Sócôf nhận được bức điện từ Rokosovski và cũng ngạc nhiên không kém: “Thế nào, quân đội của mình trong trận chiến đã giết chết tướng chỉ huy Sư đoàn Quỷ dữ là Eck? Nhưng tại sao Papushenko lại không báo cáo tin quan trọng này với tôi?”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông tự mình gọi điện cho trụ sở của Trung đoàn 122 và hỏi Papushenko: “Đồng chí Đại tá, trong trận chiến, các bạn có giết chết các chỉ huy cấp cao của địch không?”

“Chỉ huy cấp cao ư?” Papushenko lắc đầu đáp: “Thưa tướng chỉ huy, các bạn cũng biết đấy, các chỉ huy địch đều là những kẻ nhát gan. Ngay cả trụ sở chỉ huy cấp trung đoàn của họ thường cũng được đặt cách tiền tuyến khoảng mười mấy km, huống chi là các chỉ huy cấp cao.”

“Bạn thực sự chắc chắn rằng trong trận chiến, các bạn không giết chết bất kỳ tướng lĩnh cấp cao nào của Đức chứ?”

Khi nghe Sócôf dùng từ “tướng lĩnh”, Papushenko lập tức nhận ra rằng đối phương có thể biết những thông tin mà mình không biết, liền hỏi một cách thăm dò: “Thưa tướng chỉ huy, chuyện gì đang xảy ra vậy? Bạn có thể giải thích rõ hơn được không?”

“Đây là tình hình, đồng chí Đại tá,” Sócôf nói qua điện thoại: “Theo thông báo từ cấp trên, hệ thống chỉ huy của Sư đoàn Quỷ dữ dường như gặp phải một số rối loạn; cấp trên suy đoán rằng có thể tướng chỉ huy Eck đã gặp phải tai nạn gì đó. Vì vậy, tôi mới hỏi các bạn liệu trong trận chiến có giết chết những nhân vật quan trọng của Đức hay không.”

“Thưa tướng chỉ huy, những chỉ huy địch mà chúng tôi giết được, ngoại trừ một thiếu tá, đều là các sĩ quan cấp úy; hoàn toàn không có bất kỳ tướng lĩnh nào cả.”

Sócôf suy nghĩ một lát, rồi quyết định ra lệnh cho Papushenko: “Đồng chí Đại tá, hãy yêu cầu mọi người tiến hành tìm kiếm trong đống đổ nát ở khu vực các bạn kiểm soát xem có tìm thấy những chỉ huy địch chết trong đó không.”

“Rõ, thưa tướng chỉ huy.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Sidoren hỏi một cách thăm dò: “Thưa tướng chỉ huy, theo ý kiến của bạn, có thể là cấp trên đã nhầm lẫn không?”

“Không đâu.” Sócôf lập tức phủ nhận câu hỏi của Sidoren, “Tôi nghĩ phân tích của cấp trên là có lý; nếu Eck không gặp phải chuyện gì, người Đức sẽ không thay đổi chỉ huy cấp sư đoàn vào lúc này đâu.”

Tôi nghĩ khả năng Akh đã chết là rất cao; chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm thấy xác anh ấy mà thôi.”

“Nếu Akh đã chết, đối với chúng ta, đó sẽ là điều tốt.” Sidolin nói: “Việc thay đổi người chỉ huy sư đoàn sẽ cần thời gian để họ làm quen với các đơn vị, có nghĩa là Sư đoàn Xương Sọ sẽ không thể phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình trong một thời gian khá dài.”

Rokosovski đã gọi điện cho Sócôf để hỏi về tình hình sống chết của Akh. Không lâu sau đó, Chu Khả Phu cũng gửi đến một bản tin tương tự nhằm tìm hiểu thông tin về Akh. Chỉ khi nhận được bản tin này, Sócôf mới biết rằng Chu Khả Phu hiện đang đồng thời giữ chức vụ Tổng chỉ huy tại khu vực Tây Nam Phương diện quân.

Nghe được tin này, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh ấy rất hiểu rằng nếu người khác đảm nhận chức vụ Tổng chỉ huy tại khu vực Tây Nam Phương diện quân, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến kế hoạch của mình. Nhưng Chu Khả Phu thì khác; một khi hiểu rõ ý định của anh ấy, chắc chắn họ sẽ tạo ra những động thái đủ lớn ở hướng Đông Bắc Ijm, nhằm thu hút thêm nhiều quân Đức đến đó, từ đó giúp Sócôf giảm bớt áp lực khi phải đối phó với đám quân địch đông đảo.

Nhân cơ hội Pupchenko đang kiểm tra tình hình sống chết của Akh, Sócôf lại chuyển sự chú ý về hướng Tây Nam, bởi vì Sư đoàn Vệ binh Quốc gia của Đức đang tiến về phía Balvenkovo. Thậm chí, lực lượng tiên phong của họ đã bắt đầu giao tranh với Trung đoàn 125.

Lực lượng không quân do Rokosovski điều động đã tiến hành không kích vào đội quân Đức đang tiến về phía Balvenkovo, phá hủy một số lượng lớn xe tăng, xe bọc thép và xe tải, gây ra thiệt hại nặng nề cho quân Đức. Chính nhờ cuộc không kích này mà Sư đoàn Vệ binh Quốc gia, đang tiến triển nhanh chóng, buộc phải dừng lại để tránh không kích, khiến cho trung đoàn đã tiến vào Balvenkovo trở thành một lực lượng cô lập.

Khi biết rằng chỉ có một trung đoàn Đức đang giao tranh với mình, Yershakov lập tức ra lệnh cho Trung đoàn ba tiến hành cuộc tấn công bất ngờ từ phía bên. Khi các xe tăng, xe bọc thép và xe tải của quân Đức lần lượt bị phá hủy bởi súng rocket, đội quân Đức rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Nhìn thấy kẻ địch phía trước bắt đầu rút lui, Yershakov kịp thời ra lệnh tấn công, và toàn đội tiến hành cuộc phản công quy mô lớn. Trận chiến chỉ kéo dài nửa giờ; ngoại trừ hơn bốn mươi binh sĩ thoát được, toàn bộ lực lượng tiên phong của Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Đồng thời, Papushenko tận dụng lúc kẻ địch chưa tấn công để tổ chức người đi tìm kiếm trong đống đổ nát, hy vọng có thể tìm thấy thứ mà Sócôf muốn. Trong quá trình tìm kiếm, các chiến sĩ đã thu được nhiều thứ hữu ích: có người tìm thấy đạn dược, thực phẩm và thuốc men do quân Đức tích trữ; cũng có người phát hiện ra xác của một số sĩ quan Đức bị giết bởi bom tên lửa.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là sau nhiều giờ tìm kiếm, trong hàng trăm xác chết được phát hiện, không hề có xác của Eck. Nghe được báo cáo từ cấp dưới, Papushenko bắt đầu nghi ngờ: “Chẳng lẽ thật sự là sư đoàn trưởng đã nhầm lẫn, và Eck thực ra vẫn còn ở trong trụ sở chỉ huy của mình?”

Đúng lúc ông chuẩn bị từ bỏ việc tìm kiếm, một thiếu tá tên là An Đức Lý gọi điện đến: “Đồng chí trưởng đoàn, chúng tôi đã phát hiện ra một căn nhà đổ nát trong khu vực phòng thủ; có vẻ như bên trong có một chiếc xe xích bị nén dập.”

Nghe tin này, ánh mắt Papushenko bỗng sáng lên. Ông biết rõ rằng, trong quân đội Đức, chỉ những sĩ quan cấp cao mới có quyền sử dụng loại xe này. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho An Đức Lý: “Thiếu tá ơi, bạn hãy ngăn chặn mọi người khai quật chiếc xe đó ngay, và tìm hiểu xem bên trong có ai.”

“Đồng chí trưởng đoàn, tôi đã tổ chức người đi khai quật rồi,” An Đức Lý trả lời. “Tôi ước lượng sẽ mất khoảng hai mươi phút mới biết được bên trong xe có ai.”

“Thiếu tá, hãy yêu cầu các chiến sĩ tăng tốc độ khai quật.” Theo chỉ thị của Sócôf, trước khi tìm thấy xác của Eck, tuyệt đối không được để lộ thông tin. Vì vậy, Papushenko tiếp tục thúc giục: “Phải tìm ra người trong xe đó trong thời gian ngắn nhất.”

Hơn hai mươi phút sau, ông lại nhận được cuộc gọi từ An Đức Lý. Thiếu tá nói với giọng hào hứng: “Đồng chí trưởng đoàn, có lẽ ông sẽ không ngờ đâu… Chúng tôi đã phát hiện ra điều gì bên trong chiếc xe đó…”

“Thiếu tá, đừng vòng vo nữa, hãy nhanh chóng nói cho tôi biết đi.”

“Mặc dù đầu của người đó bị đá đè nát đến mức không thể nhận diện được dung mạo,” An Đức Lý báo cáo, “nhưng bộ quân phục trên người người đó mang cấp bậc tướng của Waffen-SS.”

“Chức vụ Đại tướng của Waffen-SS ư?” Nghe đến đây, Papushenko cảm thấy hơi thở mình trở nên gấp gáp, nhịp tim cũng bất chợt tăng nhanh. Anh vội vàng hỏi: “Anh chắc chứ?”

“Hoàn toàn chắc chắn.”

“Đồng chí Thiếu tá, tôi yêu cầu anh ngay lập tức tìm cách xử lý thi thể đó một cách thích hợp và đưa nó đến trụ sở chỉ huy của Sư đoàn, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với An Đức Lý, Papushenko cảm thấy mình cần phải báo cáo tin tức quan trọng này cho Sócôf ngay lập tức. Vì vậy, anh ra lệnh cho binh sĩ liên lạc gọi điện đến trụ sở Sư đoàn: “Alô, đồng chí Tư lệnh, tôi là Đại tá Papushenko.”

“Đại tá ạ,” không có tiếng súng nổ từ hướng thành phố; Sócôf biết rằng ở đó không có cuộc giao tranh nào xảy ra. Nếu có chuyện gì đáng để Papushenko gọi điện cho mình, chắc chắn là liên quan đến Aike. Vì vậy, ông trực tiếp hỏi: “Có phát hiện ra thi thể của Aike không?”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi vẫn chưa chắc chắn. Thi thể mà chúng ta tìm thấy có phải là của Tư lệnh Sư đoàn Xương rồng Aike hay không…” Đại tá Papushenko nói. “Tuy nhiên, đồng chí Thiếu tá An Đức Lý đã báo cáo với tôi rằng bộ đồng phục trên thi thể đó và chức vụ được ghi trên đó đều thuộc về một Đại tướng của Waffen-SS.”

“Aike giữ chức vụ Đại tướng của Waffen-SS ư?” Nhận được thông tin từ Papushenko, Sócôf gần như chắc chắn rằng thi thể đó chính là của Aike. Ông vội vàng ra lệnh: “Ngay lập tức điều động người để đưa thi thể của anh ấy đến đây.”

“Tôi đã ra lệnh cho đồng chí Thiếu tá An Đức Lý xử lý thi thể và đưa nó đến trụ sở chỉ huy của bạn rồi.”

“Làm tốt lắm, đại tá ạ.” Sócôf nói với giọng đầy khích lệ: “Tôi tin rằng, chỉ riêng việc tiêu diệt được Aike thôi cũng đủ để bạn được trao tặng huân chương rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh, quá lời rồi…”, biết rằng mình có thể nhận được huân chương, lòng Papushenko tràn ngập niềm vui, nhưng anh vẫn nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đó là điều tôi nên làm.”

Không lâu sau đó, đồng chí Thiếu tá An Đức Lý đã tự mình lái xe tải đến trụ sở chỉ huy của Sócôf để mang theo quan tài chứa thi thể của Aike. Sau khi mọi người kiểm tra, họ quyết định rằng người chết chính là Aike.

Sócôf vội vàng ra lệnh cho Xidolin gửi điện báo cho Rokosovsky và Chu Khả Phu, thông báo tin tức chính thức về cái chết của Eck.

Khi biết rằng Eck thực sự đã chết, Rokosovsky không khỏi vui mừng vô cùng. Ông ngay lập tức nói với Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức báo cáo thành quả chiến đấu quan trọng này lên Bộ Tổng tham mưu. Lúc này, họ thực sự rất cần một chiến thắng như thế này.”

Theo lệnh của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh không dám chậm trễ, liền sử dụng điện thoại tần số cao để liên lạc với Bộ Tổng tham mưu, và báo cáo với Bộ trưởng Chiến dịch Shchemeyenko: “Đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch, tôi là Mã Lợi Ninh. Tôi có một tin tốt muốn báo cáo với bạn.”

Gần đây, Shchemeyenko đã phải chịu đựng hàng loạt tin xấu, vì vậy khi nghe Mã Lợi Ninh nói như vậy, ông lập tức mừng rỡ: “Đồng chí Mã Lợi Ninh, tin tốt là gì vậy?”

“Đại tá Sócôf vừa chỉ huy Sư đoàn vệ binh số 41 tiêu diệt được Tướng Đức Theoedore Eck, Tổng chỉ huy Sư đoàn Quái vật.”

“Cái gì? Eck đã bị giết?” Shchemeyenko cảm thấy khó tin trước tin tức này: “Điều này có thật sao?”

“Tất nhiên là có thật, đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch,” Mã Lợi Ninh nói một cách tự tin: “Đây là điện báo mới được gửi về từ đại tá Sócôf; ông ấy cũng đã chứng kiến thi thể của Eck bằng chính mắt mình, nên chắc chắn không thể sai được.”

“Đó thực sự là một chiến thắng vĩ đại, đồng chí Mã Lợi Ninh,” Shchemeyenko nói với niềm hào hứng: “Nếu tôi báo cáo tin tốt này trực tiếp với Chủ tịch Stalin, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

“Đồng chí Bộ trưởng Chiến dịch, xin hãy ngay lập tức báo cáo tin này với Chủ tịch Stalin,” Mã Lợi Ninh cũng nói với nụ cười: “Tôi nghĩ, ông ấy chắc chắn sẽ rất mong muốn nghe những tin tốt như thế này.”

Diệp Liêu Miên Khắc nói rằng mình sẽ báo cáo trực tiếp với Stalin, nhưng theo quy trình, ông ta vẫn phải báo cáo trước với An Đông Nặc Phu, sau đó người này mới tiếp tục báo cáo với Stalin.

Anh ta nhấc điện thoại nội bộ lên, gọi một số điện thoại rồi nói vào máy: “Đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng, ông có thể đến Bộ Tác chiến ngay được không? Tôi có việc quan trọng cần báo cáo trực tiếp với ông.”

An Đông Nặc Phu rất nhanh đã đến Bộ Tác chiến và hỏi Diệp Liêu Miên Khắc: “Đồng chí Trưởng Bộ Tác chiến, có chuyện gì quan trọng vậy?”

“Đây là chuyện này, đồng chí Phó Tổng Tham mưu trưởng.” Diệp Liêu Miên Khắc cười nói: “Cách đây không lâu, tôi nhận được cuộc gọi từ tướng Mã Lợi Ninh; ông ấy nói rằng Sư đoàn Vệ binh số 41 do thiếu tướng Sócôf chỉ huy đã thành công trong việc tiêu diệt được Tổng chỉ huy Sư đoàn Xương của Đức, ông Eck.”

“Ồ, Eck đã bị tiêu diệt rồi à?” An Đông Nặc Phu nghe xong cũng tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đây thật sự là tin tốt đáng mừng. Chúng ta đã kiểm tra thông tin chưa?”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi.” Diệp Liêu Miên Khắc gật đầu nói: “Thiếu tướng Sócôf đã chứng kiến thi thể của Eck bằng chính mắt mình; điều này hoàn toàn không thể nghi ngờ được.”

An Đông Nặc Phu hiểu rõ rằng, mỗi khi liên quan đến Sócôf, thì những kết quả chiến đấu như vậy chắc chắn sẽ không bao giờ sai lầm. Anh ta nói với Diệp Liêu Miên Khắc: “Thật tuyệt vời! Tin tốt như vậy cần phải được báo cáo ngay cho đồng chí Stalin biết. Đồng chí Trưởng Bộ Tác chiến, hãy cùng tôi đến đó ngay.”

……

Sau khi Tiền sĩ quan Hyemon tiếp quản chỉ huy thay cho Eck, ông đã điều chỉnh lại sự bố trí của các đơn vị, sau đó lại ra lệnh cho quân đội tiến hành tấn công vào khu vực do Quân đội Xô viết kiểm soát ở phía nam thành phố.

May mắn thay, Sócôf đã sớm đoán trước được ý định phản kích của địch, nên đã ra lệnh cho các binh sĩ chống tăng mang theo súng rocket, ẩn náu trong các tòa nhà hai bên đường; ngay khi xe tăng địch tiến vào tầm bắn, họ lập tức dùng súng rocket để phá hủy chúng. Đồng thời, họ cũng bắn phá những binh sĩ đi theo xe tăng, khiến địch phải chạy trốn trong tình trạng hoảng loạn.

Nhờ vào chiến thuật này, Sócôf đã liên tục đánh bại được nhiều đợt phản kích của quân Đức.

Trên các con phố, có thể thấy khắp nơi những chiếc xe tăng Đức đang cháy rụi, cùng với xác lính Đức nằm la liệt trên mặt đất, chết trong những tư thế khác nhau.

Cuộc chiến tiếp diễn cho đến khi trời tối; cuộc phản kích của Sư đoàn Quỷ dữ trong thành phố không hề đạt được bất kỳ tiến triển nào, ngược lại còn tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ ở hướng tây nam và Sư đoàn Đế quốc ở phía nam đã tỉnh táo trở lại sau cuộc tấn công bất ngờ từ Quân đội Xô viết; sau khi điều chỉnh lại lực lượng, họ lại một lần nữa xông lên phía Balvenkovo, nhằm hợp tác với Sư đoàn Quỷ dữ trong thành phố để hoàn thành chiến dịch bao vây Sư đoàn Bảo vệ Hoàng gia số 41.

Khi biết tin này, Sócôf vẫn giữ thái độ bình tĩnh và ra lệnh: “Sư đoàn 124 và Sư đoàn 125 mỗi sư đoàn giữ lại một tiểu đoàn để chặn đứng Sư đoàn Đế quốc và Sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ của Đức; phần còn lại của các đơn vị hãy di chuyển về vùng ngoại ô.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nhắc nhở Sócôf: “Nếu chúng ta tập trung toàn bộ lực lượng lại với nhau, rất dễ bị địch bao vây; ông nên suy nghĩ kỹ lại.”