Toàn đoàn đã rời khỏi nơi đóng quân và tiến về hướng khu vực Kím. Theo kế hoạch trước đó, họ dự kiến sẽ đến được khu vực Kím trong vòng hai ngày để hỗ trợ cuộc tấn công sắp diễn ra của các đơn vị Phương diện quân.

Trước khi lên đường, tất cả các chỉ huy và binh sĩ trong đoàn đều rất tự tin rằng mình sẽ đến khu vực Kím đúng hạn, bởi vì trước đó họ đã đi bộ quãng đường hơn 200 km trong vòng ba ngày. Tuy nhiên, khi họ bước vào khu rừng và đầm lầy, dù là các chỉ huy hay những binh sĩ bình thường, tất cả đều gặp phải rất nhiều khó khăn. Việc di chuyển trong môi trường u ám này không chỉ đe dọa đến nguy cơ lạc đường hoặc bị đầm lầy nuốt chửng, mà còn phải luôn coi chừng những con rắn, bò cạp, chuột và gián có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào. Trong tình huống như vậy, việc đi được hơn 100 km trong vòng hai ngày là điều gần như bất khả thi; ngay cả nếu tăng gấp đôi thời gian, họ vẫn khó có thể đến đích đúng hạn.

Vì vậy, vào buổi tối đầu tiên sau khi dừng chân, Sócôf đã sai người triệu tập Biệt Nhĩ Kim và ba trưởng đại đội đến trụ sở chỉ huy được thiết lập trong ngôi nhà nhỏ trong rừng để thảo luận về cách tăng tốc độ hành quân.

Vì Đại đội 1 là lực lượng tiên phong, nên Sócôf đã đầu tiên hỏi Vạn Niya: “Đại úy Vạn Niya, liệu có thể tìm được một con đường thuận tiện hơn không? Những con đường chúng ta đang đi hôm nay, một ngày cũng chưa thể đi được 20 km; nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ không thể đến được địa điểm được chỉ định trong vòng bốn năm ngày.”

“Không có cách nào khác đâu, đồng chí trưởng đoàn ạ,” Vạn Niya đáp lại với vẻ bất lực: “Người hướng dẫn đã dẫn chúng ta đi con đường nhanh nhất và an toàn nhất rồi; muốn tăng tốc độ thì thật sự không thể. Dù sao thì các binh sĩ cũng đang mang theo hàng chục kg đạn dược và vật tư; dù muốn đi nhanh hơn, họ cũng không thể làm được.”

“Đồng chí trưởng đoàn ạ,” An Đức Lý ngay lập tức đề xuất với Sócôf: “Thưa trưởng đoàn, liệu có thể yêu cầu các binh sĩ của Đại đội 1 để lại vật tư và tiếp tục hành quân với trang bị nhẹ hơn không? Những vật tư họ để lại có thể do các binh sĩ của Đại đội 3 chúng tôi mang theo.”

Đề xuất của An Đức Lý khiến Sócôf suy nghĩ kỹ. Ông nhanh chóng quay sang hỏi Vạn Niya: “Đại úy Vạn Niya, theo ông, phương án này có khả thi không?”

Vạn Niya im lặng không nói gì. Thành thật mà nói, nếu giảm bớt gánh nặng cho các chiến binh của mình, quả thực có thể làm tăng tốc độ hành quân của họ, nhưng đồng thời cũng sẽ gây ra một vấn đề mới: khi số lượng vật tư mang theo ít đi, khả năng tấn công của đơn vị sẽ bị suy yếu. Nếu gặp phải những khu vực cần tiến hành cuộc tấn công, có lẽ chúng ta sẽ không thể giành được chiến thắng.

Đúng lúc mọi người đều đang nhìn về phía Vạn Niya, chờ đợi câu trả lời của ông, bỗng nhiên một sĩ quan xông vào và báo cáo lớn tiếng: “Báo cáo! Cách đây ba km, có dấu hiệu của hoạt động của quân đội.”

“Có quân đội đang hoạt động gần đây à?” Nghe tin này, mọi người đều giật mình. Sócôf vội vàng hỏi: “Họ có bao nhiêu người? Là phe mình hay kẻ thù?”

Tuy nhiên, trước hàng loạt câu hỏi của Sócôf, sĩ quan đó chỉ biết lắc đầu một cách bối rối và trả lời: “Thưa thiếu tá, tôi được người bị lạc đội báo cáo rằng họ đã phát hiện ra đội quân này cách đây vài km. Nếu không nhìn thấy các dấu hiệu chỉ đường mà chúng ta để lại, họ suýt nữa đã tưởng đó là quân đội của chúng ta.”

“Gọi Christopher đến đây ngay!” Khi sĩ quan vừa nói xong, Sócôf lập tức ra lệnh: “Tôi muốn giao cho anh ấy một nhiệm vụ quan trọng.”

Mặc dù đại đội trinh sát đã được sáp nhập vào liên đội từ lâu, nhưng đội quân do Trung úy Christopher chỉ huy vẫn thường xuyên thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt. Không lâu sau, sĩ quan đó đã đưa Christopher đến. Thấy các chỉ huy cấp liên đội đều có mặt tại đây và Sócôf đã sai người gọi mình đến, chắc chắn phải có chuyện quan trọng, Christopher vội vàng hỏi: “Thưa trưởng đại đội, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Đây là tình hình, thưa trung úy,” Sócôf nói với Christopher: “Chúng ta đã nhận được thông tin rằng, cách đây vài km, có một đội quân bí ẩn đang hoạt động. Nhiệm vụ của bạn là trong thời gian ngắn nhất, tìm hiểu rõ xem họ là ai, có bao nhiêu người và ẩn náu ở đâu. Có vấn đề gì không?”

“Không có vấn đề gì,” Christopher trả lời một cách rõ ràng, sau đó hỏi lại: “Thưa thiếu tá, cho phép tôi quay trở về đơn vị để triển khai nhiệm vụ trinh sát được không?”

“Được thôi, thưa trung úy,” Tô Khắc Phố Xung nói. Christopher gật đầu: “Tôi sẽ đợi tin tốt từ anh ở đây.”

Vừa mới rời đi, Sócôf lập tức nói với các đại tá có mặt tại đó: “Vì chúng ta không thể xác định được liệu những lực lượng đang hoạt động gần đây là bạn hay kẻ thù, nên chúng ta cần ngay lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Ba đại tá hãy lập tức quay trở về đơn vị của mình và thiết lập hàng rào phòng thủ xung quanh doanh trại.”

Ba đại tá đồng ý, sau đó đứng dậy chào Sócôf rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy. Khi thấy trong phòng chỉ còn lại một mình, Biệt Nhĩ Kim hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí thiếu tá, theo ông, những lực lượng đang hoạt động gần đây này là phe ta hay kẻ thù?”

“Khó mà nói được,” Sócôf do dự đáp: “Có thể là bạn, cũng có thể là những đội nhỏ nhảy dù của Đức. Ai đó đến đây!” Nói xong, ông bất ngờ hét lớn về phía cửa ra vào.

Chỉ trong chốc lát, Tiết Liêu Sa đã xuất hiện tại cửa và hỏi: “Đồng chí thiếu tá, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Theo báo cáo, gần đây có thể có những nhóm kẻ thù nhỏ.” Mặc dù vẫn chưa biết chắc liệu những lực lượng đó là bạn hay kẻ thù, nhưng Sócôf không muốn mạo hiểm, vì vậy ông ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Đồng chí trung úy, hãy lập tức yêu cầu các binh sĩ thuộc đội tuần tra thiết lập hàng rào phòng thủ hình vòng quanh trụ sở chỉ huy để tránh bị kẻ thù tấn công bất ngờ.”

“Yên tâm đi, đồng chí thiếu tá,” Tiết Liêu Sa nghe lệnh liền trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức cho binh sĩ đào các hầm ẩn náu xung quanh trụ sở chỉ huy để thiết lập hàng rào phòng thủ hình vòng.”

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa dẫn đội tuần tra thiết lập xong hàng rào phòng thủ, Christopher – người vừa dẫn đội tiến hành nhiệm vụ trinh sát – đã gửi đến một bản tin: “Chúng tôi đã liên lạc được với những lực lượng đang hoạt động trong rừng; họ là binh sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 297 của Tập đoàn quân 21. Trong trận chiến tại Kharkov, họ bị quân Đức tách rời nhau. Nhận thấy mình đang bị quân Đức bao vây chặt chẽ, họ không vội vàng tìm cách thoát ra mà ở lại khu vực này tiến hành chiến tranh du kích.”

Khi biết rằng những lực lượng đó thực chất là những binh sĩ bạn bị quân Đức tách rời trong trận chiến tại Kharkov, Sócôf cuối cùng cũng yên tâm. Ông lập tức ra lệnh cho nhân viên thông tin gửi điện trả lời, yêu cầu Christopher đưa những người đó trở về doanh trại để ông có thể trò chuyện kỹ lưỡng với họ.

Sau khoảng một giờ đợi chờ, Christopher, người đang lấm lem bùn đất, cùng một vị đại úy bước vào trụ sở chỉ huy. Christopher giới thiệu: “Đây là đồng chí thiếu