Khi Sócôf bước ra khỏi trụ sở chỉ huy với bước chân nhanh nhẹn, Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ – những người đã đợi từ lâu bên ngoài – lập tức tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, có việc quan trọng gì mà Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự muốn bàn với ông không ạ?”

Nhận thấy hành lang đang rất đông người, Sócôf cho rằng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, nên anh nói với hai người: “Nói chuyện ở đây không tiện lắm, chúng ta hãy đi ra ngoài, đi dọc đường rồi mới nói.”

Ba người rời khỏi tòa nhà chứa trụ sở chỉ huy và đi dọc theo con đường hướng ra ngoại ô thành phố. Chưa đi được bao xa, họ bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, ông còn nhớ tôi không ạ?”

Sócôf và Cổ Sát Kha Phủ quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói, thấy hai chiếc xe tải đậu bên lề đường, và một sĩ quan cùng vài binh sĩ đang đứng bên cạnh một trong số đó. Samoylov nói vào tai Sócôf: “Đó là tài xế Sayes vừa đưa chúng ta đến đây.”

“Aha, Sayes… bạn tôi à,” Sócôf vui vẻ vẫy tay với Sayes và hỏi: “Anh đến đây làm gì vậy?”

“Đồng chí Trung tá,” Sayes vội vàng tiến lại gần và nói với giọng hào hứng: “Tôi đang đợi các ông ở đây.”

“Đợi chúng tôi ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đợi chúng tôi để làm gì vậy?”

Chưa kịp cho Sayes trả lời, vị sĩ quan đứng bên cạnh xe tải đã tiến đến trước mặt Sócôf, chào cờ rồi báo cáo một cách nghiêm túc: “Xin chào, đồng chí Trung tá, tôi là Đại úy Badukhov, trưởng đội vận tải số 753.”

Sócôf đáp lại lời chào, sau đó bắt tay với vị đại úy và hỏi: “Đại úy, ông và các binh sĩ của mình đến đây làm gì vậy?” Khi nói xong, ánh mắt anh liếc nhanh về phía Sayes và nói một cách đùa cợt: “Không lẽ cũng là đến đây đợi chúng tôi sao?”

Lời nói của Sócôf khiến Samoylov và Cổ Sát Kha Phủ bật cười, nhưng sau khi tiếng cười tắt đi, Đại úy Badukhov lại nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Trung tá, ông đoán đúng rồi.”

Tôi và các thuộc cấp của tôi thực sự đang chờ đợi ông ở đây.”

“Chờ tôi?” Thấy trung úy và Sayers nói những điều giống hệt nhau, Sócôf không khỏi tò mò hỏi: “Chờ tôi làm gì vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí trung tá ạ.” Baduhov nói một cách lễ phép: “Ban đầu, đội vận tải của chúng tôi thuộc về quân đoàn Đông Nam Phương diện quân. Sau khi số hiệu đơn vị bảo vệ Stalingrad được thay đổi, chúng tôi được biên chế vào quân đoàn Don Phương diện quân, nhưng vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ vận tải trong khu vực phòng thủ Stalingrad. Trong suốt vài tháng qua, do liên tục phải chịu đựng các cuộc pháo kích và oanh tạc của máy bay địch, đội vận tải ban đầu có 60 chiếc xe tải, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai chiếc thôi.”

Sócôf chỉ biết rằng trong cuộc chiến bảo vệ Stalingrad, các đơn vị ở tiền tuyến đã chịu tổn thất nặng nề; tuy nhiên, anh không ngờ rằng đội vận tải ở hậu phương cũng phải chịu chung số phận đó. Anh không biết phải nói gì để an ủi họ, chỉ có thể nói một cách ngập ngừng: “Trung úy Baduhov, các bạn đã vất vả rồi!”

“Chỉ cần chúng ta có thể đánh bại kẻ thù, dù phải chịu khổ đến đâu chúng tôi cũng không hề than phiền.” Baduhov nói một cách e ngại: “Hôm nay tôi đến đây để xin ông một việc.”

“Xin tôi một việc?” Sócôf nghĩ trong lòng rằng mình và họ không hề có mối quan hệ phụ thuộc nào với nhau; họ muốn tôi giúp đỡ điều gì đây? Dù nghĩ vậy, anh vẫn nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung úy, nếu ông có việc gì cần, cứ nói ra. Miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ các bạn.”

“Vì đội vận tải của chúng tôi bị tổn thất nặng nề, từ giữa tháng Chín trở đi, các đơn vị hậu cần ở đây không còn giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ vận tải nào nữa. Chỉ khi nào lực lượng vận tải thực sự thiếu hụt, họ mới tạm thời điều động chúng tôi đến giúp đỡ.” Baduhov nói một cách chân thành với Sócôf: “Đồng chí trung tá, tôi và các thuộc cấp của tôi đều là người Stalingrad. Chúng tôi không thể chịu đựng được việc người khác đang nỗ lực chiến đấu để đánh bại kẻ thù, trong khi chúng tôi lại chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì cả. Vì vậy, tôi xin thay mặt cho những người còn lại, mong ông chấp nhận chúng tôi và đưa chúng tôi đi chiến đấu cùng kẻ thù.”

“Đồng chí trưởng đoàn,” Samoylov thấy họ tự nguyện xin gia nhập đội quân của mình, liền tiến lại gần tai Sócôf và nói nhỏ: “Mặc dù

Đề xuất của Samoylov hoàn toàn phù hợp với ý định của Sócôf. Họ đã mang theo khá nhiều vũ khí và đồ tiếp tế bắt được; nếu có xe cộ để vận chuyển, thì gánh nặng trong quá trình hành quân của các chiến sĩ sẽ được giảm bớt đáng kể. Nghĩ đến điều này, Tô Khắc Phố Xung Badukhov gật đầu, sau đó đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Trung úy Badukhov, chúc mừng anh gia nhập đội quân của chúng ta.”

“Tuyệt vời quá! Thực sự là tuyệt vời.” Badukhov nắm lấy tay Sócôf và lắc mạnh vài cái, rồi quay sang những người lính xung quanh và hét lên vui mừng: “Các đồng chí ơi, các bạn đã nghe thấy rồi đấy, từ bây giờ trở đi, chúng ta lại có tổ chức rồi!”

“Chào mừng các đồng chí! Tôi xin giới thiệu bản thân, tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73,” Sócôf nói, sau khi buông tay Badukhov và hướng về phía những người lính thuộc đơn vị xe cộ xung quanh. “Thay mặt cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong lữ đoàn, tôi chào mừng sự gia nhập của các bạn.”

Nhìn thấy Sócôf bị nhóm người lính xe cộ bao quanh, Samoylov không khỏi thầm nghĩ: “Liệu Đại tá có nói nhầm không nhỉ? Rõ ràng ông ấy là Đại tá, tại sao lại tự xưng là Thiếu tướng?”

Trong khi đó, Cổ Sát Kha Phủ – người luôn im lặng – đã suy nghĩ một cách toàn diện hơn Samoylov nhiều. Anh ta cười khẩy và thì thầm với Samoylov: “Đồng chí Trung úy ơi, liệu anh có hiểu không… Chắc chắn Đại tá chúng ta vừa mới được thăng chức thành Thiếu tướng đấy. Anh không thấy rằng khi ông ấy bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, trên khuôn mặt ông ấy đang nở nụ cười sao?”

Sau khi được Cổ Sát Kha Phủ nhắc nhở, Samoylov cảm thấy điều đó rất hợp lý. Sócôf chắc chắn sẽ không bao giờ nói dối về chuyện này; nếu không, khi những người lính xe cộ đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ và tìm hiểu ra rằng Sócôf thực ra chỉ là một Đại tá mà không phải Thiếu tướng, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của ông ấy.

Với hai chiếc xe tải, việc quay trở về thị trấn Cách mạng Tháng Mười của họ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, xe tải đã đến địa điểm tập trung của đội quân. Sau khi xuống xe, Sócôf liền hét lên về phía Biệt Lai đang đứng không xa: “Đại tá Biệt Lai ơi, yêu cầu các chiến sĩ đem tất cả những vật dụng thừa không cần thiết lên xe tải.”

Biệt Lai Nghe thấy lệnh của Sócôf, vội vàng chạy đến và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, việc để toàn bộ đạn dược thừa trên những chiếc xe tải này có phù hợp không ạ? Nếu họ gặp phải nhiệm vụ vận chuyển nào đó trên đường đi, chúng ta sẽ phải lại bốc đạn xuống xe một lần nữa.”

“Cứ yên tâm đi, Đại tá Biệt Lai ạ, những điều bạn lo lắng sẽ không xảy ra đâu.” Sócôf cười nói với Biệt Lai. “Hai chiếc xe tải này thuộc về Lữ đoàn Bộ binh của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh, thực sự là như vậy sao ạ?” Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lai tỏ ra rất bối rối: “Tại sao anh lại nói rằng hai chiếc xe tải này thuộc về chúng ta?”

Sau khi giải thích rõ nguồn gốc của hai chiếc xe tải, Sócôf tiếp tục nói thấp giọng: “Đại tá Biệt Lai ạ, tôi còn có một chuyện muốn nói với bạn nữa. Cấp trên đã vì công lao chiến đấu của tôi mà không chỉ trao cho tôi Huân chương Hồng Kỳ mà còn thăng chức cho tôi nữa. Bây giờ, tôi cũng giống như bạn, đều là Đại tá rồi.”

“Thật sao ạ?” Biết được Sócôf đã được thăng chức và nhận được huân chương, Biệt Lai thực sự rất vui mừng, vội vàng đưa tay ra và nói với nụ cười: “Đồng chí Tư lệnh, xin hãy nhận lời chúc mừng của tôi nhé! Chúc mừng bạn vì đã được thăng chức cao hơn và nhận được Huân chương Hồng Kỳ quý báu này.”

“Đại tá Biệt Lai ạ,” nghĩ đến việc mình trong suốt thời gian chiến đấu cũng đã có nhiều công lao nhưng lại không nhận được bất kỳ phần thưởng nào, Sócôf không khỏi cảm thấy áy náy. Anh nói với giọng đầy lỗi lầm: “Tôi cảm thấy mình không xứng đáng nhận được huân chương và chức vụ này; thành tích lớn mà chúng ta đạt được hoàn toàn là nhờ vào sự nỗ lực của toàn thể các chiến sĩ…”

Chưa kịp nói hết, Biệt Lai đã ngắt lời anh: “Đồng chí Tư lệnh, không thể nói như vậy được đâu. Nếu không có sự chỉ huy của anh, chúng ta sẽ không thể đạt được những thành tựu lớn như vậy đâu.”

Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mỗi trận chiến mà bạn chỉ huy, và cảm thấy rằng ngay cả khi tôi tự mình đứng ra chỉ huy, cũng chắc chắn không thể làm tốt hơn bạn được. Vì vậy, những huân chương và cấp bậc quân sự mà cấp trên trao cho bạn, đều là xứng đáng với bạn.”

Khi hai người đang trò chuyện, Xà Mục Lý Hạ chạy đến và hỏi Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi muốn hỏi, đội quân của chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào ạ?”

Sócôf chỉ về phía những chiếc xe tải gần đó và trả lời: “Chỉ cần các chiến sĩ chất hết số đạn dược thừa lên xe, chúng ta sẽ lập tức xuất phát. Chúng ta cần phải đến được bến đổ bộ tiếp theo trước khi trời tối, để có thể vượt sông Volga trong đêm và tiến vào vùng Mã Ma Dã Phủ.”

Xà Mục Lý Hạ nhìn về phía những chiếc xe tải và thấy trên đó đã chất đầy đạn dược, biết rằng không cần phải chờ lâu nữa, liền vội vàng gọi Sócôf và chạy đi tập hợp đội quân chuẩn bị xuất phát.

Sau khi tất cả đạn dược và vật tư thừa đã được chất lên xe, đội quân cũng đã tập hợp đủ người. Sócôf lập tức vẫy tay và nói to: “Xuất phát!”

Đội quân xếp thành bốn hàng, bước đi đều nhịp nhàng dọc theo con đường, còn Sócôf cũng định đi bộ cùng họ. Nhưng trưởng đội vận tải, ông Badukhov, đã kéo anh lại và van nài: “Từ đây đến bến đổ bộ tiếp theo còn khoảng mười mấy kilômét nữa, thưa đồng chí, ông nên đi xe của chúng tôi thì hơn.”

Dù có xe đi thì tất nhiên rất thuận tiện, nhưng tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đều đang đi bộ, còn bản thân mình, với tư cách là người chỉ huy cao nhất, lại đi xe, có vẻ như không hợp lý lắm. Đứng bên cạnh, Biệt Lai nhận thấy sự do dự của Sócôf, liền đề nghị giúp đỡ: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, tôi bị viêm khớp, hai ngày nay đi bộ chân tôi đau rất nhức. Tôi muốn đi xe cùng các bạn, không biết đồng chí có đồng ý không? À, tôi còn có một số việc muốn bàn bạc với đồng chí nữa, sao chúng ta không cùng đi xe nhỉ?”