Vào sáng sớm ngày hôm sau, khi Sócôf vừa thức dậy, Sameko liền báo cáo với ông: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ trưởng xưởng sửa chữa. Hôm qua, họ đã kéo về xưởng 21 chiếc xe tăng bị phá hủy, và sau đêm làm việc không ngừng nghỉ, có 7 chiếc xe tăng đã được sửa chữa xong và có thể tái nhập ngũ.”

Trong trận chiến ngày hôm trước, Lữ đoàn xe tăng số 219 đã mất đi hơn 40 chiếc xe tăng, điều này đối với Tập đoàn quân số 27 – nơi số lượng xe tăng vốn đã rất ít – quả là một tổn thất nặng nề, khiến Sócôf cảm thấy vô cùng đau lòng. Nhưng khi biết rằng đã có 7 chiếc xe tăng được sửa chữa xong và có thể được tái sử dụng trong chiến đấu, ông không khỏi mừng rỡ.

“Đồng chí Tổng tham mưu, công nhân của xưởng sửa chữa chúng ta thật xuất sắc; họ đã có thể sửa chữa được 7 chiếc xe tăng bị quân Đức phá hủy trong thời gian ngắn như vậy.” Bản báo cáo của Sameko khiến Sócôf nảy ra một ý tưởng táo bạo: “Không biết liệu họ có thể sửa chữa hết những chiếc xe tăng còn lại không? Chúng ta cần phải hiểu rằng, trong thời gian ngắn, cấp trên sẽ không thể cung cấp cho chúng ta thêm xe tăng mới; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tập trung vào việc sửa chữa những chiếc xe tăng cũ.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhận ra rằng Sameko dường như không có ý kiến gì, và ông nhận ra mình đã hỏi nhầm người. Sameko là Tổng tham mưu của mình; về mặt chiến thuật, ông có thể đưa ra những lời khuyên quý báu; nhưng khi nói đến việc sửa chữa xe tăng, Sameko cũng giống như ông vậy – hoàn toàn là người ngoại đạo.

Ông vội vàng chỉ vào Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gọi điện cho trưởng xưởng sửa chữa, nhờ anh ấy đến tổng hành dinh khi rảnh rỗi; tôi muốn nói chuyện với anh ấy.”

Khi Sameko gọi điện cho trưởng xưởng sửa chữa, Managarov ngồi bên cạnh liền tiến lại gần và nói với Sócôf: “Đại tướng Sócôf, tôi nghĩ ý kiến của ông rất đúng đắn. Số lượng xe tăng của cả hai tập đoàn quân chúng ta vốn đã không nhiều; những chiếc xe tăng bị mất trong trận chiến, cấp trên sẽ không thể bổ sung cho chúng ta trong thời gian dài; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tìm cách giải quyết vấn đề này.”

“Đúng vậy, đại tướng,” Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Chỉ cần các đồng chí ở xưởng sửa chữa có thể sửa chữa kịp thời những chiếc xe tăng bị mất trong trận chiến, chúng ta sẽ có thể giảm bớt được nỗi khó khăn do thiếu xe tăng.”

“Đại tướng Sócôf,” Jerevyanko xen vào và hỏ

Nghe thấy câu hỏi của Jelevyankov, Sócôf do dự một chút rồi trả lời: “Tướng Jelevyankov, cấu tạo của các loại xe tăng đều giống nhau; tôi nghĩ nếu họ có thể sửa chữa được xe tăng của quân đội chúng ta, thì việc sửa chữa xe tăng của người Đức cũng không phải là vấn đề gì lớn.”

Người đứng đầu bộ phận sửa chữa, sau khi nhận được cuộc gọi và biết rằng Sócôf muốn gặp mình, liền bàn giao công việc cho phó của mình rồi vội vàng đến tổng hành dinh.

Khi bước vào hội trường nhà thờ, người đứng đầu bộ phận sửa chữa hơi ngạc nhiên; trước mắt ông có khoảng bảy hoặc tám vị tướng, nhưng ông không biết ai trong số họ mới là Sócôf mà mình được mời đến. Ông đứng yên một lát, suy nghĩ rằng vì Sócôf là người chỉ huy hai tập đoàn quân, nên chắc chắn đó phải là một vị tướng lớn tuổi, có cấp bậc cao. Rất nhanh sau đó, ông quyết định rằng người mình cần gặp chính là Tướng Managarov.

Người đứng đầu bộ phận sửa chữa tiến lại gần Tướng Managarov, ngẩng thẳng người và nói: “Xin chào, Tướng Sócôf, tôi là người đứng đầu bộ phận sửa chữa, Adil. Tôi được lệnh đến đây, xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

Sau khi Adil nói xong, im lặng bao trùm khắp nơi; tất cả các vị tướng đều nhìn ông với vẻ ngạc nhiên. Một lúc sau, Tướng Managarov mới chỉ vào một người và cười nói với Adil: “Đồng chí, bạn đã nhầm người rồi… Người mà bạn cần gặp chính là vị tướng này đây.”

Nhìn thấy người chỉ huy hai tập đoàn quân lại là một vị thiếu tướng trẻ tuổi như vậy, Adil không khỏi ngạc nhiên. Ông vội vàng tiến lại gần người đó và lặp lại lời mình vừa nói.

“Xin chào, đồng chí Adil.” Sócôf nắm lấy tay Adil và nói nhiệt tình: “Thay mặt cho toàn thể các chiến sĩ thuộc Tập đoàn quân 27 và 53, tôi xin chào mừng sự xuất hiện của bạn. Hãy ngồi đi!”

Vừa ngồi xuống, ngay lập tức có binh sĩ mang đến cho Adil trà và một đĩa bánh quy.

“Đồng chí Adil, có vẻ như bạn đã làm việc suốt đêm rồi đấy…” Sócôf nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Adil và đoán rằng ông chắc chắn đã tham gia công việc sửa chữa suốt đêm, liền nói một cách thân thiện: “Hãy ăn uống một chút trước đi nhé.”

Adil nhanh chóng ăn hết hai miếng bánh quy cùng với trà, sau đó tò mò hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, không biết tại sao ngài lại vội vàng triệu tập tôi đến đây, có việc gì quan trọng cần thảo luận không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Adil ạ.” Sócôf cười nói với Adil: “Tôi nghe nói hôm qua các bạn đã sửa chữa được 7 chiếc xe tăng trong đêm, đúng không?”

“Vâng, các đồng chí tại xưởng sửa chữa đã làm việc suốt đêm để sửa chữa 7 chiếc xe tăng,” Adil trả lời một cách thành thật: “Những chiếc xe tăng này sẽ có thể trở lại đơn vị vào hôm nay.”

“Còn những chiếc xe tăng còn lại, liệu có thể sửa chữa được không?”

“Điều đó khá khó nói, tướng Sócôf ạ.” Nghe câu hỏi của Sócôf, Adil có vẻ bối rối: “Một số chiếc xe tăng bị hư hỏng nặng; thép của chúng đã vỡ thành từng mảnh, chỉ cần dùng búa gõ nhẹ, lớp vỏ ngoài của chúng đã bong ra như vỏ trái cây vậy. Các bộ phận bên trong xe tăng cũng đã tan chảy do nhiệt độ cao, liền kết lại với nhau thành khối, hoàn toàn không thể sử dụng được nữa.”

Nghe vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy thất vọng, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác; những chiếc xe tăng bị hư hỏng nghiêm trọng như vậy, ngoài việc đem đi tái chế ra, thì không còn giá trị sửa chữa nào cả.

Thấy Sócôf im lặng, Adil tiếp tục nói: “Chúng tôi thậm chí còn phát hiện thi thể của các binh sĩ xe tăng đã hy sinh bên trong một số chiếc xe tăng bị hư hỏng. Trong những trường hợp như vậy, công nhân của chúng tôi thường đưa thi thể họ ra ngoài, tổ chức lễ tiễn biệt đơn giản rồi chôn cất họ tại chỗ.”

Lời nói của Adil khiến Sócôf nhớ lại rằng hôm qua, Lữ đoàn xe tăng số 219 đã mất một số lượng lớn xe tăng, và số lượng binh sĩ xe tăng hy sinh cũng chắc chắn không ít. Ông quyết định cần phải sắp xếp người đặc biệt để thu thập và chôn cất những thi thể này. Nghĩ đến đây, ông nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy gọi điện cho tướng Solomakine, yêu cầu Đại tá Timofeyevich, chỉ huy Lữ đoàn xe tăng, ngay lập tức tổ chức người đi kiểm tra xem liệu trong những chiếc xe tăng bị phá hủy có còn thi thể của binh sĩ xe tăng ta không.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Nghe lệnh của Sócôf, Sa Meiko đáp lại một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Solomakine, yêu cầu anh ấy tổ chức người đi tìm kiếm thi thể các binh sĩ xe tăng.”

“Đồng chí Adil,” để phá vỡ bầu không khí u ám trong trụ sở chỉ huy, Managarov thử hỏi Adil: “Các bạn có thể sửa chữa những chiếc xe tăng của Đức không? Cần biết rằng, đơn vị của tôi đang chiến đấu ở phía tây bắc thành phố và đã phá hủy hàng chục chiếc xe tăng của kẻ địch. Nếu có thể sửa chúng, lực lượng xe tăng của chúng ta sẽ được tăng cường đáng kể.”

“Đồng chí tướng,” Adil quay đầu nhìn Managarov và nói: “Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến ban đầu: Việc có thể sửa chữa những chiếc xe tăng đó để chúng trở lại chiến trường hay không, còn phải chờ tôi kiểm tra kỹ lưỡng mức độ hư hại của chúng rồi mới đưa ra kết luận cuối cùng.”

“Nếu những chiếc xe tăng của Đức không thể sửa chữa được, các bạn dự định xử lý chúng như thế nào?” Jelevyanko lên tiếng hỏi.

“Rất đơn giản,” Adil trả lời, mặc dù anh không quen biết Jelevyanko nhưng vẫn tự tin nói tiếp: “Tất nhiên là đem chúng về làm phế liệu. Nếu người Đức cung cấp cho chúng ta những miếng thép phế, thì thật tuyệt vời.”

“Theo bạn, so với xe tăng của chúng ta, xe tăng của Đức loại nào tốt hơn?” Jelevyanko tiếp tục hỏi.

Adil suy nghĩ một lát rồi trả lời: “So với thép của chúng ta, thép dùng để chế tạo xe tăng của họ có độ bền thấp hơn nhiều, và hàm lượng hợp kim trong đó cũng ít hơn.”

Khi nói đến công việc chuyên môn của mình, Adil bắt đầu trình bày một cách say sưa: “Tôi và các công nhân của mình đã Đã từng tháo rời từng bộ phận của xe tăng Đức một cách cẩn thận, kiểm tra từng chi tiết nhỏ, nghiên cứu về độ bền cơ học, chất liệu và phương pháp gia công của chúng, nhằm tìm hiểu những ưu điểm trong quy trình sản xuất của người Đức.

Nhưng sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi nhận thấy không có điều gì đáng chú ý cả. Chỉ riêng kỹ thuật hàn của họ thôi cũng đã lạc hậu so với chúng ta rất nhiều, hoàn toàn không thể sánh kịp với xe tăng KB hoặc T-324 của chúng ta…”

Trong số các vị tướng có mặt tại đó, ngoại trừ Sócôf – người biết lái xe tăng – thì những người khác đều không hiểu biết gì về quy trình sản xuất hay chất liệu được sử dụng. Mặc dù những nội dung mà Adil trình bày ngày càng sâu sắc và có nhiều thuật ngữ khó hiểu, nhưng không ai ngăn cản anh; tất cả đều kiên nhẫn lắng nghe.

Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng Adil cũng kết thúc bài trình bày của mình. Sócôf thầm thở phào nhẹ nhõm rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí Adil, các bạn có gặp phải bất kỳ khó khăn nào không? Nếu có, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng hỗ trợ các bạn giải quyết.”

“Làm thế nào bây giờ đây, tướng Sócôf ạ.” Nghe thấy Sócôf yêu cầu mình đưa ra điều kiện, Adil im lặng một lúc rồi cẩn thận nói: “Trạm sửa chữa của chúng tôi hiện đang thiếu nhân lực. Nếu ngài có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này, tôi tin rằng tốc độ sửa chữa xe tăng của chúng tôi sẽ được cải thiện đáng kể.”

Sócôf cũng muốn giúp đỡ Adil, nhưng công việc sửa chữa xe tăng là một lĩnh vực đòi hỏi kỹ thuật chuyên môn; không thể chỉ cần tìm vài người là xong được. Ông ta do dự nói với Adil: “Đồng chí Adil, tôi cũng muốn giúp đỡ bạn. Nhưng bạn biết đấy, những kỹ thuật viên chuyên nghiệp để sửa xe tăng không phải ai cũng có thể tham gia được.”

“Tướng Sócôf, tôi e rằng ngài đã hiểu sai ý tôi.” Adil không đợi Sócôf nói hết đã ngắt lời: “Ngài nghĩ tôi muốn ngài điều động nhân lực từ trong quân đội đến giúp đỡ chúng tôi sao? Không, không phải vậy đâu!”

Nếu không phải vậy, thì còn ý gì nữa? Sócôf thắc mắc: “Đồng chí Adil, có lẽ trong quân đội sẽ không tìm thấy nhiều kỹ thuật viên mà bạn cần đâu.”

“Đúng vậy, tướng Sócôf. Tôi rất hiểu điều đó.” Adil hoàn toàn đồng ý với lập luận của Sócôf: “Khi nói đến chiến đấu, các chiến sĩ trong quân đội đều rất xuất sắc. Nhưng khi nói đến việc sửa xe tăng, hầu hết họ thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Sócôf cảm thấy Adil có ý khác, liền thăm dò: “Đồng chí Adil, bạn đang nghĩ gì vậy? Hãy nói ra xem. Nếu có thể giúp đỡ được, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Tướng Sócôf, trong thành phố Kremenchug có một nhà máy cơ khí. Theo những gì tôi biết, nơi đó còn rất nhiều kỹ thuật viên.” Adil nói một cách thận trọng: “Ngài có thể cho phép tôi điều động tất cả những kỹ thuật viên đó dưới sự chỉ huy của mình không? Có lẽ vì lo ngại Sócôf sẽ không đồng ý, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Tôi cam kết với ngài, chỉ cần có những kỹ thuật viên này, số lượng xe tăng được sửa chữa sẽ tăng lên, và chúng tôi sẽ có thể đưa nhiều xe tăng bị hư hỏng trở lại chiến trường trong thời gian ngắn.”

Phải nói rằng, đề xuất của Adil thật sự rất hấp dẫn. Sócôf không nhịn được mà quay đầu hỏi Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thành phố có nhà máy cơ khí nào không ạ?”

“Có, Tổng chỉ huy đồng chí, thực sự có một nhà máy cơ khí quy mô vừa, hiện tại vẫn còn khoảng hơn ba trăm công nhân làm việc ở đó, và một nửa trong số họ là những người thợ kỹ thuật giàu kinh nghiệm.”

Sócôf hoàn toàn không biết gì về nhà máy này; ngay cả khi Sameko giải thích, anh ta vẫn không hình dung ra được, liền tiếp tục hỏi: “Nhà máy nằm ở đâu vậy?”

“Nằm ở phía tây nam của thành phố,” Sameko trả lời. “Cách cây cầu Sông Dnieper khoảng ba kilômét.”

“Đồng chí Adil,” Sócôf đợi Sameko nói xong, lại quay đầu nhìn Adil: “Vậy trạm sửa chữa của các bạn hiện nay đang ở đâu?”

“Ở phía đông của thành phố,” Adil nói và dùng tay chỉ vào vị trí trên bản đồ.

“Ở phía đông à?!” Sócôf nhìn rõ vị trí của trạm sửa chữa, cau mày nói: “Quá xa so với chiến trường rồi… Mỗi lần kéo những xe tăng bị hư hỏng về trạm sửa chữa, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.”

“Đúng vậy, Sócôf tướng,” Adil đáp một cách bất đắc dĩ. “Vị trí mà chúng tôi được phân bổ ban đầu quá xa so với chiến trường, đến nỗi chúng tôi buộc phải điều động một số nhân viên để đảm nhận việc vận chuyển những xe tăng bị hư hỏng từ chiến trường về trạm sửa chữa.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ ráo riết để tìm cách chọn một vị trí mới cho trạm sửa chữa.

“Tổng chỉ huy đồng chí,” Sameko thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn bản đồ, vội vàng vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta và hỏi: “Đồng chí đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf ngẩng đầu nhìn Sameko, cười buồn và trả lời: “Tôi đang cân nhắc xem liệu có nên chuyển trạm sửa chữa đến nhà máy cơ khí hay không, để họ có thể hoàn thành công việc sửa chữa một cách hiệu quả hơn.”

“Có vị trí nào phù hợp không?”

“Tôi muốn chuyển trạm sửa chữa đến nhà máy cơ khí đó,” Sócôf chỉ vào vị trí của nhà máy cơ khí và tiếp tục nói: “Như bạn vừa nói, nhà máy cơ khí cách cây cầu Sông Dnieper chỉ ba kilômét thôi… Nếu đặt trạm sửa chữa ở đó, chúng ta sẽ gần chiến trường hơn nhiều.”

Quan trọng hơn nữa, xưởng máy móc có sẵn các loại máy lớn như máy tiện, máy khoan, máy mài… điều này rất hữu ích cho công tác sửa chữa và giúp nâng cao hiệu quả làm việc của trạm bảo dưỡng.”

Sau khi nói xong, Sócôf không đợi Sa Meiko bày tỏ ý kiến, liền quay lại hỏi Adil: “Đồng chí Adil, ông có ý kiến gì khác về việc chuyển trạm bảo dưỡng vào xưởng máy móc không?”

Lời nói của Sócôf khiến Adil cảm thấy như thể mình vừa được ban tặng một phần thưởng lớn; anh vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và nói với giọng hào hứng: “Tướng Sócôf, tôi không có ý kiến gì khác cả. Nếu trạm bảo dưỡng của chúng ta có thể chuyển vào xưởng máy móc và sử dụng những thiết bị máy móc đã có sẵn, tôi tin rằng hiệu quả công việc của chúng ta sẽ được cải thiện đáng kể.”

Vì Adil không có ý kiến phản đối nào, Sócôf liền ra lệnh cho Sa Meiko: “Trưởng phòng tham mưu, vì đồng chí Adil không có ý kiến gì phản đối, vậy bạn hãy sắp xếp ngay xe cộ và nhân viên để chuyển trạm bảo dưỡng vào xưởng máy móc và đảm bảo rằng họ có thể bắt đầu làm việc càng sớm càng tốt.”