Chưa đầy năm phút, Vasha đã xuất hiện trước cửa sở chỉ huy. Anh giơ tay chào Sócôf rồi thở hổn hển nói: “Đồng chí Tư lệnh, Trung úy Vasha, chỉ huy đại đội công binh, xin theo lệnh của ngài mà đến đây. Xin hãy chỉ thị!”

“Đồng chí Trung úy,” Sócôf bước tới gần Vasha và hỏi: “Những việc tôi đã yêu cầu bạn làm vài ngày trước, đã chuẩn bị đến đâu rồi?”

Nghe vậy, Vasha lập tức hiểu rằng Sócôf đang nhắc đến việc di dời các quả mìn. Anh vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Đồng chí Tư lệnh, tối qua tôi đã cử người đi thám hiểm và đã nắm rõ được vị trí phân bố của các quả mìn Đức, cũng như con đường mà họ thường xuyên sử dụng để di chuyển. Sớm nhất là tối mai, tôi sẽ cử người đi thực hiện nhiệm vụ…”

Chưa kịp cho Vasha nói hết, Sócôf đã cau mặt và ngắt lời anh: “Đồng chí Trung úy, một việc đơn giản như vậy, tại sao lại phải kéo dài đến tối mai mới hoàn thành?”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe thấy lời chỉ trích của Sócôf, Vasha đỏ mặt và giải thích: “Trong những trận chiến gần đây, đại đội công binh của chúng tôi đã mất mát rất nhiều binh sĩ. Mặc dù có bổ sung thêm một số người mới, nhưng họ hoàn toàn không am hiểu về cách loại bỏ mìn. Tôi cần thời gian để huấn luyện họ.”

“Đồng chí Trung úy, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa,” Sócôf thở dài nói: “Hôm nay, các chiến sĩ của chúng ta đã phải tranh đấu với kẻ địch để giành lấy các vật tư được thả dù. Chắc hẳn bạn cũng đã thấy điều đó. Nếu tối qua các bạn đã hoàn thành việc di dời mìn, thì kẻ địch chắc chắn sẽ bị mìn gây trở ngại trong việc tiếp cận các vật tư, thay vì còn có thể tự do tranh giành chúng với chúng ta như bây giờ. Hơn nữa, tối nay tôi sẽ phải trở về Mã Ma Dã Phủ. Trước khi rời đi, tôi hy vọng bạn có thể đưa ra một cam kết chắc chắn cho tôi.”

Khi biết Sócôf sắp trở về Mã Ma Dã Phủ, Vasha tỏ ra rất ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, ngài vội vàng trở về như vậy, chẳng lẽ ở Mã Ma Dã Phủ có chuyện gì xảy ra sao??”

“Không có chuyện gì cả,” Sócôf tự nhiên không thể nói với một thuộc cấp về việc mình bị khiển trách, anh cố tình tỏ ra bình thản và nói: “Các cấp trên cho rằng tôi nên ở lại vị trí của mình, vì vậy tôi buộc phải trở về Mã Ma Dã Phủ.”

“Thấy Sócôf sắp trở lại đồn Mã Ma Dã Phủ rồi, Vasha im lặng một hồi lâu, cuối cùng ông ta nói với vẻ quyết tâm: ‘Đồng chí chỉ huy, vậy thì sau khi tôi trở về, tôi sẽ tăng tốc huấn luyện những binh sĩ mới này và cố gắng thực hiện nhiệm vụ này vào tối mai.’”

“Không được!” Sócôf lắc đầu, nói một cách kiên quyết: “Tối nay, các bạn phải thực hiện nhiệm vụ này ngay bây giờ.”

“Nhưng hầu hết các chiến sĩ dưới quyền tôi đều không biết cách khai quật mìn.” Nghe lệnh của Sócôf, Vasha lo lắng nói: “Nếu vội vàng điều họ ra thực hiện nhiệm vụ trong đêm tối, tầm nhìn kém như thế này, rất dễ xảy ra tổn thương không đáng có.”

“Những công binh mới không biết khai quật mìn, vậy là họ sẽ đi chôn mìn à?” Thấy Vasha luôn lo lắng về việc những công binh mới này không biết cách khai quật mìn, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Các bạn bảo những công binh giàu kinh nghiệm đào những quả mìn đó ra, sau đó để những công binh mới chôn chúng ở nơi khác, như vậy không phải là ok sao?”

“Đúng vậy, đó quả là một biện pháp hay.” Cách giải quyết mà Sócôf đưa ra khiến Vasha bỗng nhiên thấy sáng suốt. Ông ta nắm chặt tay lại và nói với vẻ hào hứng: “Như vậy thì tôi không cần phải lo lắng về việc những binh sĩ mới do thiếu kinh nghiệm mà khiến mìn nổ tung khi khai quật nữa. Đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ việc thực hiện nhiệm vụ vào tối nay hoàn toàn không thành vấn đề.”

……

Chưa kịp cho Sócôf trở về trụ sở chỉ huy, Y Vạn Nặc Phu và Xidolin đã biết tin ông ta sẽ quay lại đồn Mã Ma Dã Phủ. Y Vạn Nặc Phu còn thắc mắc: “Đồng chí tổng tham mưu, tại sao đồng chí chỉ huy lại đột nhiên trở về đây? Chẳng lẽ quân đội chúng ta có một chiến dịch lớn nào đó cần ông ấy đến chỉ huy sao?”

Khi thông báo cho mọi người tham gia cuộc họp quân sự, Thôi Khả Phu nghĩ đến việc Sócôf đang ở nhà máy xây dựng phòng thủ, nên không gọi điện cho đồn Mã Ma Dã Phủ, mà khi thông báo cho Liudnikov, ông cũng mời Sócôf cùng tham gia. Do đó, cho đến lúc này, hai vị lãnh đạo cấp sư đoàn là Y Vạn Nặc Phu và Xidolin vẫn chưa biết tin này.

Không ai biết được rằng vài ngày sau đó, Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc phản công lớn. Khi nghe câu hỏi của Y Vạn Nặc Phu, Xidolin lắc đầu một cách bối rối và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh, ông luôn ở cùng tôi trong trụ sở chỉ huy; chúng ta có nhận được lệnh từ cấp trên hay không? Chẳng lẽ ông vẫn chưa biết sao?”

“Thế thì thật kỳ lạ.” Y Vạn Nặc Phu nhăn mặt và lặp lại câu hỏi của mình: “Nếu không có việc gì quan trọng, tại sao Tư lệnh lại đột nhiên trở về đây?”

“Chào mọi người!” Đúng lúc hai người đang lo lắng, giọng nói quen thuộc của Sócôf vang lên từ cửa. Hai người ngẩng đầu nhìn ra và thấy Sócôf đang bước về phía họ.

Sau khi bắt tay Y Vạn Nặc Phu và Xidolin, Sócôf quan sát hai người một lượt và hỏi với vẻ tò mò: “Các bạn có chuyện gì vậy, trông có vẻ buồn bã lắm.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin mỉm cười và hỏi: “Tôi có thể hỏi xem, tại sao ông lại đột nhiên trở về đây?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nhún vai và nói một cách bất đắc dĩ: “Vào ban ngày, kẻ địch đã xâm phạm tuyến phòng thủ của Sư đoàn 138. Thấy tình hình nguy cấp, tôi đã dẫn đội lính canh đi chặn đứng kẽ hở đó. Đồng chí Tổng chỉ huy biết tôi tự ý tham gia chiến đấu, nên đã đuổi tôi trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Sócôf uống một ngụm trà rồi hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, các đơn vị của chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Chúng ta có thể tiến hành cuộc phản công chống lại kẻ địch không?”

“Chuẩn bị cái gì? Ở khu vực nào để tiến hành phản công?” Nghe xong câu hỏi của Sócôf, Xidolin tỏ ra rất bối rối và hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như ông chưa giao cho tôi bất kỳ nhiệm vụ nào cả.”

Sócôf không ngờ Xidolin lại trả lời như vậy, trong lòng cảm thấy hơi không hài lòng và nghĩ rằng với chuyện lớn như này, anh ta lại còn thời gian đùa cợt với mình, thật là không đáng tin chút nào.

Ngay khi Sócôf chuẩn bị phát động tấn công, Y Vạn Nặc Phu bên cạnh đã lên tiếng: “Đúng vậy, đồng chí chỉ huy, ông chưa bao giờ giao cho chúng tôi bất kỳ nhiệm vụ nào; làm sao chúng tôi biết được phải tập trung bao nhiêu quân lực và tấn công kẻ thù ở đâu?”

Cả hai người đều nói như vậy, khiến Sócôf nhận ra mình đã bỏ qua một điều quan trọng. Hôm hai ngày trước, trong cuộc họp tại trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu, dường như ông không thấy bóng dáng của Y Vạn Nặc Phu hay Xidolin; liệu họ có bị bỏ sót thông báo về cuộc họp không? Không thể nào… Một việc quan trọng như vậy, làm sao tổng chỉ huy lại có thể bỏ sót ai đó chứ?

“Tôi muốn hỏi các bạn một điều,” Sócôf do dự một lát rồi mới đặt câu hỏi: “Hai ngày trước, tổng chỉ huy đã triệu tập cuộc họp quân sự; tại sao các bạn không tham gia?”

“Cuộc họp quân sự ư? Cuộc họp nào vậy?” Cả hai đều ngạc nhiên hỏi: “Tại sao không ai thông báo cho chúng tôi chứ?”

“Có vẻ như công tác thông báo của tổng chỉ huy chưa được thực hiện đầy đủ; họ đã quên mất Y Vạn Nặc Phu và Xidolin.” Sócôf thầm nghĩ rồi nói với hai người: “Hai ngày trước, Tổng chỉ huy đã triệu tập các chỉ huy sư đoàn để thông báo tin tức về cuộc tấn công phản công sắp diễn ra của quân đội chúng ta…” Để tránh làm họ sốt ruột, ông không đề cập đến việc các sĩ quan cấp cao hơn cũng phải tham gia cuộc họp, mà chỉ nói một cách mơ hồ về các chỉ huy cấp sư đoàn.

“Cuộc tấn công phản công sắp bắt đầu rồi à?!” Nghe tin này, cả hai lập tức quên mất việc hỏi tại sao mình không nhận được thông báo, và vội vàng hỏi: “Đồng chí chỉ huy, xin hãy nhanh chóng cho chúng tôi biết, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công vào lúc nào?”

“Hãy đến đây, gần bức bản đồ này,” Sócôf nói rồi đi đến bên cạnh bức bản đồ và chỉ vào đó: “Theo kế hoạch của tổng hành dinh, quân đội của tướng Vatutin ở khu vực tây nam và quân đội của Rokossovsky ở khu vực sông Don sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công vào ngày 19 tháng 11 tại lưu vực sông Don…”

Khi Sócôf vừa giải thích xong hai tuyến đường tấn công, Y Vạn Nặc Phu liền không kìm lòng được và hỏi: “Vậy còn khu vực Stalingrad của chúng ta thì sao? Chúng ta sẽ tấn công vào ngày nào?”

“Thời điểm tiến hành cuộc phản công tại Stalingrad sẽ muộn hơn hai địa điểm kia một ngày,” Sócôf nói với hai người: “Hướng tấn công sẽ là phía nam thành phố. Và Quân đoàn 62 của chúng ta sẽ không tham gia vào cuộc phản công này.”

Hai người đang rất háo hức, nhưng khi nghe xong câu cuối cùng của Sócôf, họ cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu vào giữa mùa đông giá rét; họ lập tức cảm thấy thất vọng. Sau một lúc dài, Y Vạn Nặc Phu mới không cam lòng và nói: “Tại sao lại không cho chúng ta tham gia vào cuộc phản công? Cần biết rằng, trong suốt những tháng qua, chính quân đội của Quân đoàn 62 chúng ta là những người đã đối đầu trực tiếp với quân Đức. Bây giờ cuối cùng cũng đến lúc tiến hành cuộc phản công, nhưng lại không cho chúng ta tham gia… Điều này có nghĩa là gì?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Xidolin cũng lo lắng hỏi: “Cuối cùng cũng đến lúc tiến hành cuộc phản công lớn, nhưng lại không cho chúng ta tham gia… Tôi e rằng các chiến sĩ sẽ cảm thấy bất mãn nếu họ biết được điều này.”

“Trong cuộc họp, nhiều chỉ huy cũng đã đặt ra câu hỏi tương tự,” Sócôf nói một cách từ tốn: “Đồng chí Tổng chỉ huy đã giải thích với chúng ta rằng, do sau nhiều tháng chiến đấu liên tục, số lượng binh sĩ của Quân đoàn 62 đã giảm sút đáng kể; nhiều đơn vị cấp sư đoàn và lữ đoàn vẫn còn ở trong thành phố, nhưng chỉ còn lại những tên gọi trống rỗng mà thôi. Chứ đừng nói đến việc tiến hành cuộc phản công… Việc duy trì được các vị trí hiện tại đã là một vấn đề lớn rồi.”

Làm tham mưu trưởng, Xidolin khá am hiểu tình hình bên trong thành phố; nghe Sócôf giải thích như vậy, anh dường như đã hiểu ra điều gì đó và thử đoán: “Nếu tôi hiểu không sai, ý định của cấp trên là để chúng ta tiếp tục chặn đứng và kiềm chế địch, nhằm giúp các đơn vị tiến hành cuộc phản công ở các hướng khác có thể bao vây được quân địch đang tấn công thành phố, đúng không?”

Nhận thấy Xidolin đã đoán ra ý định của cấp trên, Sócôf gật đầu và trả lời một cách khẳng định: “Đúng vậy, Tham mưu trưởng. Nhiệm vụ hiện tại của Quân đoàn 62 chúng ta là giữ vững các vị trí hiện có, chặn đứng và kiềm chế địch, để các đồng minh của chúng ta có thể hoàn thành việc bao vây địch trong quá trình tiến hành cuộc phản công.”

“Quân địch có rất nhiều binh sĩ… Hơn một trăm nghìn người đấy,” Y Vạn Nặc Phu lo lắng nói: “Ngay cả khi chúng ta có thể bao vây được họ, liệu chúng ta có thể đánh

Về việc có bao nhiêu đơn vị quân Đức đang đóng trên khu vực Stalingrad, Bộ Tổng chỉ huy Đức không bao giờ có con số chính xác; cho nên khi 300.000 binh sĩ của Paulus bị bao vây, họ vẫn tưởng rằng trong vòng vây chỉ có khoảng 100.000 kẻ địch mà thôi. Ngay cả Bộ Tổng chỉ huy cũng không thể xác định được số lượng chính xác của đối phương, huống chi là các chỉ huy cấp dưới. Thay vì bận tâm đến những con số đó, Sócôf cười nói với Y Vạn Nặc Phu: “Đồng chí Phó tư lệnh, đừng lo lắng. Dù Đức có 100.000 người đi nữa thì sao? Cần biết rằng chúng ta đang bao vây họ từ ba hướng khác nhau, tổng cộng có ít nhất hàng triệu người. Mười người đánh lại một người Đức, liệu có thể không thắng được sao?”

“Ở những khu vực khác, việc giữ vững phòng tuyến vẫn còn có thể chấp nhận được,” Tổng chỉ huy suy nghĩ một hồi rồi nói: “Dù sao thì những đơn vị đó cũng đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến và đã mất đi phần lớn sức chiến đấu. Nhưng đơn vị của chúng ta thì khác; chúng ta không chỉ còn có hàng nghìn binh sĩ mà đối thủ lại là quân đội Romania – những người có sức chiến đấu yếu hơn nhiều. Nếu tiến hành phản công, chắc chắn sẽ đạt được những kết quả tốt.”

“Tổng tham mưu, ý kiến của anh hoàn toàn trùng với Tổng chỉ huy,” Sócôf nói: “Tổng chỉ huy đã nói với tôi rằng ông ấy sẽ sắp xếp các đơn vị đến thay thế đơn vị của chúng ta trong việc phòng thủ tại khu vực nhà máy Street barricade và khu dân cư mới của công nhân nhà máy Red October, để chúng ta có thể tập trung một số lượng binh sĩ lớn hơn để tiến hành phản công, hỗ trợ cho cuộc tấn công lớn của lực lượng chính.”

“Gì cơ? Cấp trên chuẩn bị cho chúng ta tập trung các đơn vị để tham gia vào cuộc phản công à?” Khi biết rằng những đơn vị đã được điều động đến các nơi khác có thể quay trở lại, Tổng chỉ huy không khỏi vui mừng: “Chỉ cần tập trung các đơn vị lại, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, việc giành lại toàn bộ các vị trí từ tay quân đội Romania chắc chắn không thành vấn đề gì.”

Y Vạn Nặc Phu, người đứng đầu Sư đoàn Vệ binh, suy nghĩ một cách toàn diện hơn so với Tổng chỉ huy. Anh ta nhìn không biểu cảm và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi rằng, với lượng đạn dược và vật tư hiện có của chúng ta, liệu có đủ để tiến hành một cuộc phản công không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, gần đây chúng ta đã tiêu hao khá nhiều đạn dược và vật tư,” Tổng chỉ huy vừa nói xong liền bổ sung: “Không biết cấp trên sẽ bổ sung cho chúng ta vào lúc nào?”

“Tôi thấy khó có khả năng đâu.” Chưa kịp cho Sócôf kịp lên tiếng, Y Vạn Nặc Phu đã vội vàng nói trước: “Bây giờ mặt sông đã đóng băng rồi, các con tàu không thể di chuyển được; lớp băng trên sông quá mỏng, không đủ chắc chắn để chịu đựng trọng lượng của xe cộ vận tải. Tôi e là trong thời gian dài nữa, chúng ta sẽ không thể vận chuyển được đạn dược hay vật tư mới vào thành phố.”

“Thông tin không phải như các bạn tưởng đâu.” Sócôf đoán rằng hai người có lẽ vẫn chưa biết về việc các binh sĩ hải quân đã sử dụng tàu chiến pháo thay cho tàu phá băng để mở đường qua lớp băng trên sông, liền tự nguyện giải thích: “Để khôi phục việc cung cấp vật tư cho thành phố, các binh sĩ hải quân đã không ngần ngại hy sinh, sử dụng tàu pháo để mở ra một con đường trên sông, giúp một số con tàu có thể vận chuyển những vật tư cực kỳ cần thiết vào thành phố 【00ks】. Hôm nay ban ngày, để tăng cường việc cung cấp vật tư, Bộ chỉ huy của Phương diện quân thậm chí còn yêu cầu các máy bay vận tải của không quân cất cánh trong cơn tuyết lớn, bay trên bầu trời khu công nghiệp để thả hàng xuống cho quân phòng thủ.”

“Theo tôi, việc sử dụng tàu chiến pháo để phá băng hoặc thả hàng từ trên không trong thời tiết này chẳng giải quyết được vấn đề gì cả.” Xidolin lắc đầu nói: “Trong thời tiết lạnh giá như thế này, dù các tàu pháo có cố gắng mở ra một con đường đi nữa, mặt sông cũng sẽ nhanh chóng đóng băng trở lại, và những nỗ lực của các binh sĩ hải quân sẽ trở nên vô ích. Còn việc thả hàng từ trên không thì càng không xứng đáng; trong cơn tuyết lớn, tầm nhìn của phi công rất kém, có thể hầu hết số hàng được thả xuống sẽ rơi vào tay người Đức. Tôi nghĩ chúng ta nên tìm cách khác để khôi phục lại tuyến vận tải trên sông.”

“Anh có cách nào không, đồng chí Tổng tham mưu?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Có chứ,” Xidolin gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Tôi có một cách để khôi phục lại tuyến vận tải trên sông.”