Vào sáng sớm ngày hôm sau, hai bên đường ở Otarz đã được chật kín bởi các chiến binh Quân đội Xô viết. Người dân trong thành phố không khỏi ngạc nhiên và tự hỏi: Họ đang làm gì vậy? Tại sao lại triển khai lực lượng canh gác trên những con đường quan trọng như thế này? Chẳng lẽ có ai đó quan trọng sắp đến sao?

Trong khi đó, tại trụ sở chỉ huy, Sócôf cùng các đồng nghiệp đã sẵn sàng để tiếp đón đoàn viếng thăm này. Xét đến việc cuộc gặp gỡ hôm nay, người đàn ông lớn tuổi mới là nhân vật trung tâm, vì vậy ông ta đã đích thân mời ông ấy đến trụ sở chỉ huy.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” người đàn ông lớn tuổi hỏi một cách quan tâm: “Các bạn đã sẵn sàng mọi thứ ở khu vực lân cận chưa?”

“Vâng,” Sócôf gật đầu và trả lời: “Chúng tôi đã bố trí các xạ thủ bắn tỉa ở nhiều điểm cao trong thành phố, còn Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily cũng đã chọn cho mình những vị trí phù hợp.”

“Theo bạn, các xạ thủ bắn tỉa của Đức sẽ chọn vị trí nào để tiến hành nhiệm vụ?”

Trước câu hỏi này, Sócôf im lặng một lúc rồi mới trả lời: “Nếu là những xạ thủ bắn tỉa bình thường, sau khi vị trí của họ bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ không quay lại đó nữa. Điều này là điều mà cả hai bên đều có thể nghĩ đến, vì vậy khi tiến hành tìm kiếm, những vị trí đã bị phơi bày đó sẽ bị bỏ qua. Nhưng nếu tôi là một xạ thủ bắn tỉa hàng đầu, vì muốn hoàn thành nhiệm vụ, tôi có thể sẽ liều lĩnh quay trở lại đó.”

Nghe xong phân tích của Sócôf, người đàn ông lớn tuổi mỉm cười và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, phân tích của bạn rất đúng. Nếu là những xạ thủ bắn tỉa bình thường, họ chắc chắn sẽ từ bỏ những vị trí đã bị phơi bày đó. Còn những xạ thủ xuất sắc thì sẽ tận dụng những sai lầm trong suy nghĩ của mọi người để tìm cách sử dụng lại những vị trí đó.”

Bên cạnh, Sameko nghe xong liền đề xuất với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, những vị trí mà các bạn vừa nói thực sự là những nơi mà chúng ta đã bỏ qua. Sao không cử người thông báo cho Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily, để họ ẩn náu gần những vị trí đó và ngăn chặn xạ thủ bắn tỉa hàng đầu của Đức?”

“Không được,” Sócôf và người đàn ông lớn tuổi đồng loạt nói: “Không thể cử người đi theo dõi họ.”

“Sameko nhìn về phía Sócôf rồi lại liếc nhìn ông lão kia, không hiểu mà hỏi: ‘Tại sao vậy?’”

“Những người có thể trở thành xạ thủ bắn tỉa hàng đầu đều sở hữu khả năng quan sát và cảm nhận vượt trội so với người bình thường. Nếu các bạn sớm điều động người ta tiến hành mai phục, họ rất dễ dàng phát hiện ra.” Sócôf giải thích: “Để tránh bị đối phương phát hiện, tôi đã yêu cầu Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily cố gắng tránh xa khu vực này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu kẻ xạ thủ bắn tỉa hàng đầu vẫn đang ẩn náu trên gác xép, và lợi dụng lúc đoàn người đến thăm xuống xe để thực hiện cuộc tấn công, liệu họ có thể đạt được mục đích của mình không?”

“Đừng lo, tôi sẽ không để họ thành công đâu.” Sócôf nói với vẻ quyết tâm: “Hôm nay, chúng ta sẽ giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.”

Nói xong, Sócôf bỗng nhớ đến bức điện từ Ponerejin, trong đó nói rằng họ dự định tiến hành cuộc tấn công bên trong Roma Ni Ya Giới. Anh ta liền hỏi Sameko: “Có tin tức mới nhất về đội chiến đấu không?”

“Hiện tại vẫn chưa có,” Sameko trả lời: “Theo kế hoạch của Tướng Ponerejin, việc ông ấy di chuyển quân đội một cách công khai vào ban ngày chính là để thu hút sự chú ý của quân đội Romania trong thành phố. Nếu đối phương không muốn chiến tranh, họ sẽ cử người đàm phán; còn nếu không cử đại diện đàm phán, thì chứng tỏ họ muốn đối đầu với chúng ta.”

“Phương pháp này rất hay.” Trofimenko gật đầu nói: “Chỉ cần một cái nhìn là biết họ là bạn hay kẻ thù.”

“Đúng vậy. Nếu đội chiến đấu của Tướng Ponerejin sau khi vào bên trong Roma Ni Ya Giới mà vẫn không hành động gì cả, quân đội Romania sẽ do không hiểu rõ tình hình của chúng ta mà tiếp tục giữ thái độ chờ đợi.” Sócôf nói: “Nếu chúng ta tiến hành một trận chiến để cho họ thấy sức mạnh thực sự của quân đội chúng ta, họ sẽ biết phải lựa chọn như thế nào.”

“Bạn nghĩ rằng quân đội của Tướng Ponerejin có thể chiếm giữ hai thành phố đó trong bao lâu?” Trofimenko hỏi.

“Khó mà nói được,” Sameko trả lời: “Theo lời Tướng Ponerejin, để tránh làm tổn thương dân thường trong thành phố, lần này họ sẽ cố gắng không sử dụng vũ khí hạng nặng trong cuộc tấn công.”

“Xin đồng chí Tổng tham mưu truyền đạt lời này đến Tướng Ponerejin.”

“Tôi đồng ý với quan điểm của Sócôf rằng không được gây tổn thương cho dân thường, nhưng trong các trận chiến công thành, nếu cứ kiên quyết không sử dụng vũ khí hạng nặng thì thật là cổ hủ quá mức. Nếu đối mặt với những pháo đài kiên cố của kẻ địch, mà không dùng vũ khí hạng nặng để phá hủy chúng, liệu có thể dùng mạng sống của binh sĩ để đền bù không? Vì vậy, tôi đã nhắc nhở Sa Meiko: ‘Trong chiến đấu, cần phải xem xét tình hình cụ thể mới quyết định có sử dụng vũ khí hạng nặng hay không; đừng để binh sĩ của chúng ta hy sinh một cách vô ích.’”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu sử dụng vũ khí hạng nặng, e rằng sẽ làm tổn thương đến dân thường trong thành phố,” Sa Meiko nhỏ giọng nhắc nhở Sócôf.

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ rằng đồng chí Tổng chỉ huy nói đúng,” người đàn ông lớn tuổi bất ngờ ủng hộ quan điểm của Sócôf. “Tôi đã từng ra trận, nên hiểu rõ rằng khi đối mặt với những công sự phòng thủ kiên cố của kẻ địch, nếu không dùng vũ khí hạng nặng để phá hủy chúng mà chỉ dùng mạng sống con người, đó là việc thiếu trách nhiệm đối với rất nhiều binh sĩ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” thấy Sócôf và người đàn ông lớn tuổi có cùng quan điểm, Trofimenko nói với Sa Meiko: “Bạn đã làm chỉ huy trong thời gian khá dài rồi; chẳng lẽ bạn không biết rằng mệnh lệnh của cấp trên là để thực hiện, chứ không phải để thảo luận sao? Hãy ngay lập tức truyền đạt mệnh lệnh của đồng chí Tổng chỉ huy cho Tướng Bonetserin; những việc khác thì bạn không cần lo lắng nữa.”

“Được thôi, đồng chí Phó Tổng chỉ huy,” thấy Trofimenko cũng nói như vậy, Sa Meiko đành phải tuân theo. Anh ta lập tức quay lại khu vực thông tin liên lạc, tìm một nhân viên truyền thông để họ gửi mệnh lệnh của Sócôf qua điện báo cho Tướng Bonetserin, yêu cầu ông này căn cứ vào tình hình trên chiến trường để quyết định có sử dụng vũ khí hạng nặng hay không.

Đến lúc 9 giờ tối, Koshkin bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đoàn tiếp thăm đã đến, còn khoảng năm sáu trăm mét nữa là đến trụ sở chỉ huy; chưa đầy ba năm phút nữa họ sẽ đến nơi.”

“Người đàn ông lớn tuổi ạ,” Sócôf cười nói với ông ấy: “Trong đoàn tiếp thăm có rất nhiều người bạn cũ của ông; chúng ta hãy cùng nhau ra ngoài đón họ đi.”

Khi thấy chỉ mời ông lão đi cùng để đón tiếp đoàn viếng thăm, Trofimenko không khỏi lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, còn tôi thì sao?”

“Phó đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf cười nói với Trofimenko: “Tôi nghĩ anh nên ở lại tổng hành dinh cùng hai vị trưởng phòng tham mưu. Chúng tôi chỉ ra ngoài đón tiếp một chút rồi sẽ quay lại ngay.”

Sameko biết rằng việc Sócôf ra ngoài đón tiếp đoàn viếng thăm có thể gây nguy hiểm đến tính mạng, vì vậy anh vội vàng nhắc nhở: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bên ngoài rất nguy hiểm; để tôi đi đón tiếp họ thì hơn.”

“Không được.” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Tôi là Tổng chỉ huy; khi đoàn viếng thăm từ Moscow đến đây, chắc chắn phải do tôi đi đón họ.”

“Nhưng bên ngoài có thể có các xạ thủ bắn tỉa giỏi của Đức…” Sameko cảnh báo Sócôf: “Nếu anh ra ngoài, anh sẽ trở thành mục tiêu của họ mà. Tôi không thể để anh mạo hiểm như vậy… Hay là để tôi thay anh đi đón tiếp đoàn viếng thăm?”

“Đừng lo lắng, đồng chí trưởng phòng tham mưu ạ.” Sócôf cảm thấy rất biết ơn sự quan tâm của Sameko. Nhưng anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi, nên hoàn toàn không cần phải lo về những xạ thủ bắn tỉa của Đức; vì vậy anh từ chối lời đề nghị tốt bụng của Sameko: “Tôi và ông lão sẽ sớm quay trở lại thôi, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Khi Sócôf và ông lão ra ngoài, ông lão lo lắng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, bên ngoài thực sự rất nguy hiểm… Sao anh không ở lại hành lang đi? Tôi sẽ ra cửa đón tiếp các thành viên trong đoàn viếng thăm, và xem liệu có những người bạn cũ nào đặc biệt đến thăm tôi không.”

“Không cần đâu.” Sócôf tự tin nói: “Tôi đã chuẩn bị mọi thứ rồi; ông yên tâm đi.”

Với lòng lo lắng, ông lão theo Sócôf đến cổng chính của tổng hành dinh.

Khi lính canh bên ngoài nhìn thấy Sócôf xuất hiện, họ vội vàng đưa tay chào bằng cách giơ súng lên.

Khi hai người đứng ở cửa chờ đợi đoàn xe đang tiến gần, ông lão không nhịn được mà liếc nhìn lén về phía căn gác xép kia; ông không dám nhìn thẳng vào vì sợ bị tay súng bắn tỉa ẩn náu bên trong phát hiện ra. Nhưng khi nhìn thoáng qua, ông bỗng giật mình: cánh cửa vốn đã đóng lại, bây giờ lại có người mở ra một khe hở, rõ ràng là có người đang ẩn náu bên trong.

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” ông lão vội vàng tiến lại gần Sócôf và nói bằng giọng lo lắng: “Có người ở trong gác xép kia… Tôi nghi ngờ đó chính là tay súng bắn tỉa quan trọng mà chúng ta đang tìm kiếm. Bạn hãy nhanh chóng quay trở lại hành lang đi; nếu để đến lúc tay súng bắn tỉa nổ súng, thì sẽ quá muộn để rời khỏi đó.”

Đoàn xe dừng lại bên ngoài trụ sở chỉ huy, Sócôf và ông lão bước xuống từng bậc thang để đón tiếp họ.

Từ chiếc xe jeep đầu tiên bước ra một vị thiếu tướng; Sócôf nhận ra đó là phó của Đại tướng Konev, liền vội vàng tiến lên bắt tay ông ấy: “Chào ngài, phó đại tá. Thật không ngờ lần này đoàn viếng thăm lại do ngài dẫn đường.”

“Chào ngài tướng Sócôf!” Phó đại tá cũng lịch sự đáp lại: “Ban đầu Đại tướng Konev muốn tự mình đến đây, nhưng tình hình trên chiến trường có một số thay đổi, ông ấy buộc phải ở lại để xử lý các vấn đề cấp bách, nên đã thay đổi kế hoạch.”

Nghe tin Konev không thể đến, Sócôf trong lòng thầm mừng thay; nếu Konev đến thì không biết sẽ xảy ra chuyện gì, và mình sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.

“Phó đại tá ơi, mặc dù Đại tướng Konev không thể đến, nhưng ngài với tư cách là đại diện của ông ấy, cũng giống như vậy thôi.” Nhìn thấy có nhiều người khác cũng bước xuống từ các chiếc xe jeep sau, Sócôf thăm dò hỏi phó đại tá: “Tất cả những người này đều là thành viên của đoàn viếng thăm phải không?”

“Vâng, ngài tướng,” phó đại tá gật đầu đáp: “Tổng cộng có 21 người, bao gồm các nhà hoạt động xã hội, học giả, nhà văn, cùng với các nhà hóa học, vật lý học, toán học, thiên văn học, sinh học, triết học, kinh tế học, khí tượng học… Hầu hết tất cả những chuyên gia hàng đầu này đều nói rằng họ quen biết ông lão Molozov, thậm chí có người còn từng làm việc cùng ông ấy.”

“Ồ, thật là có nhiều chuyên gia đấy…” Sócôf đùa cợt với phó đại tá: “Nếu đoàn xe của các bạn gặp phải tai nạn trên đường, thì sẽ gây ra những tổn thất lớn cho các ngành công nghiệp của đất nước chúng ta đấy.”

“Đúng là vậy,” phó đội trưởng nói với giọng than phiền: “Lần đầu tiên tôi tiếp đón một đoàn viếng thăm gồm nhiều chuyên gia như thế này; điều kỳ lạ hơn nữa là tất cả các chuyên gia ấy đều quen biết ông lão kia, điều này thực sự khiến tôi rất bối rối.”

Dù biết nguyên nhân, nhưng Sócôf không nói ra với phó đội trưởng, mà chỉ cười và nói: “Phó đội trưởng ơi, dù sao sau này khi bạn rời đi, bạn cũng sẽ đưa ông lão kia đi cùng. Nếu bạn có hứng thú, hãy hỏi ông ấy trên đường đi; tôi tin chắc ông ấy sẽ rất sẵn lòng kể cho bạn nghe câu chuyện của mình.”

Khi đoàn viếng thăm đến, họ lập tức bao quanh ông lão kia, và ai nói ai nghe, làm cho ông ấy cảm thấy khá mệt mỏi trong việc đáp ứng những lời hỏi thăm ấy.

“Phó đội trưởng ơi,” mặc dù Sócôf đã chuẩn bị mọi thứ một cách cẩn thận, nhưng anh vẫn lo lắng rằng có thể sẽ xảy ra sai sót nào đó; không chỉ không thể thu hút được tay súng bắn tỉa hàng đầu của Đức, mà anh còn có thể phải đánh đổi mạng sống của mình. Vì vậy, anh mời phó đội trưởng đến trụ sở chỉ huy của mình: “Nơi đây không phù hợp để trò chuyện; chúng ta hãy vào trụ sở của tôi đi.”

Ngay khi Sócôf dẫn phó đội trưởng, ông lão và đoàn viếng thăm bước lên các bậc thang để vào tòa nhà, bỗng nhiên từ trên trời vang lên tiếng rít của đạn pháo xé toạc không khí. Khi mọi người còn đang hoang mang, đạn pháo đã đánh trúng một ngôi nhà cách đó vài trăm mét; tiếng nổ dữ dội khiến nửa trên của ngôi nhà bị bao phủ trong làn khói.

Nhìn thấy ngôi nhà bị đạn pháo đánh trúng ở xa, phó đội trưởng và mọi người trong đoàn viếng thăm đều sửng sốt. Còn ông lão thì tiến lại gần Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây chính là kế hoạch mà bạn đã chuẩn bị phải không?”

“Ông lão ơi, bạn nói đúng,” Sócôf gật đầu và cười nói: “Đây chính là kế hoạch mà tôi đã đặt ra.”

“Trời ạ,” ông lão thốt lên kinh ngạc: “Một kế hoạch tuyệt vời như vậy, làm sao bạn có thể nghĩ ra được?”

Thấy phó đội trưởng và các thành viên trong đoàn viếng thăm vẫn đang nhìn về phía căn hầm bị khói bao phủ, không chú ý đến mình, Sócôf tiến lại gần ông lão và nói thấp: “Vì đối thủ của chúng ta là tay súng bắn tỉa hàng đầu của Đức, nên những phương pháp thông thường mà chúng ta thường sử dụng sẽ không hiệu quả.”

Đừng nói đến những tay súng bắn tỉa bình thường, ngay cả Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily, nếu ẩn náu trong phạm vi ba trăm mét của gác xép, cũng có thể bị các tay súng bắn tỉa Đức phát hiện ra. Vì vậy, tôi đã chọn phương án tấn công bằng pháo từ xa. Các tay súng bắn tỉa Đức có thể quan sát được mục tiêu cách đó ba trăm hay năm trăm mét, nhưng liệu họ có thể nhìn thấy mục tiêu cách tám trăm hay một nghìn mét không?

“Không thể quan sát được,” ông lão trả lời một cách chắc chắn: “Thông thường, để một khẩu súng bắn tỉa bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách xa như vậy, tỷ lệ trúng đích là rất thấp.”

“Ông lão nói đúng,” Sócôf gật đầu tiếp lời: “Nhưng nếu sử dụng pháo để tấn công, thì lại là chuyện khác. Hôm qua, tôi đã riêng tư bàn bạc với Tướng Charev, yêu cầu ông ấy điều động một nhóm binh sĩ pháo binh có trình độ kỹ thuật và chiến thuật cao. Sau khi xác định được vị trí của các tay súng bắn tỉa Đức, chúng ta sẽ ngay lập tức yêu cầu pháo binh tiến hành tấn công từ xa.

Tôi nghĩ rằng trước khi thực hiện nhiệm vụ, các tay súng bắn tỉa Đức chắc chắn đã quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh và chỉ sau khi xác định không có nguy hiểm nào, họ mới vào gác xép. Nhưng họ không hề ngờ rằng tôi sẽ sắp xếp cho pháo binh xác định vị trí của họ từ khoảng cách hàng nghìn mét.”

“Anh Tổng chỉ huy, tôi còn một câu hỏi nữa,” ông lão nhăn mày hỏi: “Làm sao pháo binh ở khoảng cách xa như vậy có thể biết được lúc nào nên bắn?”

“Tôi đã giao nhiệm vụ cho Liễu Đức Mỹ Lạp đến đơn vị pháo binh, để cô ấy ở cùng với nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan,” Sócôf giải thích: “Lệnh của tôi là khi các tay súng bắn tỉa Đức cố gắng thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa, họ phải ngay lập tức bắn pháo vào gác xép.”

“À, ra vậy, tôi hiểu rồi,” ông lão vỗ tay khen ngợi Sócôf: “Anh Tổng chỉ huy, chiến thuật này thật tuyệt vời; bạn đã dễ dàng loại bỏ được tay súng bắn tỉa số một của Đức.”