Khuôn mặt vị sĩ quan thông tin đỏ bừng lên tận cổ; anh ta đưa bức điện ra cho Jelevyankov và nói với vẻ ngượng ngùng: “Tướng Solomakin đã gửi điện đến, nói rằng sau khi kẻ địch tiến hành một loạt các cuộc pháo kích ngắn ngủi vào khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Mekanized số 21, binh lính của chúng đã được hỗ trợ bởi xe tăng và tiến hành tấn công vào các tiền đồn chính của lữ đoàn này.”

“Đồng chí trung úy,” Jelevyankov trả lời một cách bình thản: “Chắc chắn quân Đức muốn loại bỏ các căn cứ đổ bộ mà quân đội chúng ta đã thiết lập ở bờ phải; việc họ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt như vậy là hoàn toàn bình thường, phải không?”

“Việc kẻ địch tấn công vào các tiền đồn của chúng ta là điều bình thường,” vị sĩ quan thông tin tiếp tục nói một cách thận trọng: “Nhưng tại các tiền đồn của Lữ đoàn Mekanized số 21, quân Đức đã tạo ra một khoảng hở; ngày càng nhiều kẻ địch đang xâm nhập vào sâu trong tuyến phòng thủ của chúng ta, và có nguy cơ tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị chia cắt.”

Vị sĩ quan thông tin đứng ở không xa Sócôf và Managarov; mỗi lời anh ta nói đều được hai người nghe thấy rõ ràng. Khi Managarov quay lại nhìn bản đồ trên bàn, Sócôf hỏi vị sĩ quan thông tin: “Đồng chí trung úy, tướng Solomakin đã có biện pháp nào để ứng phó chưa?”

Câu hỏi của Sócôf khiến mọi người đều im lặng. Lúc này, Jelevyankov mới nhớ ra rằng Lữ đoàn Mekanized số 1 do tướng Solomakin chỉ huy hiện nay thuộc quyền chỉ huy của Sócôf; vì vậy, câu hỏi của ông ta hoàn toàn hợp lý. Anh ta vội vàng tiến lại gần và đưa bức điện cho Sócôf, nói: “Tướng Sócôf, đây là bức điện từ tướng Solomakin; tại các tiền đồn của Lữ đoàn Mekanized số 21, quân Đức đã tạo ra một khoảng hở lớn dưới áp lực tấn công mạnh mẽ.”

“Tổng chỉ huy thông tin,” Sócôf nhanh chóng đọc qua bức điện mà Jelevyankov đưa cho mình; thấy rằng trong đó không hề đề cập đến bất kỳ biện pháp nào được thực hiện để ứng phó với tình huống khẩn cấp này, ông ta lập tức ra lệnh cho Sameko: “Ngay lập tức gọi điện cho tướng Solomakin và hỏi xem ông ấy dự định xử lý tình huống này như thế nào.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko trả lời một cách quyết đoán: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho tướng Solomakin để tìm hiểu tình hình ở đó.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện cho Solomakin, Sócôf cảm thấy hơi bất mãn trong lòng. Dù Lữ đoàn Mekanized số 1 hiện nay thuộc quyền chỉ huy của mình, nhưng khi tuyến phòng thủ đang gặp nguy cơ, Solomakin lại không báo cáo

Chẳng lẽ ông ta không biết rằng ngay cả Tập đoàn quân số 53 hiện nay cũng phải tuân theo mệnh lệnh của mình sao?

Rất nhanh sau đó, Sameko đã liên lạc được với Solomakin và hỏi một cách nghiêm khắc: “Tướng Solomakin, kẻ thù đã xuyên phá tuyến phòng thủ của Lữ đoàn cơ giới số 21, tại sao ông không báo cáo cho chúng tôi ngay lập tức?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu,” Solomakin nhớ ra rằng các đơn vị của mình hiện đang nằm dưới sự chỉ huy của Sócôf, và phản ứng đầu tiên của ông khi tuyến phòng thủ bị Đức xâm phạm là gửi điện báo cho Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 53; việc Tổng tham mưu Sameko không tức giận mới là lạ. Ông vội vàng giải thích: “Ông cũng biết đấy, các đơn vị của tôi luôn nằm dưới sự chỉ huy của Tướng Managarov; mọi việc đều được thông báo trực tiếp cho ông ấy. Khi tôi biết tin Lữ đoàn 21 bị đối phương xâm phạm, tôi có chút hoảng loạn, nên đã gửi điện báo ngay cho Tổng tham mưu Zheremyanenko.”

Nghe xong lời giải thích của Solomakin, Sameko không thể tiếp tục trách móc được nữa, chỉ có thể hỏi: “Sau khi kẻ thù xâm phạm tuyến phòng thủ, các bạn đã áp dụng những biện pháp nào?”

“Các đơn vị của Lữ đoàn cơ giới số 23 đang được tập trung lại,” Solomakin trả lời: “Tôi dự định sẽ điều động họ đến tăng viện cho Lữ đoàn 21 để tái chiếm lại các vị trí bị mất.”

Chưa kịp cho Sameko nói thêm gì, Sócôf đã tiến lại lấy micrô từ tay ông và nói vào tai ông: “Tướng Solomakin, tôi là Sócôf. Kẻ Đức vừa mới xâm phạm tuyến phòng thủ của các bạn, nhưng vẫn chưa ổn định được vị trí. Bạn hãy ngay lập tức tổ chức lực lượng phản công, nhất định phải đánh đuổi kẻ thù ra khỏi tuyến phòng thủ của mình. Hiểu chứ?”

“Nhưng Lữ đoàn cơ giới số 23 đang bị phân tán khắp nơi; ít nhất cũng cần nửa giờ mới có thể tập trung hết lực lượng.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf nói một cách vội vàng: “Kẻ thù vừa mới xâm phạm tuyến phòng thủ của các bạn, vẫn chưa ổn định được vị trí. Ngay cả nếu bạn chỉ điều động một tiểu đoàn, thậm chí một đại đội từ Lữ đoàn 23 để phản công, cũng có thể tiêu diệt được những kẻ thù đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.” Những lời này khiến Solomakin nhận ra rằng mình cần phải nhanh chóng tái chiếm lại các vị trí bị mất, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho Tổng tham mưu của mình: “Hãy gọi điện cho Trưởng lữ đoàn cơ giới số 23, yêu cầu họ điều động lực lượng đã tập trung đến điểm xâm phạm để tiêu diệt những kẻ thù x

Vài phút sau, một tiểu đoàn thuộc Lữ đoàn 23 đã có mặt tại điểm xuyên phá và bắt đầu cuộc chiến ác liệt với các sĩ quan và binh sĩ Đức đang xông vào. Một số chỉ huy và chiến sĩ khác lại phối hợp cùng đồng đội của Lữ đoàn 21 để chặn đứng kẽ hở, cắt đứt mọi liên lạc giữa kẻ thù trong trận địa với bên ngoài.

Số lượng quân Đức xâm nhập qua tuyến phòng thủ của Lữ đoàn 21 không nhiều, chỉ khoảng bảy tám mươi người. Ban đầu, khi họ phải đối mặt với những đòn phản kích liên tục từ Quân đội Xô viết, họ đã gặp rất nhiều khó khăn. Giờ đây, khi quân tiếp viện của Quân đội Xô viết đến, sự chênh lệch về quân số và vũ khí càng trở nên rõ rệt hơn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một nửa số sĩ quan và binh sĩ Đức xâm nhập đã bị giết trong trận chiến, còn nửa kia thì bị bắt làm tù binh.

Khi biết rằng kẽ hở trong tuyến phòng thủ đã được chặn đứng, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nói với Sa Meiko: “Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Tướng Solomakine biết rằng nếu anh ấy gặp bất kỳ khó khăn nào, hoàn toàn có thể gọi điện cho chúng tôi bất cứ lúc nào; tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ấy giải quyết vấn đề.”

“Tướng Sócôf,” trong lúc Sa Meiko đi gọi điện cho Tướng Solomakine, Managarov đưa cho Sócôf một điếu thuốc và hỏi: “Hãy nói xem, tại sao người Đức lại đột nhiên tiến hành cuộc tấn công này?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nhai điếu thuốc, châm diêm để giúp Managarov châm thuốc cho mình, sau đó hít một hơi và nói: “Trước bình minh, không quân đã tiến hành không kích vào Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức. Mặc dù hiệu quả của cuộc không kích vẫn chưa được kiểm kê chính thức, nhưng tôi đánh giá rằng kẻ thù đã phải chịu tổn thất nặng nề. Đội quân này ban đầu được lập kế hoạch để tiến hành cuộc phục kích đối phó với lực lượng phản kích của Solomakine, sau đó mới tham gia vào cuộc tấn công vào bãi đổ bộ. Bây giờ, khi thấy lực lượng bên trái của mình bị không kích, kẻ thù buộc phải áp dụng chiến thuật tấn công mạnh mẽ, để gây rối cho quân đội chúng ta. Như vậy, không quân của chúng ta sẽ không thể phát huy tối đa sức mạnh vì lo ngại sẽ đánh trúng phe mình.”

“Lo ngại sẽ đánh trúng phe mình?!” Managarov lặp lại câu thành ngữ mà Sócôf vừa nói, sau đó gật đầu và nói: “Tướng Sócôf, ông nói rất hay. Nếu kẻ thù thực sự bị mắc kẹt trong cuộc giao tranh với quân đội chúng ta, thì không chỉ không quân mà ngay cả pháo binh cũng sẽ không dám dễ dàng

“Sócôf cười lạnh và nói: ‘Người Đức nghĩ rằng quân đội của chúng ta vẫn giống như trong giai đoạn đầu cuộc chiến – khi đối mặt với cuộc tấn công của họ, chúng ta chỉ có thể ẩn náu trong các công sự để phòng thủ một cách thụ động; hoặc tiến hành các cuộc phản kích không thực tế ở những địa điểm không phù hợp.’

Nếu các khu vực phòng thủ của quân đội cơ giới gặp nguy cơ, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị ở phía bên phải tấn công, để gây ra những đòn đánh mạnh vào quân Đức. Chúng ta không chỉ tấn công vào ban ngày, mà cả ban đêm nữa; làm cho kẻ địch không thể ăn no ngủ đủ, từ đó phá vỡ hoàn toàn kế hoạch tấn công của họ và dần dần nắm quyền chủ động trên chiến trường vào tay quân đội của chúng ta.’”

“Sócôf Tướng ơi, theo những thông tin mà tôi biết được, quân Đức mà chúng ta đang đối mặt có tới 20 sư đoàn,” Managarov nói với Sócôf. “Ngoài bốn sư đoàn đang chiến đấu với quân đội chúng ta ở Portava hiện nay, quân Đức còn có khoảng mười mấy sư đoàn ở hướng bãi đổ bộ; áp lực mà chúng ta sẽ phải đối mặt thật sự rất lớn.”

“Đừng lo lắng, đồng chí tướng ạ,” Sócôf biết rõ rằng, để có thể đánh bại hoàn toàn quân Đức, trước hết phải xây dựng được niềm tin vào chiến thắng, vì vậy ông an ủi Managarov: “Sức mạnh của chúng ta bây giờ đã không còn giống như ngay khi cuộc chiến bắt đầu nữa. Dù kẻ địch có mạnh mẽ đến đâu, chúng ta vẫn hoàn toàn có khả năng đối phó với họ.”

Nếu người khác nói những lời này, có lẽ Managarov đã sớm bỏ đi rồi; nhưng người đang nói những lời đó lại chính là Sócôf – người mà mọi người gọi là “vị tướng luôn chiến thắng”. Nếu ông ấy nói rằng có cách để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức, thì chắc chắn ông ấy sẽ làm được.

“Đồng chí tướng ạ,” Sócôf tiếp tục nói: “Chắc ông cũng biết rằng, địa hình hai bên bờ sông của đất nước chúng ta là như sau: bên trái sông địa hình bằng phẳng, thuận lợi cho việc tấn công nhưng không thuận lợi cho việc phòng thủ; còn bên phải sông thì hầu hết đều là vách đá dựng đứng, điều này gây ra rất nhiều khó khăn cho các cuộc tấn công vượt sông của quân đội chúng ta.”

Đối với nhận định này của Sócôf, Managarov đồng ý: “Sócôf Tướng ơi, ông nói đúng lắm. Nếu không phải vì các bạn đã bất ngờ chiếm giữ được cây cầu trên Kremenchug và Sông Dnieper, có lẽ lúc này chúng ta vẫn đang cố gắng vượt sông từ bên trái sang bên phải và thiết lập bãi đổ bộ

Nếu mỗi ngày đều vận chuyển vật tư qua cây cầu Sông Dnieper này, tôi lo rằng sẽ xảy ra tình trạng ách tắc giao thông, ảnh hưởng đến việc điều động quân đội.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Managarov hỏi một cách khiêm tốn. Khuôn mặt vị sĩ quan thông tin đỏ bừng lên đến tận cổ; anh đưa bức điện vào tay Jelevyanko và báo cáo một cách ngượng ngùng: “Tướng Solomakin đã gửi điện thông báo rằng sau khi kẻ địch tiến hành các cuộc pháo kích ngắn hạn vào khu vực phòng thủ của Lữ đoàn cơ giới số 21, binh lính bộ binh đã được xe tăng yểm trợ và tiến hành tấn công vào các tiền đồn chính của lữ đoàn đó.”