Khi Koida vừa bước vào cửa, Sócôf liền nói thẳng ra: “Đồng chí Đại tá, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy; ông ấy nói rằng phía bên cạnh lực lượng tấn công của Sư đoàn Bảo vệ số 39 đang bị quân Đức phản kích, và hiện đang đối mặt với nguy cơ bị cắt đứt liên lạc. Chúng ta được lệnh ngay lập tức tổ chức lực lượng đi hỗ trợ.”

Nghe tin này, Koida hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt: “Đồng chí Tư lệnh, vậy là ông dự định cho trung đoàn chúng tôi tiến hành chiến dịch à?”

“Nhiệm vụ hỗ trợ đồng bào sẽ do tôi cá nhân dẫn một tiểu đoàn và tiểu đoàn xe tăng đi thực hiện.” Nhưng Sócôf lại khiến anh ta thất vọng: “Tôi mời ông đến đây chính là để yêu cầu ông chỉ huy các đơn vị ở lại đây, đảm bảo rằng trong thời gian chúng tôi rời đi, kẻ địch không thể chiếm giữ xưởng lắp ráp.”

Nụ cười trên khuôn mặt Koida dần biến mất; anh ta không cam lòng nói: “Đồng chí Tư lệnh, hàng trăm binh sĩ dưới quyền tôi đều có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; tôi tin chúng tôi hoàn toàn có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao.”

“Đồng chí Đại tá, tôi biết các binh sĩ dưới sự chỉ huy của ông đều rất dũng cảm và giàu kinh nghiệm. Nhưng chỉ riêng điều đó thì vẫn chưa đủ. Lực lượng chúng ta đi hỗ trợ lần này, ngoài bộ binh, còn có hai đại đội xe tăng nữa. Các binh sĩ của tôi đều biết cách phối hợp với xe tăng; họ đã hình thành một sự ăn ý nhất định với nhau. Nếu chúng ta thay đổi người chỉ huy một cách vội vàng, tôi e rằng sẽ xảy ra sự hỗn loạn không cần thiết trong trận chiến.”

Lời nói của Sócôf khá thẳng thắn, nhưng Koida không còn lý do gì để phản bác. Theo suy nghĩ của anh, xe tăng chỉ là những thiết bị kỹ thuật dùng để hỗ trợ bộ binh tấn công; việc chúng đứng yên ở một chỗ và bắn pháo là đủ rồi, sao cần phải phối hợp chiến đấu với bộ binh? Vì không thể tranh luận được, anh chỉ đành gật đầu đồng ý: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh, nếu ông muốn vậy, thì tôi sẽ ở lại đây để giữ vững trận địa.”

Nửa giờ sau, Sócôf, Yakov cùng với Biệt Lai, Vạn Niya và những người khác đã cùng tiểu đoàn xe tăng và tiểu đoàn bộ binh lên đường, đi hỗ trợ đồng bào ở cổng chính, nhằm ngăn chặn kẻ địch xâm phạm vị trí của họ.

Ngay sau khi Sócôf rời đi, Mashkov không hài lòng và nói với Koida: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đến đây là để tăng cường phòng thủ, chứ không phải để nghe theo ý kiến của người khác.”

Cần phải biết rằng, ông là sĩ quan cấp cao hơn, còn anh ta chỉ là một trung tá; ông là đại tá, trong khi anh ta mới chỉ là một trung tá thôi, làm sao có tư cách để ra lệnh cho ông được chứ?”

Về việc sắp xếp của Sócôf, Coida đã cảm thấy không thoải mái từ trước, và bây giờ nghe Maschkov nói như vậy, anh ta càng tức giận hơn. Anh ta đi đi lại lại trong trụ sở chỉ huy vài vòng, sau đó dừng lại và nói với Maschkov: “Đồng chí ủy viên chính trị, bạn nói đúng, chúng ta không thể chịu đựng sự sỉ nhục này được. Tôi sẽ gọi ngay cho Tổng chỉ huy để báo cáo về chuyện này.”

Nói xong, Coida đi đến bên chiếc điện thoại, quay cần gạt vài lần, sau đó cầm ống nghe vào tai và nói: “Kết nối tôi với tổng hành dinh quân đoàn, tìm Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy.”

Do các cuộc chiến đang diễn ra ác liệt ở khắp nơi, điện thoại tại tổng hành dinh mãi không thể kết nối được. Coida đã chờ đợi một lúc lâu nhưng điện thoại vẫn không được kết nối, vì vậy anh ta nổi giận với nhân viên trực tổng đài: “Sao lại như vậy chứ, tại sao mất nhiều thời gian như vậy mà điện thoại vẫn không kết nối được? Nếu vì điều này mà làm chậm trễ công việc quan trọng, tôi sẽ bắn chết ngươi.”

Nữ nhân viên trực tổng đài bị giọng nói gay gắt của Coida làm cho hoảng sợ, nhưng cô vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và giải thích một cách bình tĩnh: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, đường dây của tổng hành dinh quân đoàn đang bận rộn, còn đường dây của chúng tôi thuộc loại dân dụng, không có quyền ưu tiên kết nối.”

Sau khoảng mười phút nữa, cuối cùng điện thoại cũng được kết nối. Giọng nói tức giận của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nghe: “Trung tá Sócôf, tôi đã ra lệnh cho anh đi tăng viện cho Sư đoàn Vệ binh số 39 rồi, tại sao đến bây giờ vẫn chưa xuất phát?”

Coida đưa ống nghe xa tai một chút để tránh bị âm thanh của Thôi Khả Phu làm tổn thương tai mình. Sau khi Thôi Khả Phu nói xong, anh ta cẩn thận trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Đại tá Coida.”

Nghe thấy người nói là Coida, giọng nói của Thôi Khả Phu trở nên ôn hòa hơn nhiều: “À, là Đại tá Coida à… Trung tá Sócôf hiện đang ở đâu vậy?” “Anh ấy đang dẫn một tiểu đoàn và một tiểu đoàn xe tăng đi tăng viện cho đồng bọn.” Coida nói xong, nhìn đồng hồ rồi tiếp tục: “Họ đã xuất phát được khoảng hai mươi phút rồi.”

“Vì Sócôf đã trực tiếp dẫn đầu đội quân ra trận, chắc hẳn ông ấy đã giao nhiệm vụ phòng thủ xưởng lắp ráp cho đơn vị của anh rồi, phải không?” Sau khi đưa ra phân tích của mình, Thôi Khả Phu hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá Koida, nhân viên điện thoại nói rằng ông liên tục gọi cho tôi, có chuyện gì quan trọng không ạ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe Thôi Khả Phu hỏi, Koida vội vàng kể lại toàn bộ sự việc: mình muốn dẫn đội quân đi giúp đỡ đồng minh nhưng đã bị Sócôf từ chối. Cuối cùng, ông nói: “Tôi nghĩ lý do Sócôf trung tá yêu cầu chúng ta ở lại đây là vì ông ấy lo rằng chúng ta sẽ chiếm mất công lao của họ!”

“Chiếm mất công lao của họ?” Thôi Khả Phu lặp lại lời Koida, giọng nói trở nên gay gắt: “Đại tá ơi, nếu ông để đơn vị của mình cùng với trung đoàn xe tăng ra trận, liệu các bạn có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù không?”

“Tôi… tôi nghĩ là có thể,” Koida bỗng nhiên cảm thấy hoang mang trước câu hỏi này, sau một lúc mới do dự trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta có thể chống đỡ được. Những người lính trong đơn vị của tôi đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm và rất dũng cảm trên chiến trường.”

“Đại tá Koida, chỉ vì những người lính đó có nhiều kinh nghiệm và dũng cảm, là có thể chắc chắn giành chiến thắng sao?” Thôi Khả Phu nói một cách thẳng thắn qua điện thoại: “Xin lỗi vì phải nói thật, mặc dù ông là một vị chỉ huy xuất sắc, nhưng ông không hiểu rõ về chiến tranh hiện đại. Các chiến thuật mà ông sử dụng quá lỗi thời và cứng nhắc. Nếu thực sự để ông dẫn đội quân đi tiếp viện cho đồng minh, tôi e rằng toàn đội sẽ bị tiêu diệt.” Koida không ngờ Thôi Khả Phu lại nói như vậy, và trong chốc lát, ông bỗng trở nên sững sờ.

Thấy không có tiếng đáp trả từ đầu dây, Thôi Khả Phu đoán rằng có lẽ giọng nói của mình quá gay gắt, khiến Koida khó chấp nhận, liền nhẹ nhàng hơn và nói: “Đại tá ơi, mặc dù trung tá Sócôf còn rất trẻ và thời gian giữ chức vụ chỉ huy cũng không dài bằng ông, nhưng ông ấy có những kiến thức độc đáo về chiến thuật. Nếu không, chúng ta cũng không thể giao cho ông ấy chỉ huy những đơn vị quan trọng như vậy.”

Hãy nghe lời tôi này, nếu bạn vẫn muốn tiếp tục ở lại tiền tuyến để đánh bại kẻ thù, hãy học hỏi thêm từ anh ta. Hiểu chứ?”

Mặc dù trong lòng Coida đầy sự bất mãn với Sócôf, nhưng lúc này tất cả mọi người đều đang ủng hộ anh ta, nên anh không thể phản bác được, chỉ có thể cố gắng trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi sẽ cố gắng học hỏi từ anh ta, học cách áp dụng các chiến thuật mới trong chiến đấu để đánh bại kẻ thù một cách hiệu quả.”

“Đúng rồi, đồng chí Đại tá.” Thôi Khả Phu nhận ra rằng Coida vừa nói theo lời vừa không cam lòng, nhưng không điểm trích anh ta, mà chỉ nhắc nhở: “Tôi tin rằng sau khi bạn sống và làm việc cùng Đại tá Sócôf một thời gian, bạn sẽ hiểu tại sao anh ấy lại được cấp trên tin tưởng và trân trọng đến vậy.”

Sau khi cúp máy, Coida ngồi xuống bàn, châm một điếu thuốc và hút vài hơi. Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn Mashkov đang ngồi đối diện và hỏi: “Đồng chí Chính ủy, liệu tôi có thực sự đã lạc hậu rồi không? Thậm chí trong việc chỉ huy chiến đấu, tôi còn không bằng một người trẻ tuổi chỉ bằng một nửa tuổi của mình?”

Mashkov, người từng khuyên Coida nên tố cáo Thôi Khả Phu, cũng đã nghe được một số lời nói của Thôi Khả Phu và cảm thấy rất mâu thuẫn trong lòng. Anh tự hỏi: Liệu quan điểm của mình về Sócôf có phải luôn sai lầm không? Nếu không, tại sao Tổng chỉ huy lại luôn ưu ái anh ta đến vậy?

Nghe thấy câu hỏi của Coida, Mashkov cười buồn và nói: “Đồng chí Tư lệnh, lời nói qua tai dễ tin hơn là nhìn thấy bằng mắt. Khả năng thực sự của Đại tá Sócôf ra sao, chúng ta hãy xem xét qua trận chiến mà anh ấy tham gia hỗ trợ quân đồng minh đi.”