Trận chiến ở phía đông thành phố kéo dài hơn hai giờ. Dưới sự yểm trợ của xe tăng và pháo binh, bộ binh Đức đã tiến hành ba cuộc tấn công liên tiếp vào vị trí của Trung đoàn 3, nhưng tất cả đều bị quân sĩ Trung đoàn 3 đẩy lùi. Thấy các đại đội 1, 2 và 13 tham gia cuộc tấn công đều chịu tổn thất nặng nề, Đại tá Weber chỉ đành thở dài và ra lệnh cho quân đội rút lui để nghỉ ngơi.

Khi thấy kẻ địch rút lui, An Đức Lý thở phào nhẹ nhõm, sau đó cầm điện thoại bên cạnh và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, cuộc tấn công của người Đức đã bị chúng ta đẩy lùi.”

“Nếu kẻ địch lại tấn công bất kỳ lúc nào, các bạn phải nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ,” Sócôf nói một cách không biểu hiện cảm xúc: “Tôi đã điều động đại đội xe tăng đến, họ sẽ ẩn náu ở phía bên trái vị trí của các bạn. Khi kẻ địch tấn công lần nữa, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công từ phía bên hông của lực lượng xe tăng Đức. Chỉ cần loại bỏ được lực lượng xe tăng của họ, việc kẻ địch chiếm giữ vị trí của Trung đoàn các bạn sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Nghe xong lời nói của Sócôf, An Đức Lý im lặng một lát rồi hỏi: “Nếu… chỉ là nếu thôi, nếu Trung đoàn chúng ta không thể giữ vững vị trí trước sự tấn công mãnh liệt của Đức, chúng ta sẽ phải làm gì?”

“Các bạn sẽ lần lượt che chắn và rút vào trong thành phố,” Sócôf trả lời ngay lập tức: “Chính ủy đã đi tổ chức người dân xây dựng các công sự phòng thủ bên trong thành phố. Sau khi các bạn rút vào trong thành phố, hãy sử dụng những công sự này để chia nhỏ lực lượng và tiến hành chiến đấu trong các con hẻm, tiêu hao nhiều sinh lực của kẻ địch.”

“Chiến đấu trong các con hẻm ư?” An Đức Lý nghĩ rằng Sócôf sẽ yêu cầu mình phải bảo vệ vị trí bên ngoài thành phố bằng mọi giá, nhưng không ngờ đối phương lại đề xuất rút quân vào trong thành phố khi không thể chống đỡ được nữa. Anh ta lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, trong Trung đoàn tôi có quá nhiều binh sĩ mới. Nếu họ tiếp tục giữ vững vị trí bên ngoài thành phố, vì có sự hỗ trợ của các binh sĩ giàu kinh nghiệm, họ vẫn có thể ẩn náu trong các công sự và bắn vào quân Đức. Nhưng nếu họ quay trở lại thành phố quen thuộc và tiến hành chiến đấu theo hình thức chia nhỏ lực lượng, liệu có nhiều binh sĩ bỏ trốn không?”

“Đại úy An Đức Lý, quân đội phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật,” Sócôf nói một cách nghiêm túc khi nghe đến khả năng đó: “Bất kể lý do gì, nếu

“Hiểu chưa?”

Lần đầu tiên nghe Sócôf nói với mình bằng giọng điệu nghiêm khắc như vậy, An Đức Lý vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Trưởng đoàn ạ. Đối với những kẻ hèn nhát xuất hiện trong đại đội, tôi sẽ không khoan dung chút nào.”

Nghe xong lời cam kết của An Đức Lý, Sócôf giảm bớt giọng nói và nói: “Đại úy An Đức Lý, anh cần tăng cường công tác tư tưởng chính trị trong đại đội, phải nói cho mỗi chiến sĩ biết rằng họ không chỉ đang bảo vệ Tổ quốc và Stalin, mà còn đang bảo vệ quê hương và người thân của mình. Tôi tin rằng khi họ hiểu được điều này, họ sẽ lại có thêm đủ dũng khí để tiếp tục chiến đấu với quân Đức.”

Sau cuộc trò chuyện với An Đức Lý, Sócôf ngồi xuống xem xét kế hoạch cho các trận chiến trong hẻm. Ông dự định chia quân đội thành các đơn vị nhỏ gồm từng đại đội, phân bố chúng vào từng tòa nhà. Chỉ cần trang bị cho mỗi đơn vị nhỏ những xạ thủ bắn tỉa, binh sĩ sử dụng súng máy và những người chuyên phá hủy xe tăng, họ sẽ có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho quân Đức trong khu vực phòng thủ của mình.

Xạ thủ bắn tỉa có thể tiêu diệt từ xa các sĩ quan chỉ huy, binh sĩ sử dụng súng máy và pháo binh của quân Đức; binh sĩ sử dụng súng máy có thể tiếp tục bắn liên tục vào đám đông kẻ địch, gây ra thiệt hại nặng nề; còn nhiệm vụ của những người chuyên phá hủy xe tăng là tiêu diệt những xe tăng mà quân Đức sử dụng để hỗ trợ bộ binh tấn công, giúp binh sĩ sử dụng súng máy gây ra nhiều tổn thất hơn cho địch.

Vào buổi tối, Biệt Nhĩ Kim trở về trụ sở chỉ huy và báo cáo với Sócôf về tình hình xây dựng các công sự phòng thủ trong thành phố: “…Tại mỗi góc phố, chúng ta đều đã xây dựng các hàng rào chắn; những cửa sổ hướng ra đường đều được chất đầy cát, giúp các chiến sĩ của chúng ta có thể từ vị trí cao tấn công kẻ địch trên đường…”

Sau khi báo cáo xong, Biệt Nhĩ Kim ngồi xuống uống một ngụm trà và nói với vẻ lo lắng: “Đồng chí Trưởng đoàn ạ, chúng ta thật sự phải chiến đấu trong hẻm với quân Đức sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu sau khi Biệt Nhĩ Kim nói xong, và trả lời: “Dù số lượng quân đội của chúng ta hiện nay đã vượt qua con số sáu nghìn, nhưng sức mạnh chiến đấu của họ đã bị suy giảm đáng kể. Nếu muốn chặn đứng quân địch bên ngoài thành phố, có vẻ như là điều không thể. Vì vậy, chúng ta chỉ còn cách rút vào trong thành phố và chiến đấu trong hẻm

“Vậy cư dân trong thành phố sẽ ra sao?” Biệt Nhĩ Kim bỗng nhiên hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, ông đã từng nghĩ đến điều này chưa? Nếu cuộc giao tranh trong các con hẻm bùng nổ trong thành phố, sẽ có bao nhiêu người dân thiệt mạng? Mười nghìn, hai mươi nghìn, hay thậm chí là năm mươi, tám mươi nghìn?”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf phải suy nghĩ. Anh nhớ lại rằng trong một tài liệu mình đã đọc, có đề cập đến việc trước khi Stalingrad đối mặt với nguy cơ, Stalin đã ban hành lệnh cấm sơ tán để tránh gây ra hoảng loạn; kết quả là hàng chục nghìn dân thường đã thiệt mạng trong cuộc chiến khủng khiếp ấy. Hiện tại, trong thành phố Kursk có khoảng hai trăm nghìn người dân. Nếu thực sự xảy ra giao tranh trong các con hẻm, số người dân thiệt mạng sẽ là một con số đáng kinh ngạc.

Thấy Sócôf im lặng, Biệt Nhĩ Kim tiếp tục nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Để tránh làm tổn thương cho những người dân vô tội trong các cuộc giao tranh sắp tới, tôi đề xuất nên tiến hành sơ tán ngay lập tức. Chúng ta có thể cung cấp cho mỗi người dân một tuần lương thực và yêu cầu họ rời khỏi Kursk ngay lập tức, đến những nơi an toàn.”

“Đến những nơi an toàn?” Nghe Biệt Nhĩ Kim nói vậy, Sócôf không khỏi cười lạnh, sau đó hỏi lại: “Đồng chí chính ủy, ông có quên rằng Kursk là một thành phố nằm sâu trong vùng địch không? Ông muốn chúng tôi để người dân rút lui về đâu, để họ đều rơi vào tay người Đức à?”

Phản bác của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim bối rối. Trong lòng anh chỉ nghĩ rằng để tránh những tổn thất không đáng có cho người dân trong các cuộc giao tranh, việc sơ tán càng sớm càng tốt; tuy nhiên, anh đã bỏ qua thực tế rằng thành phố này vẫn nằm trong vùng địch. Ngay cả khi người dân rời khỏi thành phố, họ cũng không chắc đã thoát khỏi hiểm nguy; chưa kể đến việc họ sẽ phải vượt qua các khu vực phòng thủ của địch, và nếu gặp phải quân địch trên đường, họ cũng có thể bị giết.

“Đồng chí chính ủy, nếu muốn giảm thiểu số người dân trong thành phố bị thương hay thiệt mạng, chúng ta chỉ có thể cố gắng kiểm soát cuộc chiến ở vùng ngoại ô thành phố.” Sócôf nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Chỉ khi chúng ta áp dụng mọi biện pháp để ngăn quân địch xâm nhập vào thành phố, mới có thể bảo vệ được người dân khỏi thảm họa này.”

“Đồng chí trưởng lữ đoàn, ý kiến của ông rất đúng.” Biệt Nhĩ Kim suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng nói: “Tôi nghĩ cần phải triệu tập tất