Sau khi trời tối, Sócôf đang dùng bữa tối cùng mọi người trong trụ sở tạm thời thì bỗng nhiên có một sĩ quan thông báo từ bên ngoài rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng Vasilyenko, chỉ huy Sư đoàn Bảo vệ số 15, đã báo cáo rằng gần trụ sở của sư đoàn họ đã phát hiện ra những xạ thủ Đức và những xạ thủ này đã gây ra không ít tổn thất cho họ.”

Nghe tin báo này, Thư Mại Lỗ Phó có vẻ bực bội và nói: “Nếu gần trụ sở sư đoàn có xạ thủ Đức, thì Vasilyenko chỉ cần điều người tiêu diệt chúng là được; việc gọi điện báo cáo cho chúng ta làm gì?”

“Kẻ địch đang ẩn náu trong bóng tối, các xạ thủ của chúng ta hoàn toàn không thể phát hiện ra chúng,” sĩ quan vội vàng giải thích. “Trong số những xạ thủ của Tướng Vasilyenko, đã có năm người bị xạ thủ Đức tiêu diệt.”

Lời nói của sĩ quan này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Họ không ngờ rằng những xạ thủ Đức lại mạnh mẽ đến thế, có thể tiêu diệt liền năm xạ thủ của Vasilyenko mà vẫn không hề bị tổn thương.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, vấn đề này khá nan giải đấy,” Tổng tham mưu của Quân đoàn nói với Thư Mại Lỗ Phó. “Sư đoàn Bảo vệ số 15 là lực lượng tinh nhuệ nhất của chúng ta. Nếu cơ quan chỉ huy cấp sư đoàn bị xạ thủ Đức tiêu diệt, thì sức mạnh chiến đấu của đơn vị này chắc chắn sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Nhưng lúc này trời tối om, nếu xạ thủ Đức ẩn náu trong bóng tối để tấn công lén lút, binh sĩ của chúng ta sẽ không thể phát hiện ra chúng đâu,” Thư Mại Lỗ Phó nói với vẻ lo lắng. “Trừ khi chúng ta tìm cách làm sáng khu vực mà xạ thủ Đức đang ẩn náu, nếu không thì chúng ta sẽ không thể tiêu diệt chúng được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta có thể yêu cầu Tướng Vasilyenko bắn những quả đạn chiếu sáng,” Tổng tham mưu đề xuất. “Như vậy, các xạ thủ của Vasilyenko sẽ có thể tìm ra vị trí của xạ thủ Đức.”

“Vô ích thôi, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng ngăn cản. “Nếu khi quân đội chúng ta bắn đạn chiếu sáng mà xạ thủ Đức vẫn tiếp tục ẩn náu, thì không những chúng ta không thể phát hiện ra chúng, mà chúng còn có thể nhìn thấy rõ kế hoạch triển khai của chúng ta. Điều đó sẽ khiến nhiều binh sĩ vô tội thiệt mạng.”

“Đồng chí Sócôf,” Konev, người vẫn không nói gì bên cạnh, nghe thấy Sócôf phản đối ý kiến của Tổng tham mưu tập đoàn quân, liền đoán rằng anh ta có lẽ sẽ có những biện pháp hay, liền chen vào hỏi: “Anh có biện pháp gì để đối phó với các xạ thủ Đức vào ban đêm không?”

Thực ra, dù Konev không hỏi, Sócôf cũng đã định chia sẻ những gì mình biết với họ, để tránh việc binh sĩ của Vasilyenko phải hy sinh oan uổng. Bây giờ khi Konev hỏi, Sócôf liền thành thật trả lời: “Có hai cách để đối phó với các xạ thủ kẻ địch vào ban đêm.

Thứ nhất, là yêu cầu các chiến sĩ ẩn náu ở những nơi khác nhau để nổ súng. Những kẻ địch ẩn náu trong bóng tối, khi nghe thấy tiếng súng, phản ứng đầu tiên của chúng sẽ là tìm hướng từ đó tiếng súng vang lên; điều này không tránh khỏi việc chúng tạo ra những âm thanh, từ đó giúp các xạ thủ của chúng ta tìm ra chúng.

Thứ hai, là đốt vài đống lửa gần trụ sở sư đoàn. Nhiệt độ cao sẽ làm cho không khí xung quanh đống lửa bị biến dạng; khi các xạ thủ Đức sử dụng ống ngắm, chúng sẽ gặp phải sai lệch nhất định, khiến những viên đạn vốn dĩ sẽ trúng đích bị trượt…”

Sau khi Sócôf trình bày xong ý tưởng của mình, thấy mọi người đều nhìn mình một cách im lặng, anh ta cảm thấy lo lắng và chỉ biết cầm ly trà lên uống để che giấu sự ngượng ngùng của mình.

Chính lúc đó, bỗng nhiên “bạch” một tiếng, Tổng tham mưu tập đoàn quân vung tay đập mạnh xuống mặt bàn, làm Sócôf giật mình, ly trà trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

“Thiên tài, tướng Sócôf ơi, ông thực sự là một thiên tài.” Tổng tham mưu tập đoàn quân liên tục khen ngợi kế hoạch mà Sócôf đề xuất: “Việc đốt đống lửa và yêu cầu các chiến sĩ nổ súng ở những nơi khác nhau sẽ làm tăng độ khó cho các xạ thủ Đức trong việc bắn trúng mục tiêu; họ sẽ không thể ngay lập tức trúng đích. Còn về việc làm thế nào để tìm ra chúng, tôi vẫn khuyên nên bắn những quả đạn pháo sáng lên bầu trời, để các xạ thủ Đức không thể trốn tránh được.”

Sau khi nói xong, thấy Thư Mại Lỗ Phó nhăn mày, Tổng tham mưu tập đoàn quân vội vàng giải thích: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, nếu chỉ đơn thuần bắn những quả đạn pháo sáng, chắc chắn kẻ địch sẽ hiểu rõ hơn về di chuyển của quân đội chúng ta.”

“Nhưng nếu áp dụng phương án mà Sócôf đề xuất, thì việc loại bỏ những tay súng bắn tỉa gần trụ sở chỉ huy sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Thư Mại Lỗ Phó nghe xong, suy nghĩ kỹ lại, thấy quả thực là như vậy, liền ra lệnh cho vị sĩ quan thông báo: “Đồng chí sĩ quan, bạn hãy quay lại gọi điện cho Tướng Vasilyenko, kể cho ông ấy nghe về phương pháp mà chúng ta đã nghiên cứu ra, để ông ấy chọn người phù hợp thực hiện chiến dịch này.”

Sau khi vị sĩ quan rời đi, mọi người tiếp tục dùng bữa tối và thảo luận về cách phối hợp tác chiến trong trận đấu vào buổi sáng ngày mai. Đúng lúc đó, một cuộc điện thoại reo lên tại trụ sở chỉ huy. Tổng tham mưu của quân đoàn tiến lên nhấc máy, nghe vài câu rồi đưa ống nói cho Sócôf, nói: “Tướng Sócôf, đây là cuộc gọi dành cho bạn.”

Sócôf cảm thấy rất ngạc nhiên; vào lúc này, người có thể gọi điện cho mình ngoài Tổng tham mưu Sameko ra, chắc chắn không ai khác được. Anh đặt ống nói vào tai và hỏi: “Là Tổng tham mưu Sameko sao? Tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Giọng Sameko có vẻ vội vàng: “Có một chuyện lớn xảy ra, tôi cảm thấy cần phải báo cáo với bạn.”

Nghe vậy, tim Sócôf bỗng nhanh hơn, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Đừng vội, đồng chí Tổng tham mưu, hãy từ từ kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Lực lượng của chúng ta tiến vào Chigirin đã bị quân Đức đánh bật ra khỏi thành phố…”

Ngay cả khi một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh Sócôf, sự sốc mà nó mang lại cũng không thể so sánh được với những lời Sameko vừa nói: “Làm sao lại bị đánh bật ra ngoài được? Đồng chí Tổng tham mưu, hãy nhanh chóng kể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra!”

“Hai giờ trước, lực lượng tăng viện của Đức đã vào Chigirin,” Sameko báo cáo với giọng nặng nề: “Các binh sĩ thuộc Sư đoàn 84 của Tiến vào thành dù đã chống trả mãnh liệt trước sự tấn công điên cuồng của quân Đức, nhưng cuối cùng vì thiếu thốn lực lượng, họ vẫn bị đánh bật ra khỏi thành phố. Lực lượng của chúng ta gặp tổn thất nặng nề; đặc biệt là Trung đoàn Biệt Nhĩ Kim, có hơn một nửa số binh sĩ đã hy sinh.”

“Kẻ địch đã điều bao nhiêu quân tiếp viện?”

“Theo báo cáo, chỉ có một trung đoàn ném lựu đạn và một trại pháo tấn công thôi,” Sameko báo cáo. “Nhưng sức chiến đấu của họ cực kỳ mạnh mẽ, vượt xa những gì chúng ta tưởng tượng…”

“Sức chiến đấu mạnh mẽ?!” Sócôf nghe xong không khỏi cười lạnh, chế giễu: “Chẳng lẽ đội quân tiếp viện này còn mạnh hơn cả các đơn vị Waffen-SS tinh nhuệ của Đức sao?”

Một khoảng lặng kéo dài vài giây ở đầu dây điện thoại, sau đó giọng nói nặng nề của Sameko vang lên: “Đúng vậy, đội quân tiếp viện cho thành phố Chigilin lần này chính là đơn vị Viking của Đức.”

Nghe đến tên đơn vị Viking, Sócôf im lặng. Sư đoàn thứ 300 do ông chỉ huy từng đối đầu với đơn vị này vào tháng Tám; mặc dù ở thế phòng thủ, nhưng trước cuộc tấn công điên cuồng của Đức, họ đã phải trả giá rất đắt. Không ngờ lại gặp lại địch thủ này trong quá trình giải phóng Chigilin…

Nếu đội quân tiếp viện là Viking, thì việc Sư đoàn thứ 84 không thể chống đỡ được cuộc tấn công của họ cũng là điều hiển nhiên. Dù Fomenko không mang theo vũ khí hạng nặng nào, nhưng đối mặt với trại pháo tấn công của Đức, họ e rằng sẽ không thể làm gì được.

Sau một lúc im lặng, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho hai tướng Fomenko và Koida, yêu cầu họ tái tổ chức lực lượng ở ngoại ô thành phố Chigilin, chuẩn bị cho cuộc tấn công tiếp theo.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Sameko nghe xong lệnh của Sócôf liền ngạc nhiên: “Dù đội quân của chúng ta đang ở thế phòng thủ, chúng ta cũng không thể chống đỡ được kẻ địch. Bây giờ vai trò giữa tấn công và phòng thủ đã đổi ngược; kẻ địch phòng thủ, chúng ta tấn công… liệu có thể thành công không?”

“Nếu tấn công trực diện, chắc chắn sẽ thất bại,” Sócôf nói qua điện thoại. “Hãy ngay lập tức điều động Sư đoàn Pháo số một đến gần Chigilin; trước khi tấn công vào ngày mai, chúng ta hãy Sử dụng pháo binh dạy dỗ bọn Đức một bài học thật đáng nhớ, sau đó mới tiến hành cuộc tấn công bằng bộ binh. Tôi không tin là không thể chiếm được thành phố này.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vì Sócôf đã đưa ra lệnh như vậy, Sameko tự nhiên không dám phản đối, mà ngay lập tức đồng ý: “Tôi sẽ gọi điện cho Sư đoàn Pháo số một ngay bây giờ, yêu cầu họ xuất phát về hướng Chigilin trong đêm nay.”

Vừa mới nghe xong cuộc điện thoại, Konev liền đứng dậy và hỏi với vẻ lo lắng: “Có chuyện gì vậy, đồng chí Sócôf? Chuyện gì đã khiến anh trở nên buồn bã như vậy?”

Sócôf biết rằng việc mình mất lại thành quả vừa đạt được là không thể che giấu được, vì vậy ngay sau khi Konev hỏi, anh ta lập tức trả lời: “Báo cáo với đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, tư lệnh của tôi vừa báo cáo với tôi rằng các đơn vị của chúng ta đang chiếm giữ thành phố vừa bị quân Đức đánh đuổi ra khỏi thành phố.”

“Gì cơ? Các đơn vị của chúng ta vào thành phố lại bị kẻ địch đuổi ra ngoài à?” Nghe tin báo này, Konev ngạc nhiên hỏi: “Làm sao có chuyện như vậy được?”

“Một trung đoàn súng bắn đạn nổ và một tiểu đoàn pháo tấn công thuộc Tập đoàn quân Viking của Đức đã vào trong thành phố Chigilin,” Sócôf báo cáo với Konev. “Mặc dù các binh sĩ của tôi đã chống trả mãnh liệt, nhưng do thiếu vũ khí hạng nặng, trước cuộc tấn công điên cuồng của quân Đức, họ chỉ có thể chọn rút lui.”

Hóa ra, đội quân Đức được điều động đến Chigilin để tăng viện lại chính là Tập đoàn quân Viking?! Những người có mặt tại đó đều không khỏi thở dài khi nghe đến tên này. Trong số họ, có người từng đối đầu với Tập đoàn quân Viking và biết rõ sức mạnh của đối phương; ngay cả một tập đoàn quân lớn cũng khó có khả năng thắng được đội quân này. Bây giờ, chỉ có một sư đoàn đang chống trả Tập đoàn quân Viking; muốn giữ vững vị trí hiện tại thì quả thật là điều không thể.

Khi Sócôf đang gọi điện thoại, Konev đang tập trung ăn uống và không nghe thấy nội dung cuộc trò chuyện, vì vậy ông tiếp tục hỏi: “Đồng chí Sócôf, các đơn vị của anh bị kẻ địch đuổi ra khỏi thành phố, vậy các anh có kế hoạch gì không?”

“Có chứ, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf trả lời. “Tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn 84 và Sư đoàn 188 tái tập trung bên ngoài thành phố, đồng thời điều động Sư đoàn Pháo 1 đến hỗ trợ. Khi lực lượng pháo binh đến địa điểm được chỉ định, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào thành phố.”

Trong lòng Konev tự hỏi: Trước đây các đơn vị của anh không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của kẻ địch, bây giờ muốn chuyển từ phòng thủ sang tấn công, liệu có thể thành công không?

Nhưng để không làm giảm đi sự nhiệt tình của Sócôf, anh vẫn cẩn thận hỏi: “Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

“Có đấy, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sócôf vốn đang suy nghĩ xem phải nhờ Cô Lưu Nô Phủ như thế nào, vậy nên khi đối phương tự nguyện đề xuất, anh liền tiếp tục: “Không biết vào ngày mai khi tiến hành cuộc tấn công, liệu có thể yêu cầu sự hỗ trợ từ không quân được không?”

“Đồng chí Sócôf, nếu cần sự hỗ trợ từ không quân, bạn cần báo cáo với tôi trước chứ?” Sau khi Sócôf nói xong, Cô Lưu Nô Phủ cười một cách khó hiểu và nói: “Bây giờ bạn đã có thể liên lạc trực tiếp với tướng Cô Lưu Nô Phủ rồi, bạn muốn oanh kích đâu thì cứ nói ra, ông ấy chắc chắn sẽ đáp ứng yêu cầu của bạn.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Sócôf nuốt nước bọt và nói: “Việc sử dụng không quân để oanh kích các thành phố bị kẻ địch chiếm giữ là việc rất quan trọng. Tôi nghĩ nên báo cáo trước với các bạn, sau khi nhận được sự đồng ý, mới liên lạc với tướng Cô Lưu Nô Phủ cũng không muộn.”

Thấy Sócôf tôn trọng mình như vậy, Cô Lưu Nô Phủ rất vui lòng và cười nói: “Tôi đồng ý rồi. Vậy bạn hãy nhanh chóng liên lạc với tướng Cô Lưu Nô Phủ và thông báo cho ông ấy về thời gian và địa điểm tấn công, để ông ấy có thể chuẩn bị trước.”

Tuy nhiên, Sócôf không vội vàng gọi điện cho Sameko để yêu cầu ông ta liên lạc với không quân Tổng chỉ huy và Cô Lưu Nô Phủ. Thay vào đó, anh tiếp tục trò chuyện với mọi người. Trong quá trình trò chuyện, mặc dù vẫn cười nói vui vẻ, nhưng vẻ lo lắng không thể che giấu trên khuôn mặt anh cho thấy anh vẫn còn nghi ngờ về kết quả của cuộc tấn công này.

Khoảng nửa giờ sau, Sameko lại gọi điện đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, các binh sĩ thuộc Sư đoàn Pháo số 1 đang tập trung, tin chắc không lâu nữa họ sẽ tiến về hướng Chigirin. Ngoài ra, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy cũng tiến về hướng tuyến phòng thủ Chigirin.”

Khi biết rằng tổng số quân lực tham chiến bên ngoài thành phố Qijin đã lên tới ba sư đoàn bộ binh và một sư đoàn pháo binh, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên cử một đơn vị xe tăng đi hỗ trợ họ hay không. Dù sao thì ngày hôm nay, quân đội của họ bị đối phương đánh bại chính là do thiếu vũ khí hạng nặng; những khẩu súng rocket thông dụng cũng chỉ phát huy được tác dụng hạn chế vì số lượng mang theo quá ít. Khi các khẩu pháo tấn công của Đức lao vào, đội quân không có súng rocket chỉ có thể dùng thân mình buộc những quả lựu đạn chùm lại, lao vào trước mặt xe tăng Đức để kích nổ chúng, từ đó tiêu diệt xe tăng địch.

Trong lòng Sócôf, ông rất lo lắng. Bình thường, đội quân của mình luôn sử dụng súng rocket để tiêu diệt xe tăng và phương tiện chiến đấu của Đức; giờ đây, khi phải dùng lựu đạn chùm để đối phó với xe tăng địch, liệu họ có thể thành công không?

Từ giọng nói của Sócôf, Sameko nhận ra sự do dự trong ông và nhanh chóng đưa ra lời đề nghị: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ tổ chức một đoàn xe để vận chuyển một số lượng đủ lớn vũ khí Tên lửa mới cùng súng rocket đến cho Sư đoàn 84 đang đóng bên ngoài thành phố Qijin.”

Mặc dù Sócôf biết rằng việc vận chuyển quân đội vào ban đêm trên những con đường gập ghềnh, hiểm trở là một việc rất nguy hiểm, nhưng để đảm bảo rằng đội quân tấn công vào ngày mai sẽ có đủ vũ khí để đối phó với địch, ông quyết định liều lĩnh. Vì vậy, ông nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy sắp xếp việc này càng sớm càng tốt. Dù sao thì nếu vũ khí được chuyển đến tiền tuyến sớm hơn, niềm tin chiến đấu của các chiến sĩ chúng ta sẽ càng mạnh mẽ hơn.”