Khi Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và ông lão trở về trường huấn luyện bắn tỉa, việc đầu tiên họ làm là triệu tập tất cả các học viên lại.

Với tư cách là đại diện của ba người, Vasily đứng phía trước hàng ngũ và nói với các học viên: “Các bạn học viên thân mến, chắc mọi người đã biết về vụ ám sát không thành công hôm nay rồi chứ?”

“Biết rồi!” Các học viên đồng loạt trả lời.

“Nhưng chúng ta vừa được tin, tay súng bắn tỉa đến ám sát Tổng chỉ huy chỉ là một trong ba nhóm do Đức cử đến thôi. Nghĩa là họ còn hai nhóm khác đang hoạt động ở những khu vực khác để ám sát các chỉ huy của chúng ta.”

Nghe vậy, mọi người đều hoảng loạn.

“Không thể nào… Tay súng mà chúng ta bắt được hôm nay chỉ là một trong ba nhóm của Đức sao?”

“Tất nhiên, giáo viên Vasily đã nói rõ ràng rồi, chắc chắn không thể sai được.”

“Tôi muốn điểm ra một điều: Không phải chúng ta đã bắt được tay súng đó, mà là ông lão mới là người bắt được.”

“Đúng vậy! Nếu không có ông lão hôm nay, hậu quả sẽ thật khôn lường…”

“……”

Thấy mọi người bàn tán xôn xao, Vasily vội vàng giơ hai tay lên và nói to: “An Tĩnh, các bạn học viên thân mến, xin hãy yên tĩnh lại! Xin hãy yên tĩnh lại!”

Sau vài lần kêu gọi, cuối cùng mọi người cũng bình tĩnh trở lại. Vasily tiếp tục nói: “Để tiêu diệt hai nhóm tay súng của Đức, Tổng chỉ huy đã chia chúng ta thành hai nhóm: Một nhóm do giáo viên Liễu Đức Mỹ Lạp dẫn đầu, đi đến Chernovtsy; còn nhóm kia thì gồm tôi và ông lão, sẽ đi đến Vinnytsia.”

“Giáo viên Vasily,” một học viên trong đám đông hỏi lớn: “Ông dự định sẽ phân công chúng tôi như thế nào?”

“Trên đường trở về từ tổng hành dinh, tôi và Thiếu tá Liễu Đức Mỹ Lạp đã thảo luận với nhau. Bà ấy sẽ dẫn năm học viên đi về phía bắc; còn tôi và ông lão sẽ dẫn bốn học viên đi về phía nam.” Vasily nói to: “Nghĩa là sẽ có chín học viên cùng tham gia vào chiến dịch này. Ai muốn tham gia không?”

Ngay khi anh ấy nói xong, tất cả các học viên đều giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào Vasily, hy vọng mình sẽ may mắn được cùng Vasily và nhóm người khác thực hiện nhiệm vụ này.

“Thấy rồi chứ, ông già ạ.” Vasily quay đầu nói với ông già một cách bất lực: “Dù nhiệm vụ này rất nguy hiểm, nhưng mọi người đều muốn tham gia. Ông xem, chúng ta nên chọn ai đây?”

“Đúng vậy, ông già ạ.” Liễu Đức Mỹ Lạp bên cạnh cũng hỏi ông già: “Ban đầu tôi nghĩ rằng vì nhiệm vụ này nguy hiểm, sẽ không có ai đăng ký tham gia. Nhưng bây giờ thì thấy rằng mọi người đều muốn tham gia. Ông xem, tôi nên chọn ai đây?”

“Vấn đề này dễ giải quyết lắm.” Ông già đã dự đoán trước tình huống này và đã nghĩ ra cách giải quyết trên đường trở về: “Mặc dù Lý Đa có sức mạnh khá lớn, nhưng cô ấy lại phải chỉ huy một nhóm riêng biệt. Nếu gặp phải đối thủ mạnh mẽ, cô ấy sẽ gặp khó khăn. Vì vậy, hãy để cô ấy chọn năm học viên mạnh nhất trước.”

“Đó quả là một cách hay.” Vasily đồng ý với ý kiến của ông già, sau đó tiếp tục hỏi: “Còn chúng ta thì sao? Chúng ta nên chọn những học viên nào đi cùng chúng ta?”

“Những học viên đi cùng chúng ta, việc họ mạnh yếu không quan trọng; quan trọng là họ phải phục vụ như những trợ lý cho chúng ta,” ông già nói. “Vì vậy, những học viên đi cùng chúng ta đến Venger, có thể chọn bằng cách rút thăm. Hãy xem bốn học viên nào may mắn được đi cùng chúng ta ra ngoài rèn luyện.”

Sau khi thống nhất được phương án, Vasily lại nói với các học viên: “Các bạn học viên ơi, bây giờ tôi sẽ công bố tiêu chuẩn chọn lựa. Năm học viên đi cùng Trung úy Liễu Đức Mỹ Lạp đến Chernovtsy sẽ là những người có thành tích tổng hợp cao nhất trong số năm người. Xin mời năm học viên đó lên đây!”

Ngay khi Vasily nói xong, năm học viên xuất hiện từ hàng ngũ – đó là năm người xuất sắc nhất trong trường học bắn súng tỉa. Thấy năm người đó lên đây, Vasily gật đầu với họ và nói tiếp: “Các bạn học viên ơi, xin chúc mừng các bạn! Các bạn sẽ được đi cùng Trung úy Liễu Đức Mỹ Lạp ra ngoài rèn luyện, coi như là thực tập vậy.”

Khi thấy năm học viên đi cùng Liễu Đức Mỹ Lạp là những người xuất sắc nhất trong trường học bắn súng tỉa, những học viên còn lại đều nghĩ rằng Vasily và ông già chắc chắn sẽ chọn những người xếp thứ sáu đến thứ chín. Những học viên có thành tích kém hơn đã từ bỏ hy vọng, nghĩ rằng dù chọn theo tiêu chuẩn nào, mình cũng không thể được chọn. Nhưng ngay lập tức sau đó, lời nói của Vasily lại khiến họ reo hò vui mừng. “Các bạn học viên ơi, đối với bốn học viên đi cùng tôi và ông già đến phía nam, chúng ta sẽ sử dụng một phương thức chọn lựa khác.”

“Không còn dựa vào thành tích để chọn người nữa, mà là dựa vào may mắn của từng người.”

Anh ta chỉ về phía ông lão đang bận rộn bên cạnh và nói: “Ông ấy đang chuẩn bị những tờ giấy, trong đó có bốn tờ ghi ‘đi’. Ai nhặt được tờ giấy ‘đi’, thì sẽ trở thành một trong số chúng tôi.”

Nếu dựa vào thành tích để chọn người, hầu hết các học viên sẽ cảm thấy thất vọng. Nhưng với phương thức rút thăm này, dù thành tích tốt hay xấu, ai cũng có cơ hội trúng thưởng, vì vậy tâm trạng của nhiều học viên đã được kích thích. Nếu may mắn được chọn, họ sẽ nỗ lực hết mình trong những nhiệm vụ tiếp theo để hỗ trợ Vasily và ông lão hoàn thành công việc.

Rất nhanh sau đó, buổi rút thăm đã kết thúc. Những học viên may mắn trúng thưởng tự nhiên rất vui mừng; còn những người không trúng thì lại cảm thấy thất vọng. Mọi người đều biết rằng, dù lần này đi cùng Vasily và ông lão chủ yếu chỉ đóng vai trò trợ lý, nhưng dù sao thì được học hỏi từ hai tay súng bắn tỉa xuất sắc như vậy, ngay cả trong vài ngày ngắn ngủi, cũng sẽ thu được nhiều kiến thức hơn so với việc học ở trường trong vài tháng.

“Các học viên được chọn xin vui lòng quay lại chuẩn bị đồ đạc ngay,” Liễu Đức Mỹ Lạp nói với những người trúng thưởng: “Chúng ta sẽ khởi hành sau một giờ nữa.”

Sau khi Liễu Đức Mỹ Lạp nói xong, Vasily cũng bổ sung: “Chúng tôi cũng sẽ khởi hành sau một giờ nữa, xin các học viên trúng thưởng quay lại chuẩn bị đồ đạc.”

**“Sự Tiến Hóa Đầu Tiên”**

Sau khi hai nhóm súng bắn tỉa tập hợp đầy đủ, họ không ngay lập tức khởi hành, mà đi gặp Sócôf để chia tay.

Khi Sócôf bước ra ngoài, ông thấy các học viên đang xếp hàng tại cửa sở chỉ huy, liền tiến lên bắt tay từng người và trò chuyện vài câu. Cuối cùng, ông quay trở lại bên cạnh Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và ông lão, và nói với ba người một cách nghiêm túc: “Lần này nhiệm vụ rất nguy hiểm, các bạn phải hết sức cẩn thận và nhất định phải trở về an toàn.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Liễu Đức Mỹ Lạp mỉm cười nói với Sócôf. “Chúng tôi được coi là những chiến binh xuất sắc, trong khi mỗi nhóm súng bắn tỉa của Đức chỉ có một người, họ không thể sánh kịp chúng tôi đâu. Hãy chờ đợi tin tốt từ chúng tôi nhé.”

Mặc dù Sócôf tin rằng với sức mạnh của Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và ông lão, không có nhóm súng bắn tỉa nào có thể đối đầu được với họ, nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn nhắc nhở họ: “Đừng bao giờ xem thường đối thủ chỉ vì họ yếu hơn mình, điều

“Đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” thấy Sócôf liên tục nhắc nhở mọi người, vị lão già cười nói: “Nếu anh lo lắng, hoàn toàn có thể điều chỉnh lại được. Chẳng hạn, tôi đưa người đến Chernovtsy, trong khi Liuda và Vasily sẽ đến Vinnytsia?”

“Lão gia ơi, nếu ông trẻ hơn hai ba mươi tuổi, tôi chắc chắn sẽ tin tưởng giao cho ông phụ trách một hướng công việc riêng.” Sócôf cười nói: “Nhưng ông đã quá tuổi rồi; nếu không có ai giúp đỡ, nếu xảy ra điều gì đó không may, đối với chúng ta thì đó sẽ là một tổn thất lớn.”

“Liuda, Vasily…” Sócôf cảm thấy mình với tư cách là cấp trên của họ, vẫn cần phải nói những điều cần thiết, nên ông nghiêm túc nói với họ: “Khi các bạn đến nơi, nhớ phải liên lạc với đội quân của chúng ta. Có sự hỗ trợ từ đội quân, việc thực hiện nhiệm vụ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Liễu Đức Mỹ Lạp gật đầu nói: “Sau khi tôi đến Chernovtsy, tôi sẽ liên lạc với tướng Bogdanov để yêu cầu ông ấy điều động người giúp đỡ tôi trong công việc.”

Nghe câu trả lời của Liễu Đức Mỹ Lạp, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó quay sang hỏi Vasily: “Còn anh thì sao, Vasily?”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Vasily cũng cam kết: “Tôi và lão gia sẽ liên lạc với tướng Kravchenko và tướng Afonin để xin họ điều động người giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ này.”

Để hai nhóm bắn tỉa có thể đến đích một cách thuận lợi, Sócôf đã chuẩn bị cho mỗi nhóm ba chiếc xe jeep. Không chỉ có người bảo vệ họ, mà ngay cả khi xe gặp sự cố trên đường, họ vẫn có phương án thay thế.

Nhìn hai nhóm bắn tỉa ra khởi hành theo hai hướng khác nhau, Koskin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, theo ông, họ có thể hoàn thành nhiệm vụ không?”

“Còn phải nói nữa sao, Đại úy Koskin ạ.” Sócôf quay người lại đối diện với Koskin và nói: “Với năng lực của họ, việc hoàn thành nhiệm vụ chắc chắn không thành vấn đề.”

Ngừng lại một lát, anh ta tiếp tục hỏi: “Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Vâng, mọi thứ đều đã được sắp xếp xong.”

Hóa ra Sócôf lo lắng rằng Liễu Đức Mỹ Lạp, Vasily và những người khác có thể gặp nguy hiểm trên đường đi, nên đã đặc biệt yêu cầu Koskin chuẩn bị cho mỗi nhóm bắn tỉa hai đội vệ sĩ. Một giờ sau khi xe jeep xuất phát, những chiếc xe tải chở đội vệ sĩ sẽ lần lượt di chuyển về phía bắc hoặc phía nam để bảo vệ các nhóm bắn tỉa một cách kín đáo.

Ý tưởng của Sócôf rất đơn giản: nếu các nhóm bắn tỉa gặp phải sự tấn công của binh sĩ bắn tỉa Đức trên đường đi, với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể chống chịu được trong vài giờ. Chỉ cần họ kiên trì đến khi các đội vệ sĩ mang theo vũ khí hạng nặng đến nơi, thì việc tiêu diệt kẻ địch là điều chắc chắn.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh thật sự đã dành rất nhiều công sức đấy.” Koskin nói với vẻ lo lắng: “Mỗi đội vệ sĩ đều mang theo hai quả tên lửa và mười hai viên đạn Tên lửa mới. Không chỉ đối với những binh lính tản mác thông thường, ngay cả khi đối mặt với các đơn vị chiến đấu cấp liên đoàn của Đức, họ cũng hoàn toàn có thể giành chiến thắng áp đảo.”

“Anh biết không?!” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Ba người đó đều là những tài sản quý giá của quân đội chúng ta; giá trị của họ tương đương với một trung đoàn. Nếu bất kỳ ai trong số họ gặp phải rủi ro, thiệt hại mà chúng ta phải chịu sẽ rất lớn.”

Trở lại trụ sở chỉ huy, Sameko ngừng công việc đang làm và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, họ đã xuất phát hết rồi à?”

“Vâng, họ đã xuất phát hết rồi.” Sócôf hỏi thêm: “Chúng ta đã liên lạc với các đơn vị ở hai hướng bắc và nam chưa?”

“Đã gọi điện cho họ hết rồi.” Sameko gật đầu: “Dù họ đều là những xạ thủ bắn tỉa xuất sắc, nhưng việc tìm ra những binh sĩ bắn tỉa Đức trên một khu vực rộng lớn như vậy thật sự giống như tìm kim đáy biển. Vì vậy, khi tôi gọi điện cho các chỉ huy đó, tôi đã nhấn mạnh rằng họ cần phải hợp tác tối đa với hai nhóm bắn tỉa này. Họ cần người thì cung cấp người, cần trang thiết bị thì cung cấp trang thiết bị; tất cả đều nhằm mục đích tiêu diệt những binh sĩ bắn tỉa của Đức và đảm bảo an toàn cho các chỉ huy cấp trung đoàn trở lên.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, khi anh vừa ra ngoài, Tướng Konev đã gọi điện đến.” Trofimenko nói với Sócôf sau khi Sameko kết thúc cuộc trò chuyện: “Ông ấy đặc

“Vậy anh đã trả lời như thế nào?”

“Tất nhiên là trả lời một cách trung thực,” Trofimenko nói: “Tôi đã báo với Nguyên soái rằng Tổng chỉ huy Trung đoàn Bộ binh số 115 đang giữ vị trí đó đã bị xạ thủ Đức bắn chết. Vì không còn người chỉ huy thống nhất, đơn vị không thể tổ chức phòng thủ hiệu quả trước cuộc tấn công điên cuồng của kẻ thù, dẫn đến việc tuyến phòng thủ bị xâm phạm.”

“Đúng vậy, phải trả lời như vậy mới đúng,” Sócôf rất hài lòng với cách ứng phó của Trofimenko. Anh gật đầu đồng ý rồi tiếp tục hỏi: “Sau khi không quân đến Chernovtsy, tình hình của quân đội chúng ta ra sao?”

“Tình hình trên chiến trường thật sự rất tốt,” Sameko trả lời: “Khi thấy máy bay chiến đấu của chúng ta đến nơi, Tướng Bogdanov ngay lập tức tổ chức một cuộc phản kích. Hai tiểu đoàn xe tăng đã yểm trợ cho những binh sĩ còn lại của Trung đoàn 115 để tiến hành cuộc tấn công vào các vị trí do Đức kiểm soát. Theo báo cáo mới nhất, Trung đoàn 115 đã giành lại những vị trí bị mất và đang tiếp tục tiêu diệt quân địch còn sót lại.”

“Làm tốt lắm!” Sócôf hỏi: “Vậy bây giờ Tổng chỉ huy của trung đoàn là ai?”

“Trung tá Komiro,” Sameko giải thích: “Đó là cựu Tham mưu trưởng; ông ấy có cấp bậc cao nhất trong số những người còn lại có thể chỉ huy trung đoàn, vì vậy Tướng Bogdanov đã bổ nhiệm ông ấy làm Tổng chỉ huy tạm thời.”

“Hãy xem ông ấy thể hiện như thế nào sau này,” Sócôf nói: “Nếu ông ấy hoàn thành tốt nhiệm vụ, thì đừng cần gọi là ‘tổng chỉ huy tạm thời’ nữa, hãy trực tiếp bổ nhiệm ông ấy làm Tổng chỉ huy chính thức của trung đoàn.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko đáp: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Bogdanov.”

“Bão tuyết ở phía nam đã ngừng chưa?”

“Chưa hẳn,” Sameko nói: “Nhưng cơn bão tuyết đang dần yếu đi; tin tôi, trong vài giờ nữa nó sẽ hoàn toàn ngừng.”

“Khi bão tuyết ngừng, nếu không có cuộc tấn công nào từ kẻ thù, thì Quân đoàn Thiết giáp số 6 và Quân đoàn Anh hùng số 18 sẽ có thể tiếp tục tiến về phía nam,” Sócôf nói, rồi nhấp một ngụm trà: “Thật mong họ cũng sớm vào được khu vực Roma Ni Ya Giới; như vậy, chúng ta sẽ có hai đội quân cùng lúc triển khai chiến dịch trên đất nước của nước khác.”

Mỗi khi nhắc đến khu vực Roma Ni Ya Giới, Sócôf lại nghĩ đến đội quân của Poneyeghin đã vào Romania, và anh ngẩng đầu hỏi Sameko: “Tình hình của nhóm chiến đấu Poneyeghin hiện nay ra sao? Có