Đáng thương thay, Papushenko vẫn chưa biết rằng cuộc tấn công này hoàn toàn không được hỗ trợ bởi bất kỳ lực lượng pháo binh nào; anh ta vẫn hào hứng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, đại tá Biệt Lai sẽ điều động lực lượng xe tăng đến vị trí xuất phát vào lúc nào?”

“Trung tá Papushenko,” Sócôf trả lời một cách ngập ngùng: “Có một sự cố nhỏ xảy ra; số đạn pháo cháy mạnh dành cho xe tăng đã cạn hết, chỉ còn lại đạn xuyên giáp. Bạn cũng biết đấy, đạn xuyên giáp không mấy hiệu quả trong việc đánh bại các điểm phòng thủ của địch. Chúng ta sẽ phải chờ ít nhất hai tiếng đồng hồ mới có thể nhận được số đạn pháo cháy mạnh mới. Nhưng cấp trên lại yêu cầu chúng ta phải bắt đầu tấn công ngay lập tức, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh.” Khi biết rằng lực lượng của mình sẽ không được hỗ trợ bởi xe tăng trong cuộc tấn công này, Papushenko dù rất bực tức nhưng cũng không thể trách móc Sócôf; anh chỉ có thể gật đầu và nói: “Chúng ta sẽ bắt đầu tấn công ngay.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Papushenko gọi một binh sĩ thông tin và ra lệnh: “Hãy triệu tập các đại tá đến đây, tôi sẽ phân công nhiệm vụ tấn công cho họ.” Khi binh sĩ thông tin đang chuẩn bị rời khỏi trụ sở chỉ huy, ông ta lại bổ sung thêm: “Chỉ cần ba đại tá thuộc trung đoàn của chúng ta thôi; các đại tá của Trung đoàn 124 thì không cần phải gọi đến.”

Ba đại tá nhanh chóng có mặt trước mặt Papushenko; họ đều biết rằng việc được trưởng đoàn triệu tập chắc chắn là để phân công nhiệm vụ chiến đấu, vì vậy trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ sự mong đợi.

“Các đại tá ơi, vừa rồi chúng tôi nhận được lệnh từ cấp trên,” Papushenko nói một cách nghiêm túc: “Lệnh yêu cầu chúng ta phải ngay lập tức tấn công vào căn cứ của địch.”

“Ngay lập tức tấn công ư?” Một đại tá hỏi một cách tò mò: “Nhưng đồng chí Trưởng đoàn ơi, xe tăng được cấp trên hứa sẽ đến hỗ trợ chúng ta trong cuộc tấn công thì vẫn chưa đến vị trí cần thiết!”

“Thì cứ để xe tăng đi chết mất!” Nghe câu nói đó, Papushenko lập tức nổi giận và la lên: “Dù không có xe tăng hỗ trợ, chúng ta vẫn có thể chiếm giữ được căn cứ của địch.”

Đại tá thứ hai nhận thấy có điều gì đó không ổn trong giọng nói của Papushenko và liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Trưởng đoàn ơi, phía cấp trên không nói rằng chúng ta sẽ được hỗ trợ bởi pháo lực xe tăng trong cuộc tấn công sao? Có phải đã xảy ra sự cố gì đó không?”

Papushenko cảm thấy như một quả bóng xì hơi, không còn sức lực để nói tiếp và trả

“Đồng chí Tư lệnh!” Trung đoàn trưởng thứ hai hỏi ngạc nhiên: “Nếu chỉ cần hai giờ là phía sau có thể gửi đến những quả lựu đạn có sức công phá mạnh, tại sao chúng ta không tiếp tục chờ đợi nữa? Các bạn biết đấy, khi chúng ta tấn công tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch, chúng ta vốn đã không nhận được sự hỗ trợ từ pháo binh bên bờ trái; nếu thậm chí còn không có sự hỗ trợ từ xe tăng nữa, thì lực lượng của chúng ta sẽ phải chịu những tổn thất lớn.”

“Không còn cách nào khác,” sau khi la mắng một trận, Papushenko cũng nhận ra rằng việc Sócôf đưa ra lệnh như vậy cũng là do không còn lựa chọn nào khác. Ông đi đến bên cạnh bàn, lấy bao thuốc ra, rút một điếu và nhét vào miệng, nhưng không vội vàng châm lửa, tiếp tục nói: “Cấp trên yêu cầu tướng chỉ huy phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công; tướng cũng không còn cách nào khác, nên mới ra lệnh cho chúng ta tấn công tuyến phòng thủ thứ hai mà không có bất kỳ sự che chở nào.”

“Thật là đáng tiếc!” Trung đoàn trưởng thứ ba bước lên vài bước, châm một que diêm để giúp Papushenko châm thuốc: “Nếu cuộc chiến được tiến hành theo kế hoạch của tướng, chúng ta sẽ giảm bao nhiêu tổn thất không đáng có đây.”

“Đúng vậy.” Trung đoàn trưởng thứ hai ngay lập tức đồng tình với ý kiến của trung đoàn trưởng thứ ba: “Nếu theo cách chiến đấu thông thường của chúng ta, chỉ để chiếm giữ tuyến phòng thủ thứ nhất của kẻ địch, chúng ta ít nhất cũng sẽ mất một trung đoàn binh sĩ. Nhưng dưới sự chỉ huy của tướng, chúng ta chỉ mất chưa đầy một liên quân mà đã thành công trong việc chiếm giữ vị trí của kẻ địch.”

“Đủ rồi, đừng nói những điều vô ích này nữa.” Sau khi hút hai hơi thuốc mạnh mẽ, Papushenko vứt tàn thuốc xuống đất và dùng gót chân dập tắt nó, sau đó đứng dậy nói với các trung đoàn trưởng: “Các bạn hãy trở về đơn vị của mình. Mười phút nữa, Trung đoàn thứ nhất sẽ là đơn vị đầu tiên tiến hành cuộc tấn công vào vị trí của kẻ địch; sau khi họ mất khả năng tấn công, Trung đoàn thứ hai sẽ tiếp tục…”

Diễn biến tiếp theo quả nhiên diễn ra đúng như những gì Papushenko đã dự đoán. Khi các chiến sĩ của Trung đoàn thứ nhất tiến đến cách vị trí của kẻ địch hơn hai trăm mét, họ đã phải đối mặt với những loạt đạn bắn dày đặc từ phía địch. Những chiến sĩ đi đầu lần lượt bị trúng đạn và ngã xuống đất; những người còn lại vội vàng nằm xuống đất và bắt đầu phản công.

Thấy rằng Trung đoàn thứ nhất không thể tiến lên được do sự áp đảo về hỏa lực của địch, Pap

“Đoàn 122 không thể phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của địch, Sócôf cũng rất lo lắng. Ông ấy thực sự muốn hỗ trợ đoàn này, nhưng tiếc là không có vũ khí cần thiết – xe tăng, pháo binh – làm sao có thể hỗ trợ được quân đội? Ông chỉ có thể nói một cách bất lực: “Tôi đã từng nói với bạn rồi, cần phải thiết lập thêm vài điểm tựa quân sự phía trước trận địa của Đức để chặn đứng hỏa lực của địch, bạn đã quên mất điều đó à?”

Sau khi được Sócôf nhắc nhở, Papushenko lập tức nhớ ra rằng mình thực sự đã được yêu cầu làm như vậy. Lúc đó, anh ta chỉ tập trung vào việc chỉ huy cuộc tấn công mà quên mất điều quan trọng này. Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng nói vào máy nghe: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh, tôi sẽ ngay lập tức cử người đến khu vực gần trận địa địch để chọn địa điểm thích hợp để thiết lập các điểm tựa quân sự, nhằm chặn đứng cuộc tấn công của địch…”

Nhưng chưa kịp hoàn thành câu nói, một chiến sĩ mang theo súng đã vội vàng chạy vào trong. Khi vào đến trụ sở chỉ huy, chiến sĩ đó hoảng loạn hét lên: “Đồng chí Trưởng đoàn, chúng tôi bị giết rồi…!”

Nghe thấy chiến sĩ nói lung tung như vậy, Papushenko không khỏi tức giận, muốn la mắng anh ta một trận, nhưng vì đang trò chuyện với Sócôf, ông quyết định kiềm chế bản thân để không gây ấn tượng xấu cho đồng chí Tư lệnh. Ông nói qua máy nghe một cách gay gắt: “Trưởng đoàn của bạn vẫn đang đứng ngay trước mặt bạn đây, chưa hề bị địch giết đâu!”

Thấy Papushenko tức giận, chiến sĩ lập tức nhận ra mình đã nói sai, và bắt đầu giải thích một cách lúng túng: “Đồng chí Trưởng đoàn, tôi không ám chỉ đến ngài đâu…”

“Ai bị giết rồi?” Chưa kịp để chiến sĩ nói hết, Trưởng đại đội thứ hai đã xông vào và giật lấy áo chiến sĩ, hỏi một cách sốt ruột: “Phải chăng Trưởng đại đội thứ nhất đã bị đạn địch giết chết?”

“Không, không phải Trưởng đại đội thứ nhất đâu.” Chiến sĩ đã rất hoảng sợ, lại bị Trưởng đại đội thứ hai giật áo, càng trở nên lúng túng hơn: “Là Uliya… Địch đã giết chết Uliya.”

“Uliya là ai vậy?” Nghe thấy cái tên đó, Papushenko cau mày và nói: “Tôi tưởng là Trưởng đại đội thứ nhất bị giết… Hóa ra là Uliya…”

Chưa kịp ai nói hết lời, bỗng nhiên cả người Paupchikco rung chuyển; anh ta lao về phía các chiến sĩ, giật mạnh lại tấm áo của trưởng đại đội hai vừa được thả ra và hỏi dữ tợn: “Người mà anh nói đến, có phải là y tá nữ Uliya không?”

“Vâng, đồng chí trung đoàn trưởng, chính là cô ấy.” Chiến sĩ cẩn thận giành lại tấm áo của mình khỏi tay Paupchikco và nói nhẹ nhàng: “Cô ấy đã hy sinh khi cứu chữa binh sĩ trên chiến trường, bị xạ thủ địch bắn trúng đầu, não cô ấy bị văng ra ngoài.”

Mặc dù trên chiến trường chỉ có chiến sĩ và dân thường, không có sự phân biệt nam nữ, nhưng cả hai bên đối đầu đều tuân theo một quy tắc: trong cuộc chiến, không được bắn vào nhân viên y tế đối phương. Vậy mà kẻ thù lại nổ súng vào một y tá nữ… Nghe tin này, Paupchikco không khỏi tức giận đến mức máu dồn lên đầu; anh ta vớ lấy khẩu súng đang để trên bàn và hét với trưởng phòng tham mưu đang ngồi bên cạnh: “Trưởng phòng tham mưu, tôi giao việc này cho anh. Tôi sẽ dẫn người đi tiêu diệt lũ thú vật này – chúng dám bắn vào phụ nữ!”

Khi đi qua trưởng đại đội hai, anh ta đẩy anh ta mạnh mẽ và nói: “Dẫn đại đội hai theo tôi xông lên trên, nhất định phải tiêu diệt hết lũ quái vật này.”

Nhìn thấy Paupchikco cầm súng cùng trưởng đại đội hai và chiến sĩ kia rời đi, trưởng phòng tham mưu do dự một lúc lâu mới cầm lấy micrô mà Paupchikco vừa ném xuống bàn và báo cáo với Sócôf với giọng nói đầy nỗi buồn: “Đồng chí sư trưởng, không tốt rồi… Chuyện không may đã xảy ra. Trung đoàn trưởng đã tự mình dẫn người xông lên chiến đấu.”

“Thật là không thể tin được… Paupchikco lại tự mình dẫn đầu cuộc tấn công? Đó hoàn toàn là hành động liều lĩnh.” Sócôf cũng đã nghe được một phần những gì vừa xảy ra qua điện thoại; khi biết rằng đại úy Paupchikco đã tức giận đến mức tự mình xông vào chiến đấu, ông ta lập tức ra lệnh qua micrô: “Đồng chí trưởng phòng tham mưu, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức kéo Paupchikco trở lại đây!”

“Đồng chí sư trưởng…” Vừa nói xong, Sócôf bỗng cảm thấy có bàn tay đặt lên vai mình; quay đầu lại, ông ta thấy đó là Y Vạn Nặc Phu. Y Vạn Nặc Phu thở dài và nói: “Uliya là y tá nữ xuất sắc nhất trong sư đoàn… Cô ấy đã mang hơn ba mươi binh sĩ bị thương nặng xuống khỏi chiến trường, mọi người đều rất yêu mến cô ấy. Không ngờ cô ấy lại phải chết dưới tay xạ thủ địch… Phản ứng của Paupchikco là điều hoàn toàn bình thường. Hãy để anh ấy làm đi… Nếu không cho