Nửa giờ sau, tất cả các sĩ quan cấp đại đoàn trở lên của Sư đoàn 328 đều đã có mặt tại cuộc họp. Khi nhận được thông báo về việc vị tướng mới được bổ nhiệm đã đến nơi, họ đều không khỏi tò mò muốn biết Thượng cấp phái – người sẽ thay thế Đại tá Ye Lie Ming – là một người như thế nào. Nhưng khi họ nhìn thấy rõ Thượng cấp phái ngồi cùng với Lobachev, họ đều không khỏi ngạc nhiên khi biết đó lại là một thiếu tá trẻ tuổi.

Khi thấy mọi người gần như đã đến đủ, Lobachev đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, chắc mọi người đều biết tôi rồi, nên tôi không cần phải tự giới thiệu bản thân. Hôm nay tôi đến đây là để đồng hành cùng vị tướng mới của các bạn trong buổi ra mắt.” Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Sócôf đang ngồi bên cạnh và cười nói: “Thiếu tá Sócôf, xin vui lòng đứng dậy để mọi người được làm quen.”

Sócôf đứng dậy, dựa vào mép bàn, gật đầu chào mọi người và nói: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, người được bổ nhiệm làm tướng quyền của Sư đoàn 328.”

Những người chỉ huy các đại đoàn ngồi dưới lầu đều nhăn mày khi biết rằng vị thiếu tá trẻ tuổi này chính là tướng quyền mới của sư đoàn mình.

Lobachev nhận thấy biểu cảm của họ và để tránh việc mọi người coi thường Sócôf, ông tiếp tục nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ các bạn vẫn nhớ rằng, khi sư đoàn của các bạn và Sư đoàn 324 bị quân Đức bao vây, chính đơn vị nào đã chiến đấu mãnh liệt để mở ra một khe hở trong vòng vây của địch, giúp các bạn thoát ra thành công?”

“Trung đoàn Ístra!” Ngay khi Lobachev vừa nói xong, một đại tá ngồi ở bên phải đứng dậy và nói: “Nếu không có họ, tôi tin rằng số phận của tất cả các đồng chí chỉ huy ở đây chỉ có thể là hy sinh hoặc bị bắt.” Lời nói của vị đại tá này ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ mọi người; mọi người đều thừa nhận rằng nếu không có Trung đoàn Ístra, việc thoát khỏi vòng vây của quân Đức là điều hoàn toàn bất khả thi.

Đại tá Botkin, phó tổng tham mưu sư đoàn, thấy không khí trong phòng trở nên ồn ào như chợ, liền vỗ hai cái vào mặt bàn để yêu cầu mọi người bình tĩnh lại. Sau khi tình hình trong phòng dần trở nên yên tĩnh hơn, ông nói lớn: “Xin mọi người bình tĩnh lại…”

Các đồng chí chỉ huy, xin hãy nhớ rõ vị trí của mình. Các bạn là các chỉ huy cấp tiểu đoàn, chứ không phải là những người bán hàng ở chợ. Việc ồn ào như thế này thật là không đúng mực chút nào!”

Sau khi tất cả mọi người đã lấy lại được sự bình tĩnh, Lobachev nói tiếp: “Các đồng chí chỉ huy, bây giờ tôi xin giới thiệu chính thức với mọi người: Đại tá Sócôf này chính là trưởng tiểu đoàn Ístra. Dưới sự chỉ huy của ông ấy, tiểu đoàn này đã đạt được những thành tích xuất sắc và trở thành đơn vị chiến đấu cơ sở đầu tiên trong quân đội được đặt tên theo địa danh. Việc bổ nhiệm ông ấy làm tạm thời chỉ huy Sư đoàn 328 là quyết định chung của toàn tổng đoàn và đã được Bộ Tư lệnh Phương diện quân phê duyệt…”

Khi những người chỉ huy có mặt tại đó biết rằng Sócôf chính là người đã giải cứu họ khỏi bờ vực diệt vong, ánh mắt họ dành cho ông ta đầy sự tò mò và ngưỡng mộ. Tuy nhiên, vẫn có một số người nghĩ rằng: Mặc dù tiểu đoàn Ístra do ông ấy chỉ huy đã đạt được những thành tích đáng kể, nhưng ông ấy chỉ là một chỉ huy cấp tiểu đoàn mà thôi. Việc được thăng chức nhanh chóng để trở thành tạm thời chỉ huy sư đoàn, liệu ông ấy có đủ năng lực đảm nhận công việc này hay không?

Sau khi giới thiệu về danh tính của Sócôf, Lobachev còn nói thêm vài điều nữa rồi mới rời đi. Tại cửa ra vào của sở chỉ huy sư đoàn, ông nói với Sócôf đang đưa mình ra ngoài: “Đại tá Sócôf, những gì tôi có thể làm cho ông đã được tôi làm hết rồi. Liệu ông có thể dẫn dắt đội quân anh hùng này một cách tốt đẹp hay không, thì hoàn toàn phụ thuộc vào ông.”

“Hãy yên tâm, đồng chí Ủy viên Quân sự.” Để không làm Lobachev thất vọng, Sócôf cười nói: “Chỉ cần các cấp trên sớm bổ sung đầy đủ lực lượng cho đơn vị, tôi tin rằng trong những trận chiến sắp tới, Sư đoàn 328 chắc chắn sẽ đạt được những thành tích xuất sắc.”

“Tôi tin tưởng vào ông, đại tá Sócôf.” Trước lời nói của Sócôf, Lobachev không hề do dự mà bày tỏ thái độ của mình. Ông đưa tay ra và nói một cách chân thành: “Tôi đang chờ đợi những tin tốt lành từ ông. Chúc ông may mắn!”

Sau khi chiếc xe jeep chở Lobachev rời đi, Sócôf quay trở lại sở chỉ huy sư đoàn. Đứng tại vị trí của mình, ông nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, chúng ta hãy cùng nhau làm quen với nhau đi.”

Anh ta vẫy tay chỉ về phía bên phải và nói: “Hãy bắt đầu từ vị chỉ huy ngồi bên phải đi.”

Vị tổng tham mưu đầu tiên đứng dậy để giới thiệu bản thân là Đại tá Botukin; người ngồi bên phải ông ấy là Đại tá Bindasov, chỉ huy của Trung đoàn 1135, cũng chính là vị đại tá vừa mới lên tiếng phát biểu trước đó. Sócôf rất ấn tượng với ông ấy, và ngay sau khi ông ấy nói xong, Sócôf liền hỏi tiếp: “Đại tá ơi, hiện tại trung đoàn của các bạn còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Toàn trung đoàn có tổng cộng 675 người, trong đó có 423 binh sĩ chiến đấu,” Đại tá Bindasov trả lời một cách nghiêm túc. “Khi tiến hành cuộc phá vây, tất cả vũ khí hạng nặng của trung đoàn đều bị mất; không biết quân đoàn có thể bổ sung cho chúng tôi được không.”

Nghe câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc rồi nói: “Đại tá ơi, theo những gì tôi biết, không lâu nữa, cấp trên sẽ bổ sung binh sĩ và những vật tư đã bị tiêu hao cho quân đoàn chúng ta; chắc chắn họ cũng sẽ cung cấp thêm vũ khí hạng nặng nữa. Khi đó, tôi sẽ ưu tiên xem xét yêu cầu của trung đoàn các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Đại tá Bindasov vui mừng nói. “Thưa tướng, nếu cấp trên có thể bổ sung cho chúng tôi những vũ khí hạng nặng cần thiết, thì trong các trận chiến sắp tới, trung đoàn chúng tôi chắc chắn sẽ đạt được những kết quả mà ngài hài lòng.” Hai người tiếp theo lên tiếng cũng giống như Đại tá Bindasov.

Khi một đại tá ở phía bên trái đứng dậy, Botukin vội vàng giới thiệu với Sócôf: “Thưa tướng, đây là Đại tá Pavel, tổng tham mưu của Trung đoàn 1137; vị chỉ huy của trung đoàn này đã hy sinh trong trận chiến.”

“Hy sinh ư?” Nghe Botukin nói vậy, Sócôf ngập ngừng một lúc, sau đó hỏi Đại tá Pavel: “Đại tá ơi, vị chỉ huy của các bạn đã hy sinh như thế nào? Có thể kể cho tôi nghe được không?”

Đại tá Pavel gật đầu và bắt đầu kể: “Trong những trận chiến gần đây, trung đoàn chúng tôi là đơn vị tiên phong của toàn quân đoàn. Trong quá trình truy đuổi kẻ địch, chúng tôi bất ngờ bị quân Đức phản công. Họ đã chia cắt trụ sở chỉ huy và các đơn vị thuộc trung đoàn ra thành từng nhóm riêng biệt, sau đó sử dụng đội xe tăng để tấn công vào vị trí của trụ sở chỉ huy. Khi vị chỉ huy đang chỉ huy việc rút lui, một quả đạn pháo xe tăng đã nổ ngay bên cạnh ông ấy… Khi khói đạn tan đi, tôi thấy ông ấy nằm trong vũng máu…”

Khi nói đến đây, Pavel bỗng dừng lại. Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ trên khuôn mặt anh, Sócôf gật đầu và nói: “Hãy ngồi xuống đi, Trung tá Pavel. Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là quân đội trưởng tạm quyền của Tiểu đoàn 1137. Trong cuộc tấn công tiếp theo, chúng ta sẽ phải đánh bại những kẻ xâm lược Phát xít một cách mãnh liệt để trả thù cho các đồng đội đã hy sinh.”

Sau cuộc họp, khi chỉ còn lại mình và vị quân đội trưởng tạm quyền mới được bổ nhiệm trong phòng, Potokin tò mò hỏi: “Đồng chí quân đội trưởng, liệu cấp trên có thực sự cung cấp thêm binh sĩ và Vũ khí đạn dược cho chúng ta không?”

“Có chứ,” Sócôf gật đầu khẳng định: “Ít nhất thì Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh tướng đã nói với tôi như vậy.”

Nghe vậy, Potokin không khỏi tỏ ra thất vọng: “Đồng chí quân đội trưởng, hai tháng trước, Trung tá Yeremen đã nhận được thông báo từ cấp trên rằng họ sẽ bổ sung thêm binh sĩ và Vũ khí đạn dược cho chúng ta. Ai ngờ sau một tháng, cấp trên lại nói rằng hiện tại không thể cung cấp được, yêu cầu chúng ta tự tìm cách bổ sung binh sĩ từ những người đã bình phục và xuất viện. Còn về vũ khí thì họ cung cấp một số, nhưng toàn là vũ khí hạng nhẹ; hoàn toàn không có vũ khí hạng nặng. Chính vì lý do này mà trong cuộc tấn công gần đây, trung đoàn pháo binh của chúng ta gần như không có đạn dùng, đến nỗi khi rút lui, chúng ta buộc phải bỏ lại những khẩu pháo không có đạn.”

“Thế à, trong trung đoàn còn có một trung đoàn pháo binh nữa sao?” Sócôf luôn nghĩ rằng trung đoàn mình chỉ có ba tiểu đoàn bộ binh và một số đơn vị trực thuộc, không ngờ lại còn có một trung đoàn pháo binh nữa. Anh hỏi: “Hiện tại, trung đoàn pháo binh đó còn lại bao nhiêu người?”

“Số lượng không còn nhiều nữa, bởi vì họ đã chịu tổn thất khá lớn trong quá trình thoát khỏi vòng vây.” Sau khi tính toán trong đầu, Potokin trả lời: “Hiện tại, trung đoàn pháo binh còn lại khoảng sáu mươi người, tương đương với số lượng người còn lại của trung đoàn xe tăng.”

Những thông tin mà Potokin cung cấp khiến Sócôf ngạc nhiên đến mức anh hỏi lại: “Gì cơ, trung đoàn mình còn có một trung đoàn xe tăng nữa sao?”

“Đúng vậy, ban đầu có một trung đoàn xe tăng với 28 chiếc xe tăng.” Khi nói điều này, khuôn mặt Potokin hiện rõ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, kể từ khi cuộc phản công lớn dưới thành phố Moscow bắt đầu, trung đoàn xe tăng đó không hề nhận được bất kỳ sự bổ sung nào cả.”

“Đúng vậy, những chiếc xe tăng còn lại cũng đều bị mất hết trong các trận chiến gần đây.”

Cuộc trò chuyện với Potokin khiến Sócôf nhận ra rằng sự thật về Sư đoàn 328 có phần khác với những gì ông tưởng tượng. Sư đoàn này không chỉ có ba trung đoàn bộ binh, mà còn có cả tiểu đoàn xe tăng và tiểu đoàn pháo binh nữa. Nếu có thể bổ sung hai tiểu đoàn này, sức mạnh chiến đấu của toàn sư đoàn sẽ được cải thiện đáng kể.

Nghĩ đến điều này, ông liền chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và hỏi Potokin: “Đồng chí Tổng tham mưu, chiếc điện thoại này có thể liên lạc được với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân không?”

“Có thể,” Potokin gật đầu, sau đó hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh, ông muốn nói chuyện với Bộ tư lệnh à?”

“Vâng,” Sócôf nghĩ đến việc tiểu đoàn của mình vẫn còn các đại đội xe tăng và pháo binh; mặc dù số lượng nhân viên còn ít, nhưng nếu kết hợp chúng với tiểu đoàn xe tăng và tiểu đoàn pháo binh của sư đoàn, chắc chắn sẽ phát huy được tối đa hiệu quả. Tuy nhiên, trước hết cần phải bổ sung cho hai tiểu đoàn này những xe tăng và pháo binh cần thiết. “Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Một giọng nói lạ vang lên từ bên kia đường dây: “Đây là Bộ tư lệnh Tập đoàn quân, xin hỏi ông là ai?”

“Xin chào!” Sócôf đoán rằng người nghe điện thoại có lẽ là một sĩ quan thuộc Bộ tư lệnh, nên đã tự giới thiệu mình: “Tôi là Thiếu tá Sócôf, Tư lệnh kiêm nhiệm Sư đoàn 328. Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với Đồng chí Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh.”

Sau khi nghe rõ giọng nói của Sócôf, người đó lịch sự trả lời: “Thiếu tá, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ ngay lập tức kết nối bạn với Đồng chí Tổng tham mưu.”

Không lâu sau, giọng nói của Mã Lợi Ninh vang lên: “À, là Sócôf phải không? Tôi là Mã Lợi Ninh. Nghe nói anh có việc quan trọng cần nói, cứ nói đi.”

“Đúng vậy, Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf suy nghĩ rằng việc yêu cầu xe tăng và pháo binh có lẽ sẽ phù hợp hơn nếu nói trực tiếp với Olyol hoặc Kazakov, nhưng nếu bỏ qua Mã Lợi Ninh – người đang đảm nhận trách nhiệm lớn lao trong công tác chỉ huy Tập đoàn quân – thì chắc chắn sẽ gây ra sự không hài lòng. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định nói chuyện trực tiếp với Mã Lợi Ninh trước: “Ban đầu, Sư đoàn 328

Tôi muốn hỏi xem liệu cấp trên có thể bổ sung cho sư đoàn chúng tôi những xe tăng và pháo binh bị mất không?

Khi nghe câu hỏi này, Mã Lợi Ninh bật cười và nói: “Đại tá Sócôf, anh tiếp nhận vai trò này rất nhanh đấy nhỉ. Vừa mới được bổ nhiệm làm quyền chỉ huy sư đoàn 328, đã bắt đầu suy nghĩ về mọi việc từ góc độ của sư đoàn rồi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói qua điện thoại với nụ cười: “Vì cấp trên đã chỉ định tôi giữ chức vụ quyền chỉ huy sư đoàn này, nên khi tôi suy nghĩ, tôi chắc chắn sẽ xét đến lợi ích của sư đoàn.”

“Cứ yên tâm đi, đại tá Sócôf,” Mã Lợi Ninh ngước nhìn về phía Tổng chỉ huy Kazakov – người chỉ huy lực lượng pháo binh, và Oleg – người chỉ huy lực lượng thiết giáp đang ngồi không xa đó, rồi tiếp tục nói: “Những xe tăng và pháo binh mà sư đoàn các bạn cần, tôi sẽ cung cấp cho các bạn. Tuy nhiên, việc bổ sung từ cấp trên vẫn đang trên đường đến, các bạn cần kiên nhẫn chờ đợi một thời gian nữa.”

Sau khi nói xong, Mã Lợi Ninh im lặng một lát rồi hỏi tiếp: “Thế nào, Misha? Cảm giác khi trở thành chỉ huy sư đoàn như thế nào?”

Đối với câu hỏi này, Sócôf ban đầu muốn trả lời là “Cảm thấy như đang đứng trên băng giá, lo lắng sợ không thể dẫn dắt đội quân này tốt, làm tổn thương đến sự tin tưởng mà cấp trên dành cho mình.” Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng khó có thể diễn đạt chính xác ý nghĩa của hai từ đó, nên đổi thành cách nói khác: “Tôi cảm thấy áp lực rất lớn; sợ rằng mình sẽ không làm tốt nhiệm vụ này và phụ lòng sự tin tưởng của cấp trên.”

“Misha, tôi sẽ tiết lộ cho bạn một thông tin đặc biệt,” Mã Lợi Ninh nói khi thấy xung quanh không ai khác: “Theo những gì tôi biết, ban đầu cấp trên dự định trao cho sư đoàn các bạn danh hiệu cao quý ‘Sư đoàn Vệ binh số 31’. Nhưng vì sư đoàn các bạn đã gặp thất bại trong thời gian gần đây, việc chuyển đổi thành sư đoàn vệ binh đã bị hoãn lại. Nếu trong các trận chiến tiếp theo, sư đoàn các bạn thể hiện xuất sắc, thì sớm thôi sư đoàn 328 bộ binh này sẽ được đổi thành Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 31. Nhưng nếu không đạt được kết quả gì cả, có lẽ danh hiệu vinh quang đó sẽ được trao cho một đơn vị khác.”

Lời nói của Mã Lợi Ninh khiến áp lực trên vai Sócôf tăng lên gấp bội. Anh hiểu rõ rằng nếu sư đoàn 328 do mình chỉ huy không đạt được thành tích nổi bật trong cuộc tấn công tiếp theo, không chỉ việc anh giữ chức vụ quyền chỉ huy sẽ kết