“Được chứ, tất nhiên là được.” Sau khi nghe xong lời dịch, Schmidtermann mỉm cười và nói: “Xin mời ngồi xuống, Tướng Sócôf, tôi rất vui được gặp ông tại đây.”

Thấy Schmidtermann đã gọi trực tiếp tên mình, Sócôf không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Tướng Schmidtermann, có phải ông quen biết tôi không?”

“Đúng vậy, Tướng Sócôf.” Schmidtermann gật đầu và nói: “Tôi đã từng thấy ảnh của ông, vì vậy tôi nhận ra ông ngay lập tức. Thực ra, không chỉ tôi mà bất kỳ sĩ quan cấp độ tiểu đoàn trở lên nào cũng đều đã từng thấy ảnh của ông.”

Khi biết rằng tất cả các sĩ quan cấp độ tiểu đoàn trở lên của Đức đều đã từng thấy ảnh của mình, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Tướng Schmidtermann, ông có thể cho tôi biết tại sao tất cả các sĩ quan cấp độ tiểu đoàn trở lên lại đều đã thấy ảnh của tôi không?”

“Bởi vì ông là đối thủ mà chúng tôi tôn trọng và e ngại nhất. Ít nhất cho đến nay, chưa có đơn vị nào đối đầu với ông mà giành được chiến thắng.” Schmidtermann mỉm cười và nói: “Việc tất cả các sĩ quan cấp độ tiểu đoàn trở lên đều biết đến ông là theo lệnh của Nguyên soái Manstein. Ông ấy nói với chúng tôi rằng, để đánh bại đối thủ của mình, trước hết phải hiểu rõ về họ.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf mỉm cười và nói: “Tướng Schmidtermann, ông quá khen ngợi tôi rồi; tôi cũng không phải là người luôn chiến thắng trong mọi trận đấu đâu. Ít nhất là khi đối đầu với Sư đoàn Viking, đội quân của tôi hoàn toàn không có cơ hội thắng.”

“Sư đoàn Viking chỉ là một ngoại lệ thôi.” Schmidtermann cười nói: “Các sư đoàn Flag Guard, Skeleton và Imperial chẳng phải cũng đã từng thua trước ông sao?”

Sócôf chỉ cười mà không nói gì thêm.

“À, Tướng Sócôf, ông chính là đại diện đàm phán của phía Quân đội Xô viết vào tối nay phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Schmidtermann, tôi chính là đại diện đàm phán của phía Quân đội Xô viết.”

Sau khi Sócôf nói xong, Schmidtermann gật đầu và nói: “Có vẻ như phía ông rất coi trọng cuộc đàm phán này, đến nỗi sẵn lòng đi từ Moscow đến đây ngay trong đêm.”

“Tướng Schmidtermann, cho phép tôi ngắt lời một chút.” Sócôf vội vàng nói: “Tôi không phải là người đi từ Moscow đến đây ngay trong đêm đâu; thực ra tôi đã ở khu vực Cherkassy từ trước đó rồi.”

“Gì cơ, ông đã đến khu vực Chernikazh từ lâu rồi sao?” Schmidtermann hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Vậy thì trong thời gian này, ông đã ở đâu?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Schmidtermann bỗng nghĩ ra một khả năng: “Không lẽ ông đã đảm nhận chức vụ chỉ huy một đơn vị quân sự nào đó ở đây phải không?”

“Đúng vậy.” Sócôf cảm thấy không cần phải giấu giếm danh tính của mình vào lúc này; dù sao thì nhiệm vụ của ông đến đây là thuyết phục Schmidtermann đầu hàng, và việc nói thật sẽ tốt hơn: “Tôi vừa mới được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy Tập đoàn quân số 53.”

“Gì cơ, ông là tư lệnh của Tập đoàn quân số 53 à?” Schmidtermann tỏ vẻ hoàn toàn shock, hỏi bằng giọng không thể tin được: “Làm sao có thể như vậy được? Văn phòng chỉ huy của Tập đoàn quân số 53 lại có thể là ông chứ?”

Sócôf vừa dang tay vừa nhún vai, tỏ vẻ bất lực: “Thì đúng là tôi mà.”

Lời nói của Sócôf khiến Schmidtermann phát điên: “Đáng lẽ ra rồi… Thế là hiểu tại sao Lữ đoàn tấn công người Wallonia lại có thể dễ dàng chiếm giữ Komarovka, nhưng lại phải chịu thiệt thòi nặng nề ở cao điểm 239… Hóa ra người chỉ huy đội quân đó chính là ông.”

Schmidtermann cười khẩy rồi nói: “Thua trước tay ông, Đại tá Lipt đã chết một cách xứng đáng rồi.”

Sócôf biết rằng Lipt là tư lệnh của Lữ đoàn tấn công người Wallonia; ông ta nghe các tù binh nói rằng người đó đã bị thương nặng trong cuộc tấn công bằng pháo, vì vậy ông vẫn còn nghi ngờ về tính chân thực của thông tin đó. Nhưng bây giờ, khi Schmidtermann tự mình xác nhận rằng Lipt đã chết, thì thông tin này chắc chắn là đúng sự thật.

“Tướng Schmidtermann,” Sócôf nhớ rõ nhiệm vụ của mình: “Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu cuộc đàm phán rồi.”

Schmidtermann ngồi xuống đối diện với Sócôf, vẻ mặt có phần chán nản: “Tướng Sócôf, thực ra dù ông không nói ra, tôi cũng hiểu rằng ông đến đây để thuyết phục tôi đầu hàng. Tôi không nhầm chứ?”

“Đúng vậy, thực sự là như vậy.”

“Tôi nghĩ chúng ta không cần phải tiếp tục cuộc đàm phán này nữa.”

Bỗng nhiên, Schmidtermann nói một cách nghiêm túc: “Dù tình hình của chúng ta rất khó khăn, nhưng yêu cầu tôi ra lệnh cho quân đội buông vũ khí và đầu hàng các ông thì hoàn toàn là điều không thể.”

Sócôf cũng hiểu rõ rằng việc mình đến đây hôm nay để đàm phán chỉ là một thủ tục hình thức mà thôi; dù mình có nói ra bất cứ điều gì, Schmittermann cũng chắc chắn sẽ không đầu hàng. Nhưng đã đến đây rồi, ông cảm thấy mình vẫn nên nói ra vài lời: “Tướng Schmittermann, mặc dù tôi biết rằng việc buộc các ngài ngừng kháng cự, ném vũ khí xuống và đầu hàng chúng tôi là điều không thể xảy ra, nhưng vì sự an toàn của các binh sĩ của các ngài, tôi vẫn muốn nói ra những điều này.”

“Xin cứ nói đi, Tướng Sócôf.” Schmittermann vẫy tay mời: “Tôi đang lắng nghe đây.”

“Các ngài đã bị quân đội chúng tôi bao vây kín đáo rồi.” Sócôf không vòng vo, mà trực tiếp nói ra: “Lực lượng bao vây các ngài là hàng triệu binh sĩ của hai Phương diện quân chúng ta, trong khi các ngài chỉ có khoảng năm sáu vạn người. Với sự chênh lệch về lực lượng lớn như vậy, việc các ngài phá vỡ vòng vây và gặp lại lực lượng hỗ trợ là hoàn toàn bất khả thi.”

Để tăng thêm sức thuyết phục, Sócôf tiếp tục nói: “Một năm trước, tại Stalingrad, tôi đã đại diện cho Quân đội Xô viết đến trụ sở chỉ huy của Paulus để thuyết phục ông ấy ném vũ khí xuống và đầu hàng, nhưng ông ấy đã từ chối. Chỉ sau một tuần, ông ấy đã trở thành tù nhân của tôi.”

“Vâng, tôi đã nghe về chuyện đó.” Schmittermann gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì: “Nghe nói Paulus đã đầu hàng các ngài và lực lượng do các ngài chỉ huy với tư cách là một nguyên soái. Mặc dù trong các thông cáo của các ngài luôn nhấn mạnh rằng đơn vị bắt giữ Paulus là Tập đoàn quân số 64, nhưng chúng tôi đều biết rằng người thực sự bắt được Paulus chính là các ngài.”

Thấy Schmittermann hiểu rõ về những chiến công của mình trong quá khứ, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào. Ông mỉm cười và hỏi: “Tướng Schmittermann, các ngài hãy suy nghĩ kỹ xem sao. Nếu bây giờ các ngài ném vũ khí xuống và đầu hàng, có thể cứu sống được nhiều mạng người hơn; điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc để họ đi chết oan uổng.”

Trước lời khuyên của Sócôf, Schmittermann im lặng. Sócôf biết rằng đối phương đang trải qua một cuộc đấu tranh tâm lý gay gắt, nên không làm phiền ông ấy, mà kiên nhẫn chờ đợi quyết định cuối cùng của ông ấy.

Sau một lúc lâu, Schmittermann ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi rất biết ơn các ngài vì đã đến đây để cố gắng cứu chúng tôi.”

Nhưng sau nhiều suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi vẫn phải từ chối lòng tốt của bạn. Tôi và các binh sĩ dưới quyền mình sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời. Đó là bổn phận mà một người lính như chúng tôi phải thực hiện.”

Sự từ chối của Schmermann không hề khiến Sócôf ngạc nhiên. Tuy nhiên, anh ta không vì thế mà từ bỏ ý định của mình, mà tiếp tục nói: “Tướng Schmermann, liệu ông có bao giờ nghĩ đến điều này không? Nếu các ông muốn phá vỡ vòng vây của chúng tôi một cách triệt để, thì chắc chắn sẽ phải bỏ lại những người bị thương nặng, những người không thể di chuyển được, để họ tự lo cho mình trong vòng vây đó. Tôi không biết chính xác có bao nhiêu người bị thương, nhưng ít nhất cũng phải có hàng nghìn người, phải không?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Schmermann lại im lặng một lần nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào Sócôf trong một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Ông nói đúng. Nếu chúng tôi muốn phá vỡ vòng vây một cách triệt để, thì chỉ có thể bỏ lại những người bị thương nặng ấy, để họ sống hay chết trong cái lạnh giá này.”

Nói đến đây, Schmermann nhắm mắt lại và nói với vẻ đau khổ: “Hàng nghìn người… Tôi chỉ có thể đứng nhìn họ chết vì rét lạnh hoặc vì thiếu thuốc men mà không thể làm gì được.”

“Thực ra, việc giúp đỡ họ cũng rất đơn giản.” Thấy Schmermann có vẻ dao động, Sócôf liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này: “Chỉ cần ông ra lệnh cho quân đội ngừng kháng cự, ném vũ khí xuống và đầu hàng quân đội chúng tôi, tôi cam đoan rằng tất cả những người bị thương đó sẽ được chăm sóc đúng mức.”

Điều kiện mà Sócôf đưa ra khiến Schmermann lại một lần nữa rơi vào trạng thái do dự. Một là phải vi phạm lời thề của một người lính, ném vũ khí xuống và đầu hàng kẻ thù; còn lại là phải lạnh lùng bỏ lại những người bị thương ấy, mang theo những binh sĩ còn lại để phá vỡ vòng vây.

“Xin lỗi, Tướng Sócôf.” Sau một hồi đấu tranh tâm lý gay gắt, Schmermann cuối cùng đã đưa ra quyết định khó khăn: “Tôi là một người lính, tôi không thể vi phạm lời thề của mình, và không bao giờ sẽ ném vũ khí xuống để đầu hàng đối thủ. Xin hãy thông cảm cho hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

“Tướng Schmermann, liệu ông thực sự dự định bỏ mặc hơn hai nghìn người bị thương ấy sao?” Nghe câu hỏi này của Sócôf, khuôn mặt Schmermann lại hiện lên vẻ thoải mái: “Tướng Sócôf, nếu đó là các đội quân Nga khác, tôi sẽ rất lo lắng…”

Nhưng nếu đối thủ mà chúng ta sắp đối mặt là ngài, tôi thì không hề lo lắng chút nào, bởi vì theo những gì tôi biết, mặc dù ngài đã xử tử một số sĩ quan Đức bị bắt, nhưng những người đó đều là thành viên của Đội SS – những kẻ đã gây ra rất nhiều ác tích; ngài chưa bao giờ giết hại những người bị thương cả. Nếu họ bị quân đội của ngài bắt giữ, thì đó quả là may mắn của họ rồi.”

Sócôf nghe xong cứ muốn cười lại muốn khóc; ban đầu ông ta dự định sẽ dùng những người bị thương nặng này làm vật trao đổi để thực hiện nỗ lực cuối cùng, nhưng không ngờ Schmermann lại đẩy gánh nặng này cho mình. Nếu thực sự quân đội của mình bắt được nhóm người bị thương này, họ sẽ phải tiêu tốn rất nhiều thuốc men để điều trị họ.

“Tướng Schmermann,” Sócôf nói với vẻ đau đầu: “Nếu quân đội của tôi bắt được những người bị thương của các ngài, tôi cam đoan rằng họ sẽ được đối xử tốt và nhận được sự chăm sóc y tế cần thiết. Nhưng nếu họ rơi vào tay các đơn vị khác, tôi không thể đảm bảo an toàn cho họ được.”

【Một người bạn đọc sách đã quen biết suốt mười năm đã giới thiệu cho tôi ứng dụng đọc sách MiMi Reading! Thật sự rất hữu ích, tôi có thể dùng nó để nghe sách khi lái xe hoặc trước khi đi ngủ để giết thời gian. Bạn có thể tải nó về đây.】

“Tôi hiểu, tôi hoàn toàn hiểu.” Schmermann rất rõ ràng rằng việc cung cấp thuốc men cho hơn hai nghìn người bị thương là một vấn đề không hề đơn giản. Ngoại trừ Sócôf, nếu các đơn vị khác bắt được những người bị thương này, dù không giết họ ngay lập tức, chỉ cần để họ ngoài trời trong tuyết, chưa đầy một giờ, họ cũng sẽ chết vì lạnh. Trước lời hứa của Sócôf, ông ta nói với lòng biết ơn: “Dù số phận cuối cùng của nhóm người bị thương này ra sao, tôi cũng xin đại diện cho họ cảm ơn ngài!”

Vì Schmermann không muốn đầu hàng, Sócôf biết rằng mình tiếp tục ở lại cũng không có ý nghĩa gì nữa. Sau vài câu trò chuyện không đáng kể, ông ta đứng dậy và chia tay.

Nếu là một đại diện đàm phán bình thường, Schmermann có thể sẽ gọi người sĩ quan dẫn đường để đưa đối phương trở về điểm hẹn ban đầu. Nhưng vì đại diện đàm phán hôm nay là Sócôf, Schmermann đã tỏ ra cực kỳ chu đáo; ông ta không chỉ tự mình đưa Sócôf ra khỏi lều, mà còn gọi người phó của mình, ra lệnh cho một đại đội người đi cùng để bảo vệ Sócôf trở về điểm hẹn.

Khi đến điểm hẹn, Sócôf gặp lại đội quân của mình và ngay lập tức ra lệnh lái xe đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân

Nghe nói Sócôf định đi đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, Koshkin đã nhắc nhở ông rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, bây giờ đã quá muộn rồi, đường đi cũng khá nguy hiểm; tôi lo lắng rằng các bạn có thể gặp phải nguy hiểm gì đó. Thà rằng các bạn quay trực tiếp về trụ sở chỉ huy, và báo cáo qua điện thoại cho Tướng Koniev còn hơn.”

Lời khuyên của Koshkin khiến Sócôf suy nghĩ kỹ. Có lúc, ông gần như ra lệnh cho người đó quay trở lại trụ sở của tập đoàn quân để báo cáo qua điện thoại. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhận ra rằng một số vấn đề không thể giải thích rõ ràng qua điện thoại; việc báo cáo trực tiếp sẽ an toàn hơn nhiều.

Sau khi quyết định xong, ông nói một cách nghiêm túc với Koshkin: “Đồng chí trung úy, hãy tuân theo lệnh của tôi, ngay lập tức lái xe đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân. Hiểu chưa?”

Mặc dù Koshkin đã tuân theo lệnh của Sócôf, nhưng vì lý do an toàn, ông vẫn yêu cầu một chiếc xe tải chở binh sĩ đi trước để khảo sát đường đi, trong khi chiếc xe jeep và hai chiếc xe tải khác đi theo phía sau. Nếu xe phía trước bị tấn công, xe phía sau vẫn có thời gian để ứng phó.

“Tướng Stemermann,” Sócôf nói với vẻ đau đầu, “nếu là quân đội của tôi bắt được những người bị thương của các bạn, tôi cam đoan rằng họ sẽ được đối xử tốt và nhận được sự chăm sóc cần thiết. Nhưng nếu họ rơi vào tay quân đội khác, tôi không thể đảm bảo an toàn cho họ được.”

Vì Stemermann không muốn đầu hàng, Sócôf biết rằng mình tiếp tục ở lại cũng không có ý nghĩa gì nữa. Sau vài câu trò chuyện không đáng kể, ông đứng dậy và chia tay.

Khi đến địa điểm hẹn gặp, Sócôf gặp lại các thuộc cấp của mình và lập tức ra lệnh tiếp tục hành trình đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân. Ông dự định sẽ báo cáo trực tiếp cho Tướng Koniev về chi tiết cuộc đàm phán tối nay.