Sócôf nhận được bức điện từ Mã Lợi Ninh, và hoàn toàn bối rối. Anh ta gọi Việt Kốc Phu đến và hỏi với vẻ nghi ngờ: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta đã báo cáo kế hoạch tác chiến nào lên Bộ chỉ huy của Phương diện quân chưa?”

“Không, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Việt Kốc Phu lắc đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Chúng ta chưa báo cáo bất kỳ kế hoạch tác chiến nào cả.”

Sócôf đưa bức điện cho Việt Kốc Phu và hỏi: “Vậy bức điện này là thế nào đây?”

Sau khi đọc xong, Việt Kốc Phu cũng tỏ ra bối rối: “Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi cũng không hiểu tại sao tướng Mã Lợi Ninh lại gửi bức điện này. Có lẽ tôi nên trả lời ông ấy để tìm hiểu rõ hơn?”

Sócôf, vì muốn biết câu trả lời ngay lập tức, gật đầu đồng ý: “Ừ, hãy nhanh chóng trả lời điện để hỏi xem.”

Mười phút sau, thông điệp trả lời từ Mã Lợi Ninh đến. Trong thông điệp có viết chi tiết về kế hoạch tấn công hướng Yijum. Sau khi đọc xong, Sócôf ngẩng đầu nhìn Việt Kốc Phu và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh có cảm thấy kế hoạch tác chiến này quá quen thuộc không?”

“Tất nhiên là quen thuộc rồi,” Việt Kốc Phu nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Đây chẳng phải là kế hoạch tác chiến mà chúng ta đã thảo luận qua loa vào buổi sáng sao? Nhưng điều kỳ lạ là, tại sao Ro-kosovski Tổng chỉ huy lại biết về kế hoạch này?”

“Đúng vậy, thật là kỳ lạ,” Sócôf ban đầu nghĩ rằng thông tin này có thể do Lư Niệp Phủ tiết lộ cho Ro-kosovski, nhưng sau đó lại nghĩ rằng hai người dường như không quen biết nhau, nên đã loại bỏ suy nghĩ đó và tiếp tục thắc mắc: “Rốt cuộc là ai đã tiết lộ kế hoạch này cho Phương diện quân và Tổng chỉ huy đây?”

Vì vậy, Việt Kốc Phu lại gửi một bức điện cho Mã Lợi Ninh, giải thích rằng kế hoạch tấn công mà họ biết chỉ là những suy đoán ngẫu nhiên của anh ta và Sócôf trên bản đồ vào buổi sáng, chứ không phải là kế hoạch thực sự để tấn công Yijum; hiện tại, chúng ta hoàn toàn không đủ các điều kiện cần thiết để thực hiện kế hoạch đó.

Sau khi nhận được bức điện thứ hai từ Vitkov, Mã Lợi Ninh ngay lập tức báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mọi chuyện đã được làm rõ ràng. Kế hoạch tác chiến đó chỉ là kết quả của việc Đại tá Sócôf và Tổng tham mưu Vitkov thảo luận trên bản đồ mà thôi. Có lẽ Tướng Lư Niệp Phủ đã vô tình nghe thấy họ thảo luận và hiểu lầm rằng đó chính là kế hoạch tác chiến thực sự, vì vậy ông ấy đã thông báo nó lên Bộ Tổng chỉ huy qua con đường riêng của mình.”

“Tổng tham mưu ơi,” Rokosovsky vừa mới giải thích rất lâu qua điện thoại với Stalin, nhưng người đối diện vẫn cho rằng đây là một kế hoạch tốt và cần phải được thực hiện ngay lập tức. Giờ đây, sau khi biết rõ sự thật, Rokosovsky cười khổ và lắc đầu nói: “Có vẻ như bạn nói đúng. Chính Misha và Vitkov trong quá trình thảo luận đã bị Tướng Lư Niệp Phủ hiểu lầm và báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy. Hiện tại, chính Tổng tư lệnh cũng rất quan tâm đến kế hoạch này và dự định tiến hành một cuộc tấn công mới để giành lại Ijmuk từ tay kẻ thù.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tấn công đâu.” Mã Lợi Ninh không đợi Rokosovsky hỏi thêm, liền nói ngay: “Hãy nghĩ xem, sau những trận chiến kéo dài, cả binh sĩ lẫn vật tư của các đơn vị đều đang ở tình trạng thiếu thốn nghiêm trọng. Hơn nữa, các căn cứ hậu cần của chúng ta còn cách họ hàng nghìn kilômét; ít nhất cũng cần một tháng, thậm chí lâu hơn nữa mới có thể cung cấp đủ vật tư. Nếu không, số lượng vật tư hiện có sẽ không đủ để đáp ứng nhu cầu của một trận chiến quy mô lớn.

Thứ hai, và cũng là điểm then chốt nhất, hiện đang là mùa xuân, mọi con đường đều trở nên lầy lội, việc di chuyển đã gặp nhiều khó khăn, huống chi là tiến hành tác chiến. Nếu cưỡng bức tiến hành tấn công, xe tăng và xe bọc thép của chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong bùn lầy và không thể di chuyển được; lúc đó, pháo binh địch sẽ dễ dàng phá hủy các thiết bị kỹ thuật của chúng ta như thể đó là mục tiêu bắn súng đạn tinh.“

Rokosovsky hoàn toàn đồng ý với lập luận của Mã Lợi Ninh. Anh gật đầu và nói: “Đúng vậy. Những gì chúng ta có thể làm bây giờ là ra lệnh cho tất cả các đơn vị chuyển sang phòng thủ tại chỗ và xây dựng các công sự phòng thủ để đối đầu với kẻ thù.”

“Nếu tất cả các đơn vị tiếp xúc trực tiếp với kẻ thù đều thuộc về chúng ta, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

“Thật đáng tiếc,” Mã Lợi Ninh thở dài nói, “bây giờ ngoài chúng ta ra, còn có các quân đoàn ở khu vực tây nam nữa… Chúng ta có thể chỉ huy các lực lượng của mình, nhưng không thể điều khiển được quân đội của các đồng minh.”

“Nghe nói Tướng nguyên soái Chu Khả Phu đã trở về Moscow rồi,” Rokosovsky nhìn vào bản đồ và nói, “Hiện tại, các lực lượng ở khu vực tây nam do Tướng Malinovsky chỉ huy. Nếu không có sự phối hợp từ tổng hành dinh, chúng ta sẽ không thể tiến hành các hoạt động tác chiến chung.”

“Nếu không thể phối hợp tác chiến, thì chúng ta chỉ có thể tập trung vào việc bảo vệ khu vực phòng thủ của mình trước,” Mã Lợi Ninh nói. “May mắn thay, ba quân đoàn của chúng ta hiện đang kiểm soát khu vực từ Red Army Village đến Donetsk, tạo thành một khu vực phòng thủ vững chắc. Nếu kẻ địch không tấn công, thì tốt; nhưng nếu họ tấn công, chắc chắn họ sẽ phải gánh chịu những thiệt hại lớn.”

“Đúng vậy,” Rokosovsky nói, “hãy gửi điện báo cho các quân đoàn để yêu cầu họ nhanh chóng xây dựng các công sự phòng thủ và chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến lâu dài. Nếu muốn tấn công kẻ địch, chúng ta phải báo cáo trước với tổng hành dinh và chỉ được thực hiện kế hoạch sau khi nhận được sự phê duyệt.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” khi nghe lệnh này của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh nhắc nhở ông, “vì ông đã ra lệnh cho các đơn vị xây dựng hàng rào phòng thủ, vậy ông dự định sẽ trả lời Bộ Tổng tham mưu như thế nào?”

“Nói thật lòng thôi,” Rokosovsky nói một cách bình tĩnh, “đức Quốc xã đang tập trung lực lượng lớn ở khu vực Ijm, nếu chúng ta vội vàng tấn công, tôi e rằng các lực lượng dự bị duy nhất của chúng ta sẽ bị tiêu hao hết. Một khi kẻ địch loại bỏ được mối đe dọa phía sau, họ sẽ quay lại phía bắc và tiếp tục tấn công Kharkov – Belgorod… Tôi không nghĩ rằng với sức mạnh hiện tại của Tướng Cô-ly-kốf, ông ấy có thể giữ vững những khu vực này được.”

“Ông nói đúng,” Mã Lợi Ninh vội vàng đáp, “nếu chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ ở đây, chúng ta sẽ tạo ra mối đe dọa cho phía sau của quân Đức, và họ sẽ không thể tập trung lực lượng để tấn công Kharkov – Donetsk.”

Sau khi nhận được điện báo từ Mã Lợi Ninh lần nữa, Sócôf cảm thấy nhẹ nhõm và nói với Vitekov: “Đồng chí Tổng tham mưu, có vẻ như đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy thực sự hiểu rõ tình hình ở đây; họ không yêu cầu chúng ta tấn công Ijm, mà là yêu cầu chúng ta cùng hai quân đoàn khác chuyển sang phòng thủ và đối đầu trực tiếp với quân Đ