Trên đường đi, Xà Mục Lý Hạ bất ngờ đặt ra một câu hỏi không mấy thích hợp lúc này: “Đồng chí chỉ huy, liệu trưởng đoàn có biết về việc tiểu đoàn chúng ta được điều động đến khu vực hoạt động của quân bạn không ạ?”

Câu hỏi của Xà Mục Lý Hạ khiến Sócôf bối rối; anh suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng dù là tối qua khi anh đến Tiểu đoàn 3 hay hôm nay khi tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến được điều động, anh cũng chưa hề thông báo với trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim. Anh lắc đầu và cười khổ nói: “Đồng chí đại úy, nếu không phải bạn nhắc nhở, tôi gần như đã quên mất sự tồn tại của tiểu đoàn này rồi. Nhưng bạn yên tâm, mặc dù tôi không ở trong trụ sở chỉ huy, nhưng tham mưu trưởng chắc chắn sẽ báo cáo vấn đề này cho trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim.”

Để giảm bớt sự ngượng ngùng, Sócôf nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện và hỏi: “Đồng chí đại úy, cho tôi hỏi xem, sau khi đến khu vực con khe đó, ông dự định sẽ triển khai tuyến phòng thủ như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Xà Mục Lý Hạ thoáng hiện vẻ ngạc nhiên; anh trả lời một cách không hiểu rõ: “Tất nhiên là phải xây dựng ít nhất hai tuyến phòng thủ bên trong con khe, để ngăn chặn kẻ địch tiến ra bên kia và tiếp cận bờ sông Volga.”

“Không đúng đâu, đồng chí đại úy,” Sócôf nói với vẻ tự hào khi thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Xà Mục Lý Hạ: “Bên trong con khe toàn là tro tàn và mảnh vụn, việc xây dựng tuyến phòng thủ sẽ rất khó khăn. Ngay cả khi các bạn cố gắng xây dựng được hai tuyến phòng thủ, kẻ địch chỉ cần sử dụng pháo bắn liên tục là có thể phá hủy chúng ngay lập tức.”

Nhiệm vụ mà Xà Mục Lý Hạ được giao là phải giữ vững khu vực con khe nằm giữa nhà máy Công nhân Đỏ Tháng Mười và nhà máy Phòng thủ, nhưng anh hoàn toàn không biết địa hình ở đó như thế nào. Khi nghe Sócôf bác bỏ kế hoạch xây dựng tuyến phòng thủ của mình, anh không hề nản lòng, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí chỉ huy, vậy chúng ta nên làm thế nào đây?”

“Vì không thể xây dựng tuyến phòng thủ bên trong con khe,” Sócôf cười nói, “vậy các bạn có thể đặt lực lượng chính ở hai bên con khe. Khi kẻ địch tiến vào đó, các bạn sẽ có thể tấn công chúng từ vị trí cao hơn. Như vậy vừa có thể tiêu diệt kẻ địch, vừa tránh được thiệt hại lớn cho quân đội.”

Đối với cách giải thích này của Sócôf, Xà Mục Lý Hạ chỉ tin một nửa; anh ta hỏi lại một cách do dự: “Đồng chí chỉ huy, làm như vậy có hiệu quả không ạ?”

“Có hiệu quả hay không, đợi đến con khe nơi đó rồi xem địa hình thì sẽ biết ngay.” Sócôf không muốn lãng phí quá nhiều thời gian vào vấn đề này: “Trước khi thấy tình hình thực tế trên địa điểm đó, bất kỳ kế hoạch nào chúng ta đưa ra cũng chỉ là suy nghĩ trên giấy mà thôi.”

Khi đội quân đi qua nhà máy Tháng Mười Đỏ, họ đã gặp phải một đội tuần tra của nhà máy. Người chỉ huy đội tuần tra là một công nhân quản lý xưởng lắp ráp; khi thấy Sócôf dẫn theo vài trăm binh sĩ thủy quân vào nhà máy, ông ta lập tức chú ý đến họ, vội vàng ra lệnh cho các thuộc cấp dừng lại, sau đó chạy nhanh đến bên cạnh Sócôf, chào cờ và hỏi một cách hào hứng: “Xin chào, Trung tá Sócôf!”

Ông ta nhìn qua những binh sĩ thủy quân đứng phía sau Sócôf và hỏi: “Đồng chí trung tá, những người này đều là quân tiếp viện mà ông mang đến phải không ạ?”

“Đồng chí công nhân quản lý,

” Sócôf nhận ra người đó nhưng không nhớ được tên, chỉ có thể gọi theo chức vụ của ông ta: “Tôi dẫn những chiến sĩ này đến con khe nằm giữa nhà máy của các bạn và nhà máy Streetblock để thiết lập hàng rào phòng thủ, nhằm chặn đứng kẻ địch có thể tiến về phía bờ sông Volga.”

Nghe biết những chiến sĩ này không phải đến để tăng cường lực lượng cho nhà máy, lòng công nhân quản lý có phần thất vọng. Tuy nhiên, ông vẫn lịch sự hỏi: “Đồng chí trung tá, liệu tôi có cần cử người dẫn đường cho các bạn không ạ?”

Trên đường đi, Sócôf đã suy nghĩ rất nhiều về việc có nên tìm người dẫn đường hay không, để tránh trường hợp đội quân mình lạc đường. Khi nghe công nhân quản lý đề nghị như vậy, ông liền mỉm cười và gật đầu: “Thật tuyệt vời, đồng chí công nhân quản lý. Vậy xin phiền ông tìm cho chúng tôi một người dẫn đường đáng tin cậy, để họ dẫn chúng tôi đến con khe đó nhé.”

“Voroni!” Công nhân quản lý quay đầu gọi một người thanh niên trong đội tuần tra đang đứng gần đó. Theo lệnh của ông, người thanh niên đó chạy đến và đứng thẳng người chờ lệnh. Công nhân quản lý chỉ vào Sócôf và ra lệnh: “Voroni, em sẽ làm người dẫn đường cho Trung tá Sócôf và đội quân của ông ấy đến con khe đó!”

“Rõ rồi, đồng chí trưởng ban.” Nghe lệnh của trưởng ban, Vorochny vội vàng đáp lại một cách rõ ràng.

“Đồng chí trung tá, chúc các bạn may mắn!” Sau khi nói xong, trưởng ban trước tiên bắt tay với Sócôf, sau đó giơ tay chào theo nghi thức quân sự, rồi quay trở lại đội tuần tra của mình để tiếp tục công việc.

“Vorochny,” khi đội quân tiếp tục hành quân về phía trước, Sócôf nhìn thấy làn khói dày đặc bốc lên từ hướng bắc, rõ ràng có ngôi nhà nào đó đang cháy. Anh ta chỉ vào hướng đó và hỏi Vorochny, người đang đảm nhiệm vai trò hướng dẫn: “Nơi đó là gì vậy?”

“Đó là nhà máy xe kéo Zherensky,” Vorochny nói, nhìn về phía làn khói dày đặc: “Hôm qua, kẻ thù đã dùng pháo bắn, sau đó là không quân oanh kích. Đám cháy bắt đầu từ chiều hôm qua và vẫn chưa tắt cho đến bây giờ. Những tên Đức khốn nạn kia… những tội ác chúng gây ra cho chúng ta, rồi chúng sẽ phải trả giá gấp đôi.”

“Đồng chí Vorochny, bạn nói đúng đấy.” Sócôf vỗ nhẹ lên vai Vorochny và nói: “Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ thu hồi được món nợ máu này từ tay người Đức.”

“Đồng chí trung tá,” Vorochny nhìn Sócôf với vẻ xúc động: “Bạn biết không, ở nhà máy của chúng ta, bạn thực sự là một nhân vật huyền thoại!”

“Nhân vật huyền thoại?!” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Vorochny, tại sao tôi lại trở thành một nhân vật huyền thoại như vậy?”

“Các chiến sĩ trong trung đoàn tiêm kích, các lực lượng dân quân và công nhân trong xưởng lắp ráp đều đã chứng kiến những chiến thắng vang dội mà bạn đạt được,” Vorochny nói, nhìn Sócôf với vẻ ngưỡng mộ: “Họ đều nói rằng, miễn là bạn có mặt ở khu vực đó, dù kẻ thù có bao nhiêu máy bay, xe tăng hay pháo binh đi nữa, chúng cũng không thể tiến lên được một bước nào.”

“Đồng chí Vorochny, đó chỉ là những lời đồn thổi mà thôi,” Tô Khắc Phố Xung lắc đầu và nói một cách khiêm tốn: “Tôi thực sự đã chỉ huy đội quân giành được một số chiến thắng, nhưng không hề có gì huyền thoại như các bạn nói đâu.”

“Giống như vài ngày trước, Sư đoàn 308 và Sư đoàn 95 để tránh bị kẻ thù bao vây, buộc phải rút lui khỏi chiến trường và chuyển đến nhà máy của chúng ta.”

Trước thái độ kín đáo của Sócôf, ngược lại, Voroni càng trở nên hào hứng hơn: “Tôi nghe nói rằng một trung đoàn được điều động đến phía bắc để yểm trợ cuộc tấn công phá vây đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong chưa đầy một giờ. Những chiến sĩ đó kể rằng họ tưởng mình chắc chắn không thể rút lui về khu vực nhà máy nữa, ai ngờ vào lúc đó, một trung đoàn do ông chỉ huy đã đến thay thế họ trong việc phòng thủ, không chỉ dễ dàng chặn đứng được cuộc tấn công của kẻ thù mà còn liên tục tiến hành các đợt phản công, thu hồi lại rất nhiều vị trí bị mất…”

Những gì Voroni kể ra, Xà Mục Lý Hạ cũng là lần đầu tiên nghe được. Để hiểu rõ tình hình chiến đấu lúc bấy giờ, ông cố tình đi bên cạnh Voroni, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ thông tin quan trọng nào và không thể nghe hết câu chuyện.

Sau khi Voroni kể xong những gì mình biết, anh ta hào hứng nói lớn: “Đồng chí trung tá, nếu không phải là lực lượng của ông kịp thời can thiệp, có lẽ bây giờ khu vực nhà máy sẽ không yên tĩnh như thế này; có thể chúng ta đang ở đâu đó, đối đầu với kẻ thù xâm nhập vào nhà máy. Đồng chí trung tá…”

Nói đến đây, Voroni bỗng dừng lại; anh ta vừa nhận ra rằng huy hiệu quân hàm trên áo của Sócôf không phải ba dải mà là bốn dải. Vì vậy, sau một lúc, anh ta mới xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí đại tá, lúc nãy tôi không nhìn rõ quân hàm của ông!”

“Không sao đâu, đồng chí Voroni,” Sócôf vẫy tay và nói một cách thoải mái: “Tôi cũng mới được phong làm đại tá không lâu. Khi chiến đấu tại nhà máy Tháng Mười Đỏ, tôi thực sự vẫn còn là một trung tá.”

“Đồng chí trung tá… không, là đại tá Sócôf ạ,” Voroni thấy Sócôf không trách móc mình, liền cẩn thận hỏi: “Ông có tiếp tục dẫn quân đến nhà máy của chúng tôi để hỗ trợ phòng thủ không ạ?”

“Xin lỗi, đồng chí Voroni, tôi không thể trả lời câu hỏi đó của bạn,” Sócôf nói, đồng thời nhìn về phía nhà máy xe kéo Zherensky đang chìm trong khói bụi, rồi tiếp tục: “Gần đây, kẻ thù đã tập trung cuộc tấn công vào nhà máy Tháng Mười Đỏ. Các cấp trên thấy lực lượng của tôi ở gần đó, nên đã cử tôi đến hỗ trợ. Hiện tại, có vẻ như kẻ thù quan tâm đến việc chiếm giữ nhà máy xe kéo Zherensky nhiều hơn, vì vậy trong những ngày tới, đó sẽ là trọng tâm phòng thủ của quân đội chúng ta.”

Mặc dù Sócôf không nói rõ liệu ông ấy có quay trở lại nhà máy Hồng Tháng Mười hay không, nhưng Voloni vẫn hiểu được ý của ông ấy và tiếp lời một cách tiếc nuối: “Thật là đáng tiếc. Kể từ khi ngài trở thành một nhân vật huyền thoại, tất cả công nhân trong nhà máy chúng tôi đều muốn gặp ngài. Nếu sau này ngài không còn đến nhà máy của chúng tôi nữa, tôi nghĩ mọi người sẽ rất tiếc.”

“Đồng chí Voloni,” Sócôf nghe Voloni nói vậy, cười đáp: “Cuộc chiến này sẽ không kết thúc sớm đâu. Nghĩa là, sau này chúng ta vẫn sẽ có nhiều cơ hội chiến đấu bên nhau. Đến lúc đó, các công nhân trong nhà máy của bạn sẽ được gặp tôi.”

“Thật tuyệt vời!” Voloni nói một cách hào hứng: “Khi tôi trở lại nhà máy, chắc chắn sẽ kể cho đồng nghiệp của mình nghe những lời này, họ chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Cuộc trò chuyện giữa hai người khiến Xà Mục Lý Hạ đang đứng bên cạnh phải ngạc nhiên không ngớt. Từ những gì Voloni kể, anh ấy hiểu được những thành tựu mà Sócôf đã đạt được, và điều này khiến anh ấy ngày càng ngưỡng mộ Sócôf hơn. Trước đây, anh ấy tuân theo Sócôf chỉ vì mối quan hệ cấp trên-cấp dưới mà thôi; nhưng bây giờ, anh ấy thực sự tin tưởng và ngưỡng mộ Sócôf.

Sócôf đang bận rộn trò chuyện với Voloni và không để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt của Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí Voloni, xin hãy giới thiệu cho tôi về địa hình khu vực con khe đó.”

“Đồng chí Đại tá,” Voloni nghe thấy câu hỏi của Sócôf, vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Con khe đó được hình thành do dòng nước sông xói mòn, dài khoảng ba kilômét, nơi rộng nhất là hai trăm mét, nơi hẹp nhất cũng khoảng bảy tám mươi mét. Vì con khe không còn nước sông chảy qua, nên cả nhà máy chúng tôi lẫn nhà máy Xây dựng Phòng thủ đều đổ tro, cặn than vào đó…”

Sócôf lắng nghe Voloni kể, trong đầu anh ấy đang suy nghĩ về việc quân đội nên triển khai phòng thủ như thế nào. Sau khi Voloni kết thúc, anh ấy hỏi: “Đồng chí Voloni, xe tăng hoặc xe bọc thép có thể di chuyển trong con khe đó không?”

“Không thể được,” Voloni nghe thấy câu hỏi đó, lập tức lắc đầu mạnh mẽ: “Dù độ rộng của con khe dao động từ bảy tám mươi mét đến hai trăm mét, nhưng vì đáy khe chất đầy tro, cặn than, nên chỉ có một con đường nhỏ rộng khoảng hai ba mét, được trải đường ray để xe kéo chở tro, cặn than có thể di chuyển.”

Sau khi nghe Vorochni giải thích, dù là Sócôf hay Xà Mục Lý Hạ, cả hai đều đã có được những hiểu biết cụ thể về địa hình của con khe núi này. Xà Mục Lý Hạ tự hỏi trong lòng: “Có lẽ ý kiến của sư trưởng là đúng; trong con khe núi này, hoàn toàn không thể xây dựng được những công sự phòng thủ vững chắc. Ngay cả khi chúng ta cố gắng xây dựng hai tuyến phòng thủ theo ý mình, thì quân Đức chỉ cần sử dụng pháo bắn liên tục là có thể phá hủy chúng ngay lập tức.”

“Đại úy,” đúng lúc Xà Mục Lý Hạ đang mông lung suy nghĩ, bỗng nhiên anh nghe thấy Sócôf gọi mình. Anh vội vàng quay đầu lại và thấy Sócôf hỏi: “Sau khi nghe Vorochni giải thích, bạn cũng đã hiểu rõ hơn về địa hình của con khe núi này. Bạn nghĩ sao, bạn định tổ chức phòng thủ như thế nào trong con khe này?”

“Sư trưởng,” Xà Mục Lý Hạ cũng là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm. Sau khi nghiên cứu kỹ địa hình, anh nhanh chóng nghĩ ra một kế hoạch phòng thủ và ngay lập tức trả lời: “Tôi dự định sẽ đặt một tiểu đoàn ở giữa con khe để tiến hành phòng thủ trực diện, trong khi lực lượng chính của trung đoàn sẽ ẩn nấp ở hai bên con khe. Khi kẻ địch bước vào vùng phục kích, chúng ta sẽ tấn công chúng một cách bất ngờ.”

Đối với kế hoạch của Xà Mục Lý Hạ, Sócôf vẫn còn một số nghi vấn: “Đại úy, tiểu đoàn được điều động vào con khe này sẽ xây dựng những công sự phòng thủ như thế nào?”

Xà Mục Lý Hạ quay đầu nhìn Vorochni rồi nói: “Sư trưởng, Vorochni vừa nói rằng giữa đống tro tàn trong con khe này có một đường ray mà xe khai thác khoáng sản có thể đi qua. Tôi dự định sẽ đặt những chiếc xe khai thác đó ngang qua đường ray, sau đó chất đầy cát bên cạnh chúng, như vậy sẽ nhanh chóng tạo thành một công sự phòng thủ đơn giản. Mặc dù công sự này khá đơn giản, nhưng đối với người Đức mà nói, việc vượt qua nó cũng không hề dễ dàng.”

Sócôf nghĩ trong lòng: Con khe này đầy rẫy tro tàn; người Đức không thể đi bộ trên những đống tro đó, mà chỉ có thể di chuyển qua con đường nhỏ ở giữa. Nếu Xà Mục Lý Hạ thực sự sử dụng xe khai thác và cát bao để xây dựng một tuyến phòng thủ, thì quả thật họ có thể chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch. Khi kẻ địch bị mắc kẹt trong con khe, lực lượng phục kích ở hai bên sẽ tấn công; lúc đó, những kẻ địch bước vào con khe, dù không bị tiêu diệt hoàn toàn, cũng sẽ bị tổn thương nặng nề.

“Đại úy, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Sócôf gật đầu