenham, xem lễ hội Ngày hè hàng năm.”

Bỗng nhiên, tiếng phát thanh trong công viên vang lên; một giọng nói trầm ấm phát ra từ loa, thông báo rằng vào sáng sớm hôm nay, người Đức đã phá vỡ hiệp ước không xâm lược giữa chúng ta và họ, và dũng cảm tuyên chiến với đất nước chúng ta. Sau khi nghe tin này, bạn và Tiết Liêu Sa đã rời khỏi công viên, đến điểm tuyển quân gần đó để đăng ký và cuối cùng cũng được nhập ngũ như mong muốn. Ngày bạn đi, bạn đã nói với tôi: “Kopalova, sau khi chiến tranh kết thúc, anh sẽ trở lại cưới em, em nhất định phải chờ đợi anh.” Misha, liệu anh có quên hết những lời đó không?”

…

Sócôf nghe xong câu chuyện của Kopalova, mồ hôi lạnh tuôn ra; anh không bao giờ ngờ rằng giữa mình và Kopalova lại có một quá khứ như vậy. Không lạ gì khi họ gặp lại nhau ở Stalingrad, cô ấy đã nhìn anh lâu lắm, rồi nói vào tai anh: “Tôi ghét anh!” Giờ đây, anh cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Anh nhìn Kopalova và hỏi một cách ngượng ngùng: “Suốt bao năm qua, em chưa bao giờ tìm một người mới à?”

Ai ngờ, Kopalova chỉ cười lạnh và nói: “Mặc dù anh đã quên tôi từ lâu, nhưng trong lòng tôi vẫn luôn nhớ về anh. Thực sự có rất nhiều người theo đuổi tôi, nhưng tôi chưa bao giờ đồng ý với bất kỳ ai. Đặc biệt là sau khi gặp lại anh ở Stalingrad và thấy anh đã trở thành một đại tá, thì không có người đàn ông nào có thể thu hút được tôi nữa.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy đau lòng; anh không ngờ rằng chỉ vì một sự nhầm lẫn, mình đã gây ra nỗi đau cho cả cuộc đời Kopalova. Nếu lúc đó, khi anh đến thời đại này, người thay thế Sócôf không phải là anh mà là người khác, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra như vậy. Nếu Kopalova gặp được Sócôf thật sự và biết rằng anh đã hy sinh vì cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ sớm quên đi và tìm một người đàn ông khác để gắn bó suốt đời, thay vì phải sống một mình như bây giờ.

“Kopalova, anh đã kết hôn rồi, con cái cũng sắp chào đời,” Sócôf đỏ mặt và giải thích với Kopalova: “Em nên buông bỏ quá khứ ấy và bắt đầu một cuộc sống mới, tìm một người phù hợp để kết hôn và có con.”

“Không thể, điều đó hoàn toàn không thể,” Kopalova lắc đầu, với vẻ kiên định: “Ngoài anh ra, trong lòng tôi không còn chỗ cho bất kỳ người đàn ông nào khác nữa.”

“Sócôf không biết mình còn có thể nói gì với Kopalova nữa, chỉ đành thay đổi chủ đề ngay lập tức: ‘Kopalova, chúng ta hãy tiếp tục nói về Đại tướng Vatutin đi. Bạn không muốn biết tôi đánh giá ông ấy như thế nào sao?’”

Kopalova lấy ra một chiếc khăn tay từ túi xách, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, sau khi bình tĩnh lại, cô nói: “Được thôi, vậy bạn hãy nói đi.”

“Trước hết, tôi muốn làm rõ một điểm: Đại tướng Vatutin rất trung thành với Tổ quốc và chính Tổng tư lệnh.” Tuy nhiên, trước khi đưa ra đánh giá về Vatutin, Sócôf muốn cảnh báo trước: “Tất cả những gì tôi nói đây chỉ đại diện cho quan điểm cá nhân của tôi mà thôi, chỉ để tham khảo thôi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kopalova không khỏi bật cười: “Misha, đừng nghiêm túc quá, tôi chỉ hỏi thăm thôi, muốn tìm một chủ đề chung để trò chuyện mà.”

“Nói thế nào nhỉ… Theo quan điểm của tôi, Đại tướng Vatutin là người có năng lực, nhưng năng lực của ông ấy chỉ ở mức trung bình thôi.” Sócôf nói một cách thận trọng: “Nếu ông ấy chỉ chỉ huy một đơn vị quân đội thông thường, hoặc thậm chí là một tập đoàn quân, có lẽ sẽ không gặp nhiều vấn đề. Nhưng nếu phải đảm nhận vai trò Phương diện quân Tổng chỉ huy, những hạn chế trong năng lực của ông ấy sẽ lập tức bộc lộ.”

Có lẽ đây là lần đầu tiên Kopalova nghe thấy nhận định này, cô không khỏi ngạc nhiên và mở to mắt: “Misha, theo những gì tôi được biết, người ta đánh giá ông ấy là một vị tướng hiếm có, năng lực của ông ấy chỉ đứng sau ba nguyên soái Chu Khả Phu, Rokosovsky và Konev mà thôi. Nếu ông ấy không hy sinh bản thân, có lẽ bây giờ ông ấy đã là Nguyên soái Vatutin rồi.”

“Đó chỉ là những lời tuyên truyền bên ngoài mà thôi. Thực tế, sau khi ông ấy đảm nhận các chức vụ Phương diện quân Tổng chỉ huy, những đơn vị mà ông ấy chỉ huy đều thường thua nhiều hơn thắng.” Sócôf biết rằng Cơ quan Tình báo chắc chắn sẽ cắt bỏ những bài báo không có lợi cho Vatutin khi tuyên truyền ra ngoài, và chỉ tập trung vào những chiến thắng mà ông ấy đạt được. Anh nhìn quanh, thấy trong quán cà phê chỉ có mình mình và Kopalova, còn nữ nhân viên phục vụ đang đứng bên quầy nói chuyện với người khác, nên chắc chắn không ai nghe thấy những lời anh nói, liền nói một cách thoải mái: “Sau khi Trận Stalingrad kết thúc thắng lợi, quân đội chúng ta đã tiến hành Trận Chiến Kharkov lần thứ ba. Về mặt quân số và trang thiết bị, chúng ta có ưu th

“…

‘Trận chiến Kharkov lần thứ ba?’ Kopalova ngạc nhiên hỏi: ‘Tôi đã từng nghe về trận chiến này. Lúc đó, quân đội chúng ta chỉ điều động một số lực lượng nhỏ để tấn công kẻ địch, nhưng do sức mạnh của đối phương quá lớn, dù các chiến sĩ chúng ta đã chiến đấu rất anh dũng, cuối cùng vẫn không thể đạt được mục tiêu chiến đấu đã đặt ra.’’

Sócôf cười khổ và tiếp tục nói: ‘Trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, quân đội chúng ta đã điều động lực lượng từ khu vực Tây Nam Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân, với tổng số quân lên tới hơn một triệu người, cùng với rất nhiều vũ khí trang bị. Xét về mọi mặt, chúng ta hoàn toàn có thể áp đảo quân Đức do Manstein chỉ huy. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, Tướng Vatutin vì muốn ghi công mà hành động liều lĩnh, tiến quá nhanh, khiến cho tuyến hậu cần bị kéo dài và lực lượng bị phân tán. Kết quả là, khi quân Đức phản công, chúng ta đã bị đánh tan hoàn toàn.’’

‘Bạn không phải nói rằng có hai đạo quân Phương diện quân sao?’ Kopalova hỏi một cách thăm dò: ‘Sau khi đạo quân của Tướng Vatutin bị đánh bại, liệu đạo quân Phương diện quân còn lại có đến hỗ trợ ông ấy không?’’

‘Lúc đó, ngoài đạo quân Tây Nam Phương diện quân của Tướng Vatutin tham gia vào trận chiến, còn có đạo quân Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân do Tướng Cô-ly-kốf chỉ huy nữa.’Sócôf thấy Kopalova thực sự không hiểu về giai đoạn lịch sử đó, liền giải thích thêm: ‘Đạo quân Tây Nam Phương diện quân bị quân Đức đánh bại, và tuyến phòng thủ của đạo quân Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân cũng bị ảnh hưởng. Cuối cùng, họ buộc phải từ bỏ các khu vực đã chiếm giữ và rút lui về vùng đất ban đầu.’’

Kopalova tiếp tục hỏi: ‘Nhưng Tướng Vatutin không phải luôn là chỉ huy của đạo quân Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân sao?’’

‘Không phải đâu. Ban đầu, ông ấy là chỉ huy của đạo quân Tây Nam Phương diện quân. Sau khi thất bại trong Trận chiến Kharkov lần thứ ba, cả ông ấy và Cô-ly-kốf đều bị Đồng chí Stalin cách chức.’

Sau một thời gian bị “đóng băng”, ông ấy đã được điều động sang giữ các chức vụ khác.

“Còn trận Chiến Kursk thì sao?” Những gì Sócôf nói hoàn toàn phủ nhận những gì Kopalova biết; cô tiếp tục hỏi: “Trong trận chiến này, quân đội của Đại tướng Vatutin chắc chắn đã giành được những chiến thắng quyết định, phải không?”

“Thực tế lại ngược lại,” Sócôf trả lời: “Lúc đó, cuộc tấn công của Đức được chia làm hai hướng: một hướng là tấn công vào lực lượng của Đại tướng Rokossovsky ở phía bắc, còn hướng kia là tấn công vào lực lượng của Đại tướng Vatutin ở phía nam. Ngay từ đầu trận chiến, do sai lầm trong chỉ huy của Vatutin, lực lượng của ông ta liên tục bị đẩy lùi. Bộ Tổng chỉ huy không còn cách nào khác ngoài việc điều động các đơn vị từ khu vực thảo nguyên do Đại tướng Koniev chỉ huy để tăng cường cho Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân. Cuối cùng, phải sử dụng đến ba hay bốn tập đoàn quân mới có thể kiềm chế được cuộc tấn công của Đức.”

“Không thể nào… Misha,” Kopalova ngạc nhiên nói: “Những gì anh nói đều là sự thật sao? Tại sao những gì tôi nghe được lại hoàn toàn trái ngược với những gì anh nói?”

“Tập đoàn quân mà tôi chỉ huy cũng đã được điều động đến hỗ trợ Vuô Lỗ Nghiệt Nhật Phương diện quân,” khi nói đến trận Chiến Kursk, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào: “Quân đội của tôi đã đánh bại ba sư đoàn Waffen-SS mạnh nhất của Đức và thay đổi hoàn toàn diễn biến của trận chiến.”

“Thật sao, Misha?” Kopalova tiếp tục hỏi: “Anh nói thật đấy chứ? Không lẽ anh đang cố tình nói dối để làm tôi vui lòng đâu…”

“Làm sao có chuyện đó được,” Sócôf trả lời: “Khi nào có cơ hội, tôi sẽ kể cho cô nghe chi tiết về những gì đã xảy ra trong trận Chiến Kursk.”