Quan điểm của Malankin là đúng đắn. Quân Đức, với kinh nghiệm dày dặn trong các trận chiến, thực sự rất được huấn luyện bài bản trong việc phối hợp giữa bộ binh và xe tăng. Nếu họ tự nhận mình xếp thứ hai, thì không ai dám nói họ xếp thứ nhất cả. Nếu không có sự yểm trợ về hỏa lực đầy đủ, việc tiêu diệt những chiếc xe tăng đang tiến lên dưới sự che chở của bộ binh chắc chắn sẽ khiến chúng ta phải trả giá đắt.

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Malankin hỏi tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, Tướng Trufanov vẫn đang chỉ huy lực lượng xe tăng sao?”

“Đồng chí Tư lệnh,” tham mưu trưởng vội vàng trả lời, “sau khi triển khai lực lượng, Tướng Trufanov đã trực tiếp quay lại trụ sở của Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số 5. Người ở đây để tiêu diệt xe tăng địch thực ra là một trung tá xe tăng tên là Mikharev.”

“Aha, là một trung tá xe tăng à...” Malankin cau mày, “Vậy có nghĩa là, khi xe tăng địch xâm nhập vào vị trí của Tiểu đoàn 233, việc những chiếc xe tăng có pháo cố định không nổ súng là do mệnh lệnh của vị trung tá này đưa ra phải không?”

“Tôi nghĩ là vậy.”

“Tham mưu trưởng, hãy liên lạc ngay với Trung tá Mikharev và thông báo cho ông ấy mọi thông tin thật sự về tình hình của chúng ta.” Malankin nói với giọng nghiêm túc, “Cũng cần nhắc nhở ông ấy rằng, nếu địch tiếp tục tấn công Tiểu đoàn 238 mà ông ấy vẫn cứ đứng nhìn mà không hành động gì, thì một khi vị trí bị mất và xe tăng không còn sự che chở của bộ binh nữa, chúng sẽ trở thành mục tiêu của địch.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ liên lạc với ông ấy ngay bây giờ.”

Trung tá Mikharev, người chỉ huy lực lượng xe tăng, là một vị chỉ huy khá thận trọng. Khi xe tăng Đức xâm nhập vào tuyến đầu, các binh sĩ dưới quyền ông đã xin ý kiến liệu có nên bắn súng hỗ trợ quân phòng thủ hay không, nhưng ông đã từ chối.

Ông lý luận rằng: “Những chiếc xe tăng còn lại của chúng ta đều là loại T-70 cũ kỹ. Ở khoảng cách 500 mét, chúng ta cần phải bắn liên tiếp hai phát vào cùng một vị trí trên thân xe tăng Panzer để xuyên qua lớp giáp của nó. Còn xe tăng địch thì có thể phá hủy chúng ta chỉ với một phát đạn ở khoảng cách 1000 mét. Là người chỉ huy, tôi không thể đánh đổi mạng sống của các bạn bằng những rủi ro như vậy.”

Chính quyết định sai lầm của Trung tá Mikharev đã khiến Tiểu đoàn 233 phải sử dụng chiến thuật đông người để tiêu diệt xe tăng địch, và kết quả là họ phải chịu những tổn thất nặng nề; thậm chí cả trưởng tiểu đoàn cũng

Miharech bị thương và đang trong tình trạng hôn mê, nhưng quyền chỉ huy vẫn không được chuyển giao cho người khác. Vì vậy, những binh sĩ lái xe tăng đang ở bên trong xe tăng chỉ có thể đứng nhìn trơ trọi khi thấy bộ binh địch dần tập trung phía sau xe tăng của họ, và bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công vào các tiền đồn phòng thủ của Trung đoàn 238.

Trong tình huống này, Tổng tham mưu của Malankin đã gọi điện đến trụ sở chỉ huy của lực lượng xe tăng. Người nhận cuộc điện thoại là Đại tá Podzhin, phó tướng của Miharech. Sau khi nghe xong yêu cầu của tổng tham mưu, ông Podzhin đáp lại một cách lưỡng lự: “Đồng chí đại tá, tôi rất rõ tình hình ở đó, nhưng Trung tá Miharech chưa ra lệnh cho chúng tôi nổ súng. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chờ đợi.”

Tổng tham mưu hỏi: “Trung tá Miharech đang ở đâu?”

“Ông ấy bị thương,” Podzhin trả lời ngắn gọn.

“Vậy ông ấy còn có thể chỉ huy trận chiến không?”

Podzhin nhìn về phía Miharech, người vẫn đang nằm bất tỉnh trên cáng, rồi lắc đầu và nói: “Không, hiện tại ông ấy vẫn đang hôn mê.”

Chưa kịp để tổng tham mưu nói gì thêm, Malankin bên cạnh đã nóng vội hỏi: “Tổng tham mưu, đã liên lạc được với Trung tá Miharech chưa?”

“Trung tá Miharech bị thương!”

“Bị thương?!” Malankin tiếp nhận ống nói từ tay tổng tham mưu và nói gần tai: “Tôi là Thiếu tướng Malankin, xin hỏi ông là ai?”

Khi biết người đang nói chuyện với mình là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh, Podzhin lập tức đứng thẳng người, nghiêm túc trả lời: “Xin chào, đồng chí tướng, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Tôi không biết mình đang nói chuyện với ai,” Malankin không giải thích mục đích cuộc gọi, mà lại hỏi ngược lại.

“Tôi là Đại tá Podzhin, phó tướng của Trung tá Miharech.”

“Rất tốt, Đại tá Podzhin. Vì Trung tá Miharech không thể chỉ huy trận chiến, nên những gì tôi muốn nói cũng giống như vậy đối với bạn.” Malankin nói qua ống nói: “Đại tá, bây giờ tôi giao trách nhiệm chỉ huy toàn bộ lực lượng xe tăng cho bạn.”

“Đồng chí tướng, điều này có hơi không phù hợp…” Nghe Malankin nói vậy, Podzhin có vẻ hoảng loạn và trả lời: “Trước khi nhận được lệnh từ cấp trên, tôi không thể tiếp quản chức vụ của đồng chí trung tá.”

“Đại tá Podzhin, tôi nghĩ cần nhắc bạn một điều: các bạn đang được phân công chiến đấu dưới sự chỉ huy của sư đoàn tôi.” Thấy Podzhin vẫn do dự, Malankin bắt đầu tức giận: “Tôi là một thiếu tướng, còn bạn chỉ là một đại tá. Việc một thiếu tướng chỉ định một đại tá tiếp quản chức vụ chỉ huy lực lượng xe tăng hoàn toàn

Một lúc sau, Podzhin mới mở miệng nói: “Đồng chí tướng, tôi tuân theo mệnh lệnh của ngài, sẽ tiếp quản quyền chỉ huy đội xe tăng. Xin ngài hãy chỉ thị cho!”

“Đúng rồi đấy, đồng chí thiếu tá.” Thấy đối phương sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của mình, nụ cười lại hiện trên khuôn mặt Malankin: “Mệnh lệnh đầu tiên tôi đưa ra là khi các chiến binh ở tuyến đầu rời khỏi hào chiến để phá hủy xe tăng địch, tôi mong rằng các xe tăng của các bạn sẽ cung cấp hỏa lực yểm trợ cho họ.”

Khi biết nhiệm vụ chỉ đơn giản như vậy, Podzhin không chút do dự mà trả lời: “Vâng, đồng chí tướng, tôi sẽ ngay lập tức truyền mệnh lệnh của ngài đến từng binh sĩ lái xe tăng.”

Khi Malankin gác điện thoại, tham mưu trưởng của ông với vẻ lo lắng hỏi: “Đồng chí tư lệnh, việc ngài tự ý bổ nhiệm chỉ huy đội quân bạn để thay thế chỉ huy đội của chúng ta, liệu có phù hợp không ạ?”

“Đồng chí tham mưu trưởng, tôi đã từng nghe Đồng chí tướng Sócôf nói một câu: Người chiến thắng không nên bị chỉ trích.” Malankin giải thích với tham mưu trưởng: “Hãy nhớ lại ngày đầu tiên cuộc chiến bùng nổ, trong số các đơn vị thuộc Quân khu đặc biệt Kiev chưa được chuyển thành Lực lượng phía Tây Nam Phương diện quân, đơn vị đầu tiên đến khu vực Lutsk để chặn đứng quân địch chính là đội quân cơ giới do Rokosovsky chỉ huy. Hãy biết rằng, nơi đóng quân của họ cách chiến trường đến hai trăm kilômét; những đơn vị gần chiến tuyến hơn họ còn chưa kịp đến, nhưng họ đã đến được. Bạn biết lý do tại sao không?”

“Tôi không biết, đồng chí tư lệnh.” Tham mưu trưởng không muốn suy đoán và thẳng thắn hỏi: “Có thể ngài cho tôi biết lý do đó không ạ?”

“Ngày đầu tiên cuộc chiến bùng nổ,” Malankin giải thích tiếp: “Đồng chí tướng Rokosovsky đã quyết đoán tạm giữ toàn bộ phương tiện vận tải của Quân khu đặc biệt Kiev ở Shepetovka, và sử dụng những phương tiện này để vận chuyển quân đội đến khu vực Lutsk một cách nhanh chóng, nhằm chặn đứng quân Đức xâm nhập vào lãnh thổ nước ta, ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu ông ấy cứ mãi chờ đợi mệnh lệnh từ cấp trên mà không dám hành động, có lẽ vài ngày sau khi chiến tranh bắt đầu, đội quân của ông ấy vẫn sẽ còn đứng yên tại chỗ. Như vậy, tình hình ở Ukraine sẽ còn tồi tệ hơn nhiều so với lịch sử thực tế.”

Nghe xong lời giải thích của Malankin, tham mưu trưởng lập tức hiểu tại sao đồng chí mình lại quyết định bổ nhiệm chỉ huy đội quân bạn một cách tự ý. Ông gật đầu nói: “Đồng chí tư lệ

Trung đoàn pháo binh của Sư đoàn vệ binh lo ngại rằng những viên đạn pháo có thể vô tình trúng phải phe mình, nên đã hoàn toàn ngừng việc bắn pháo.

Xe tăng Đức vốn đã không cách chiến hào quá xa; chỉ trong vài phút, lốp xe của chúng đã gần như chạm vào hàng rào chiến hào. Những người lính chống tăng trong chiến hào liền đứng dậy, ném lựu đạn chống tăng ra ngoài, cố gắng phá hủy xe tăng địch. Tuy nhiên, rất nhiều người vừa mới nghiêng người ra ngoài thì đã bị bộ binh đi theo sau xe tăng bắn chết.

Đúng lúc đó, những quả đạn pháo bay qua đầu các chiến sĩ trong chiến hào, rơi xuống bên cạnh hoặc phía trước xe tăng Đức và nổ tung. Những mảnh đạn bay tứ tung khiến một số binh sĩ đi theo sau xe tăng bị giết chết; những người còn lại thì vội vàng nằm xuống đất, bởi vì những đợt bắn pháo vừa rồi đã gây ra nhiều thương vong cho họ, khiến những binh sĩ bộ binh Đức này trở nên hoảng sợ.

Khi thấy binh sĩ địch đều nằm xuống đất, những người lính chống tăng lại đứng dậy và tiếp tục ném lựu đạn chống tăng vào xe tăng địch. Mặc dù một số quả đạn không trúng mục tiêu, nhưng vẫn có vài quả đập trúng lớp giáp của xe tăng địch và phát nổ, khiến xe tăng đó bắt đầu cháy rực.

Những binh sĩ xe tăng thoát ra khỏi xe tăng đang cháy thì không kịp dập tắt ngọn lửa trên người mình, đã vội vàng chạy về phía sau, hy vọng sẽ đến được nơi an toàn để lăn trên mặt đất dập tắt lửa. Tuy nhiên, những chiến sĩ chống tăng đầy căm thù kia không hề để họ trốn thoát dễ dàng; sau một loạt tiếng súng, những binh sĩ xe tăng Đức đều gục xuống đất.

Những binh sĩ bộ binh Đức nằm trên mặt đất, thấy xe tăng của mình bị phá hủy bởi những người lính chống tăng, lập tức hoảng loạn và vội vàng đứng dậy, lao về phía trước một cách liều lĩnh. Đối với những binh sĩ Đức đang tự chuẩn bị đón cái chết như vậy, những chiến sĩ chống tăng đã tiếp tục ném lựu đạn vào họ; sau vài phút, phía trước chiến hào đã nằm đầy xác chết của binh sĩ Đức.

Hai bên đã tiến hành cuộc giao tranh ác liệt gần chiến hào; những chiến sĩ chống tăng lại tiếp tục phá hủy thêm vài xe tăng Đức, thì một nhóm binh sĩ bộ binh Đức đã xông vào chiến hào và bắt đầu giao tranh sát thủ cùng những người lính chống tăng đang phòng thủ bên trong.

Dù binh sĩ Đức đều được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng khi nói đến kỹ năng đấu kiếm sát thủ, họ vẫn không thể sánh kịp những chiến sĩ chống tăng. Chỉ trong vòng ba phút, hàng chục binh sĩ Đức xông vào đã đều thiệt mạng; vị trí của Trung