Vào buổi tối, Sócôf cùng với đội vệ sĩ của Tiết Liêu Sa lên xe các loại xe bọc thép, ô tô và máy tính bay do quân đoàn chuẩn bị sẵn, rời khỏi căn cứ Mã Ma Dã Phủ và tiến về hướng Lư Cam Tư Khắc.

Ban đầu, ông dự định sẽ cùng với Thôi Khả Phu khởi hành, nhưng hai giờ trước đó, Thôi Khả Phu nhận được lệnh từ Rogosovski và phải thực hiện một nhiệm vụ quan trọng hơn, nên đã hủy bỏ chuyến đi này.

Ngồi trong xe bọc thép, Sócôf liên lạc với Tiết Liêu Sa phía trước qua radio: “Tiết Liêu Sa, trời đã tối rồi, hãy tìm chỗ dừng lại nghỉ ngơi đi.”

Tiết Liêu Sa ban đầu không đồng ý với việc Sócôf phải đi đường suốt đêm, nhưng khi nghe Sócôf đề nghị tìm chỗ nghỉ qua đêm, ông đã đồng ý.

Vài phút sau, Tiết Liêu Sa thông báo qua radio với Sócôf: “Misha, người lái máy tính bay đi kiểm tra đường phía trước vừa báo về rằng cách đây khoảng ba bốn km có một trại quân sự của chúng ta. Sao chúng ta không nghỉ qua đêm ở đó?”

“Được.” Sócôf tự nhiên đồng ý với đề xuất của Tiết Liêu Sa, nhưng để tránh hiểu lầm, ông vẫn nhắc nhở: “Tiết Liêu Sa, trời đã tối rồi, để tránh gây ra những hiểu lầm không cần thiết, hãy cử người đi liên lạc trước. Khi họ đã sẵn sàng, chúng ta mới đến cũng không muộn.”

Nơi mà Tiết Liêu Sa tìm thấy là địa điểm đóng quân của một đại đội thuộc Tập đoàn quân số 57. Khi trưởng đại đội nhìn thấy đoàn xe đang tiến về phía mình, ông cũng rất lo lắng, tưởng rằng đó là quân Đức. May mắn thay, Tiết Liêu Sa đã tuân theo lời cảnh báo của Sócôf và cử binh sĩ đi liên lạc với họ; nếu không, có thể sẽ xảy ra xung đột thật sự.

Sau khi gặp với trưởng đại đội, một thiếu úy, Sócôf tò mò hỏi: “Thiếu úy ơi, sự cảnh giác của các anh thật cao đấy. Nếu không phải tôi cử người đi liên lạc, có lẽ cả hai bên đã đánh nhau mất rồi.”

Trung đội trưởng nghe Sócôf nói vậy, cười khổ mà đáp lại: “Đồng chí Đại úy ơi, ông không biết đâu, gần nơi đóng quân của chúng tôi thực sự có người Đức xuất hiện.”

“Người Đức à?!” Tiết Liêu Sa nghe vậy, không nhịn được mà hỏi xen vào: “Nhóm Paulus đã bị tiêu diệt rồi, người Đức nào lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi nghĩ, có lẽ là những binh sĩ Đức may mắn sống sót sau khi Paulus đầu hàng, và đã trốn đến đây,” Trung đội trưởng báo cáo với Sócôf. “Nhưng số lượng của họ chắc chắn không nhiều.”

“Đồng chí Thiếu úy, anh tự tin thật đấy.” Tiết Liêu Sa bắt đầu tranh luận với anh ta: “Làm sao anh biết được số lượng của họ không nhiều?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Đại úy ạ,” Trung đội trưởng nhìn vào cấp bậc quân hàm của Tiết Liêu Sa, trả lời một cách kính trọng: “Ban đầu chúng tôi cũng không biết có người Đức ở đây. Cho đến hai ngày trước, một lính canh gác ban đêm của chúng tôi bị tấn công, lúc đó tôi mới biết rằng gần đó có người Đức.”

“Họ tấn công như thế nào?”

“Lính canh bị ai đó dùng dao đâm thủng cổ họng,” Trung đội trưởng giải thích: “Vũ khí, áo khoác da ngắn và một số thức ăn đều bị cướp đi. Sau khi kiểm tra hiện trường, tôi cho rằng chính người Đức là thủ phạm. Số lượng của họ chắc chắn không nhiều, nếu không họ chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công chúng tôi, nhưng họ lại không làm vậy.”

“Phân tích của anh rất hợp lý, đồng chí Thiếu úy ạ,” Sócôf thấy lập luận của Trung đội trưởng khá có lý, liền khen ngợi anh ta một chút, sau đó ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, tối nay các ca gác canh phải được tổ chức thành từng nhóm bốn người, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Liên đội vệ binh của Tiết Liêu Sa có gần hai trăm người, nếu tổ chức thành từng nhóm bốn người, chỉ cần ba bốn nhóm thôi cũng chỉ có mười mấy người mà thôi, vì vậy anh ta đáp lại một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Đêm khuya, khi Sócôf đang ngủ trong xe thiết giáp, anh ta bị ai đó lay đánh tỉnh dậy. Anh ta mơ màng mở mắt ra, thấy người lay mình chính là Tiết Liêu Sa, liền hỏi ngẫu nhiên: “Tiết Liêu Sa, có chuyện gì vậy, đã sáng rồi à?”

“Chưa đâu, Misha.” Tiết Liêu Sa nói nhỏ vào tai anh ta: “Tôi thấy gần đây có vẻ như có động tĩnh gì đó.”

“Có động tĩnh à?” Nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, cơn buồn ngủ của Sócôf lập tức biến mất không dấu vết; anh ta ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tiết Liêu Sa, em đã phát hiện ra điều gì chứ?”

“Misha, nhìn kia.” Tiết Liêu Sa chỉ về phía rừng phía bắc và nói với Sócôf: “Trong khu rừng kia có ánh lửa le lói, chắc là có người ở đó.”

“Có thể là ai vậy nhỉ?” Sócôf hỏi lại: “Không lẽ là các lính canh được trưởng đại đội sắp xếp để tuần tra sao?”

“Tôi đã hỏi trưởng đại đội rồi, ông ấy nói không phải vậy.” Tiết Liêu Sa dường như đoán trước được câu hỏi của Sócôf và tiếp tục nói: “Theo tôi đoán, có lẽ là những người Đức đang ẩn náu gần đây. Vì thời tiết quá lạnh, họ trú ẩn trong rừng để giữ ấm, nhưng không ngờ lại bị chúng ta phát hiện ra.”

“Tiết Liêu Sa, ngay lập tức dẫn một đại đội đi xem chuyện gì đang xảy ra.” Sócôf ra lệnh cho Tiết Liêu Sa*: “Nếu thực sự là người Đức, thì hãy bắt giữ hoặc tiêu diệt họ.”

“Chuyện nhỏ như thế này, cần gì tôi phải xuất hiện chứ.” Tiết Liêu Sa nói xong, liền ra lệnh cho một binh sĩ triệu tập ba trưởng đại đội canh gác. Anh ta nói với họ: “Đồng chímọi người, ở khu rừng xa xôi kia có ánh lửa, chắc chắn là kẻ thù đã trốn thoát khỏi Stalingrad và đang ẩn náu ở đó để giữ ấm. Ai muốn dẫn người đi bắt giữ họ?”

Ngay khi Tiết Liêu Sa vừa nói xong, cả ba trưởng đại đội đều vội vàng giơ tay đăng ký. Thấy cách hành xử của họ, Tiết Liêu Sa mỉm cười hài lòng, sau đó chỉ một trưởng đại đội và nói: “Trưởng một, sẽ do đại đội của anh đi kiểm tra tình hình trong rừng. Nếu thực sự là kẻ thù, thì hãy bắt giữ hoặc tiêu diệt họ. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí liên đội trưởng.” Trưởng một đáp lại, rồi quay đi triệu tập đội ngũ.

Trong lúc chờ đợi, Tiết Liêu Sa bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và tò mò hỏi Sócôf: “Misha, có một việc tôi muốn hỏi anh từ lâu rồi…”

“Chuyện gì vậy?”

“Một thời gian trước, tôi nghe nói rằng cấp trên dự định thành lập một lực lượng vệ binh trong quân đoàn của chúng ta, bao gồm các đơn vị vệ binh số 37, số 39 và đơn vị vệ binh số 41 của chúng ta.” Tiết Liêu Sa hỏi một cách tò mò: “Trong doanh trại luôn có tin đồn rằng anh có thể được bổ nhiệm làm tư lệnh của lực lượng này. Nhưng đã qua một thời gian dài rồi, tại sao việc thành lập lực lượng vệ binh vẫn chưa được triển khai?”

“Tiết Liêu Sa, anh không biết đâu, tình hình đã thay đổi rồi.” Sócôf giải thích cho Tiết Liêu Sa nghe: “Theo lệnh của cấp trên, quân đoàn số 62 chỉ được giữ lại ba sư đoàn vệ binh, còn những đơn vị khác đều được điều động đi.”

“Gì cơ, chỉ giữ lại ba sư đoàn cho quân đoàn số 62, còn lại tất cả đều bị điều đi?” Nghe tin này, Tiết Liêu Sa tỏ ra hoang mang và hỏi: “Tại sao lại phải làm như vậy?”

“Theo suy đoán của tôi,” Sócôf cố gắng nhớ lại những thông tin mà mình đã biết sau này và diễn giải theo cách hiểu của mình: “Cấp trên làm như vậy là vì những đơn vị anh hùng từng tham gia chiến tranh bảo vệ đất nước có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu và tinh thần dũng cảm kiên cường. Nếu phân tán họ vào các quân đoàn khác nhau, họ sẽ trở thành những lực lượng chủ lực trong các cuộc tấn công; trong các cuộc phòng thủ, họ có thể được sử dụng để tiến hành các cuộc phản kích.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tiết Liêu Sa gật đầu đầy hiểu biết và thốt lên: “À, ra vậy. Cấp trên suy nghĩ thật toàn diện hơn chúng ta.”

Đợi một lát, Tiết Liêu Sa lại đặt ra một câu hỏi mà anh ấy đang quan tâm: “Misha, còn một điều nữa tôi muốn hỏi anh. Tại sao lại phải phân tán các đơn vị bị giảm quy mô đó và sáp nhập chúng vào ba sư đoàn vệ binh? Biết đâu, đó là những đơn vị trực thuộc trực tiếp của anh mà… Việc phân tán chúng như vậy thật sự rất đáng tiếc.”

“Tiết Liêu Sa, anh nói đúng. Những đơn vị bị giảm quy mô đó là lực lượng trực thuộc trực tiếp của tôi, và các chỉ huy ở mọi cấp đều có thể hiểu được ý định chiến đấu của tôi trong quá trình thực hiện nhiệm vụ.” Sócôf cười nói: “Việc phân tán họ vào các sư đoàn vệ binh khác nhau là để tận dụng ảnh hưởng của họ, giúp các chỉ huy và binh sĩ trong các sư đoàn vệ binh học cách hiểu được ý định chiến đấu của tôi và nắm vững các chiến thuật của tôi.”

“Hóa ra là như vậy à.” Tiết Liêu Sa gật đầu và nói: “Misha, bạn thực sự đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ trong rừng xa vang lên tiếng súng và tiếng nổ. Những chiến binh đang ngủ say lập tức cầm chặt vũ khí của mình, chăm chú nhìn về hướng phát ra tiếng súng và tiếng nổ, trong tâm trạng lo lắng chờ đợi lệnh chỉ đạo từ Sócôf.

Sócôf lắng nghe một lúc rồi quay sang hỏi Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, theo anh, các binh sĩ dưới quyền anh có thể đối phó được với những kẻ thù ẩn náu trong rừng này không?”

“Chắc chắn không thành vấn đề,” Tiết Liêu Sa trả lời một cách tự tin: “Nếu so sánh, lực lượng của Trung đoàn Vệ binh cũng thuộc về đội quân trực thuộc trực tiếp của anh; sức chiến đấu của họ chắc chắn mạnh nhất trong toàn sư đoàn. Đối phó với vài tên lính lẻ loi thì không thành vấn đề gì cả.”

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa nói xong, tiếng súng và tiếng nổ trong rừng cũng dần im đi. Sócôf cười nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, có vẻ như các chiến binh của trung đội mình rất giỏi đấy; họ đã nhanh chóng kết thúc trận chiến.”

“Misha, tôi đã nói rồi đấy – binh sĩ của Trung đoàn Vệ binh chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của toàn sư đoàn. Còn đại đội của chúng ta lại là đơn vị có sức chiến đấu mạnh nhất trong toàn Trung đoàn Vệ binh.” Nghe lời khen ngợi của Sócôf, Tiết Liêu Sa cảm thấy vô cùng tự hào: “Đối phó với vài tên Đức quốc xã thì đâu có gì khó cả.”

Sau khoảng mười mấy phút, trưởng đại đội trở về cùng các binh sĩ của mình. Anh ta chạy nhanh đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và báo cáo: “Thiếu tướng ơi, trưởng đại đội xin báo cáo. Chúng tôi được lệnh vào rừng để tiêu diệt những tên Đức quốc xã lẻ loi. Sau trận chiến, chúng tôi đã giết chết hai người và bắt sống một người; chúng tôi đặc biệt trở về đây để báo cáo với thiếu tướng.”

Khi biết rằng trong rừng chỉ còn ba tên Đức quốc xã, Sócôf bất ngờ ngập ngừng một lúc. Chưa kịp ông nói gì, Tiết Liêu Sa đã vội vàng hỏi: “Trưởng đại đội, anh chắc chắn rằng trong rừng chỉ có ba tên lính Đức sao?”

“Đúng vậy, chỉ có ba người thôi,” trưởng đại đội báo cáo. “Tôi đã tự mình thẩm vấn tên tù binh đó.”

Anh ấy nói rằng ban đầu có hơn hai mươi người trong nhóm đã trốn thoát được, nhưng vì thiếu quần áo và lương thực, nhiều người đã chết dọc đường. Khi họ đến nơi này, chỉ còn lại bốn người. Một người trong số họ đã chết vì giá rét vào tối qua; lo sợ rằng điều tồi tệ sẽ xảy ra lần nữa, họ liền mạo hiểm đốt lửa trong các hố tuyết, kết quả là họ đã để lộ vị trí của mình.

Sócôf ban đầu muốn tự mình thẩm vấn những tù binh này để biết rõ thông tin về đơn vị quân đội của họ. Nhưng sau khi nghe trung đội trưởng báo cáo chi tiết như vậy, ông ta không còn hứng thú thẩm vấn nữa, mà chỉ yêu cầu trung đội trưởng: “Trung đội trưởng, chúng ta còn phải tiếp tục hành trình khi trời sáng; việc mang theo tù binh sẽ gây nhiều phiền toái. Bạn hãy giao ngay tù binh này cho quân bạn đang đóng quân ở đây để họ xử lý.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” trung đội trưởng trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ ngay lập tức giao tù binh cho quân bạn.”

Sáng hôm sau, khi khởi hành, Sócôf nhắc nhở Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, hãy đảm bảo rằng khoảng cách giữa các xe phải ít nhất là một trăm mét. Đồng thời, phải có người trực gác trên xe, luôn theo dõi hai bên đường để kịp thời phát hiện những kẻ địch có thể ẩn náu trong các đống tuyết. Hiểu chưa?”