Một đại đội thuộc trung đoàn bộ binh số 73, kể từ khi được rút về phía sau để nghỉ ngơi, đã được đặt trú quân gần cây cầu Sông Dnieper. Mặc dù đại đội trưởng, Đại úy Narva, chưa nhận được lệnh thành lập đội tuần tra, ông vẫn đã bố trí các điểm kiểm soát dọc theo bờ sông để phòng ngừa khả năng xâm nhập của quân Đức.

Tối hôm đó, người thực hiện nhiệm vụ là một tân binh tên Komalov; đây là lần đầu tiên anh ta tự mình thực hiện nhiệm vụ. Đứng bên cạnh cây cầu Sông Dnieper trong bóng tối, nghe tiếng nước chảy róc rách, anh ta cảm thấy rất sợ hãi. Khi sợ hãi, anh ta lại cảm thấy buồn tiêu và muốn đi vệ sinh.

Anh ta nhìn quanh, dựa vào ánh trăng, thấy không có ai xung quanh, liền rời khỏi điểm kiểm soát và tìm một nơi yên tĩnh để giải quyết nhu cầu cá nhân. Sau khi xong việc, anh ta không ngay lập tức trở lại điểm kiểm soát, mà là dựa vào một tảng đá, lấy điếu thuốc ra và châm lửa hút.

Anh ta tìm khắp người nhưng không thấy que diêm, mới nhớ ra trước khi lên đường, có một người lính già đã xin mượn que diêm của anh ta nhưng anh ta không lấy lại. Đang tự trách mình thì bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một nhóm khoảng mười mấy đến hai mươi người đang đi dọc theo bờ sông, tiến về phía anh ta.

Thấy có người đang tiến về phía mình, Komalov mừng thầm, nghĩ rằng có thể xin họ mượn que diêm. Nhưng khi anh ta chuẩn bị bước ra từ sau tảng đá, anh ta bất ngờ nhận ra rằng những người này, mặc dù mặc đồng phục Quân đội Xô viết, nhưng tất cả đều mang theo một chiếc thùng lớn. Komalov thấy lạ: “Họ làm gì vậy, tại sao mỗi người đều mang theo một chiếc thùng?”

Nghi ngờ hơn, Komalov không vội vàng bước ra, mà lặng lẽ đếm số người họ: “Một, hai… mười bảy, mười tám, mười chín, hai mươi.” Sau khi đếm xong, anh ta bắt đầu suy nghĩ: “Thông thường, một đội tuần tra chỉ có 12 người, tại sao nhóm này lại có đến 20 người nhỉ? Thật là kỳ lạ.”

Đang suy nghĩ thì nhóm người đó đã đến gần anh ta. Komalov đang do dự không biết có nên bước ra hỏi han về nguồn gốc của họ hay không, thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy có người trong nhóm nói một câu gì đó… Nhưng đó không phải là tiếng Nga, mà là một ngôn ngữ mà anh ta không hiểu.

Là người Đức! Trái tim Komalov như bay lên tận cổ họng; anh ta siết chặt khẩu súng Súng trường tấn công trong tay và nghĩ rằng nếu bị người Đức phát hiện, mình sẽ không do dự mà bắn để cảnh báo cho đồng đội ở căn cứ.

“Im lặng!” Một giọng nói khác vang lên trong đội ngũ; người đó nói bằng tiếng Nga một cách nghiêm khắc: “Chúng ta hiện đang ở khu vực phòng thủ của người Nga, mặc đồng phục của họ và chỉ được sử dụng ngôn ngữ của họ thôi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Người lính vô tình nói bằng tiếng Đức vội vàng xin lỗi: “Thượng úy, tôi đã sai rồi, xin hãy tha thứ cho tôi. Lần sau tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

“Tôi muốn nhấn mạnh lại một lần nữa,” người Đức được gọi là thượng úy nói bằng giọng thấp xuống với các binh sĩ của mình: “Chúng ta đang ở phía sau khu vực phòng thủ của người Nga, không được phép mắc bất kỳ sai sót nào, nếu không chúng ta sẽ mất mạng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Các binh sĩ xung quanh đồng loạt trả lời, nhưng tất cả đều hạ giọng xuống.

Thượng úy Đức ngước nhìn bầu trời, rồi tiếp tục nói: “Mưa đã tạnh, mặt trăng cũng ló ra rồi; có thể hành động của chúng ta sẽ bị phát hiện. Khi đi bộ tiếp theo, mọi người phải luôn cảnh giác. Nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường, hãy ngay lập tức nổ súng.”

Rất nhanh sau đó, đội nhỏ quân Đức đang ẩn náu tiếp tục tiến lên phía trước.

Khi đội nhỏ khuất khỏi tầm mắt, Komalov như một con đồ chơi được nạp đầy năng lượng, bất ngờ lao ra từ nơi ẩn náu và chạy thật nhanh về phía nơi đại đội đóng quân.

Anh ta xông vào căn phòng và báo cáo với Trưởng đại đội Narva đang đang thức: “Đồng chí Trưởng đại đội, không ổn rồi! Chúng ta đã phát hiện thấy kẻ địch trong khu vực phòng thủ của mình.”

Nghe tin có kẻ địch, không chỉ Narva mà cả những người lính đang nằm trên giường hay những người lính thông tin gần đó cũng đều ngồd dậy, nhìn về phía Komalov để tìm hiểu xem kẻ địch đến từ đâu.

Narva chớp mắt và nhận ra người lính đứng trước mặt mình chính là Komalov – người đang trực gác vào tối nay – anh ta liền cau mày và hỏi: “Bạn đã phát hiện thấy người Đức ở đâu?”

“Ngay tại điểm gác của tôi.” Nhìn thấy biểu cảm nghi ngờ trên khuôn mặt Narva, Komalov vội vàng kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra.

Sau khi nghe xong, Narva nhìn chằm chằm vào Komaiov một lúc, rồi hỏi: “Người Đức có bao nhiêu người? Vũ khí của họ như thế nào?”

“Tôi đã đếm kỹ rồi; tổng cộng có 20 người.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Komaiov tiếp tục nhớ lại chi tiết và nói thêm: “Mỗi người trong số họ đều mang theo một chiếc vali lớn, và trên ngực họ có vẻ như đeo những thứ gì đó giống như súng trường tấn công.”

Sau khi nhận được thông tin cần

Khi giọng nói của trung đoàn trưởng Mikhayev vang lên qua ống nghe, anh ta vội vàng báo cáo: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi có thông tin quan trọng cần báo cáo với ông. Trong khu vực phòng thủ của liên đoàn chúng ta, đã phát hiện dấu vết của quân Đức.”

Nghe được thông tin này, Mikhayev rất ngạc nhiên: “Phát hiện dấu vết của quân Đức à? Họ xâm nhập từ đâu vậy?” Khi nói ra điều này, trong đầu Mikhayev vẫn đang suy nghĩ liệu có nên liên hệ với Cổ Sát Kha Phủ để tìm hiểu rõ xem kẻ địch đã tiến vào từ vị trí nào không.

“Theo báo cáo của các lính canh gác,” Nalva quay đầu nhìn Kamarov rồi tiếp tục nói: “Quân Đức đã di chuyển dọc theo bờ sông. Có lẽ vì vừa mới mưa, tầm nhìn bị hạn chế nên họ mới có thể dễ dàng lọt qua khu vực phòng thủ của quân cơ giới.”

“Kẻ địch có bao nhiêu người? Trang bị như thế nào?” Sau khi Nalva nói xong, Mikhayev liền đặt ra một loạt câu hỏi: “Theo bạn, mục tiêu của họ là gì?”

Nalva trả lời một cách chắc chắn: “Tổng cộng có 20 tên địch, tất cả đều mặc đồng phục của quân đội chúng ta. Mỗi người đều mang theo một chiếc thùng lớn, có vẻ như chứa chất nổ. Theo phân tích của tôi, mục tiêu chắc chắn của kẻ địch là cây cầu trên Sông Dnieper.”

“Đại úy, phân tích của anh rất đúng,” Mikhayev gật đầu nói: “Nếu quân Đức phá hủy cây cầu, mối liên lạc giữa chúng ta với bờ trái sẽ bị cắt đứt. Anh dự định sẽ áp dụng biện pháp nào để đối phó với lực lượng địch này?”

“Tôi dự định sẽ tập trung lực lượng, theo sát sau lưng quân Đức và chọn thời điểm thích hợp để tấn công họ,” Nalva trình bày kế hoạch của mình rồi nhắc nhở Mikhayev: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi nghĩ ông nên báo cáo sự việc này cho cấp trên càng sớm càng tốt, để các đơn vị canh giữ cây cầu có thể chuẩn bị tốt cho trận chiến.”