“Đồng chí Đại tá,” Gu Xin chỉ vào một căn nhà nhỏ bên cạnh và nói với Sócôf: “Bên trong đó có một chiếc động cơ Diesel nhỏ, được sử dụng riêng để cung cấp ánh sáng cho kho hàng.”

Chiếc động cơ Diesel mà Gu Xin đề cập chính là loại máy phát điện diesel thông thường; vì được phát minh bởi nhà khoa học người Đức Rudolf Diesel, nên loại động cơ này được đặt tên theo họ của ông ấy. Sócôf nghĩ rằng việc có ánh sáng trong kho hàng sẽ tiện lợi hơn nhiều so với việc phải dùng nhiều chiếc đèn pin, vì vậy ông vội vàng thúc giục Gu Xin: “Thật tuyệt vời! Hãy nhanh chóng khởi động nó đi!”

Nhìn thấy Gu Xin chạy vào căn nhà bên cạnh, Sócôf tự hỏi: Có lẽ nguồn điện mà họ sử dụng mỗi tối chính là từ chiếc máy phát điện diesel này.

Không lâu sau, tiếng ầm ầm của máy phát điện vang lên từ bên trong nhà; Gu Xin chạy ra ngoài và nói với Sócôf: “Đồng chí Đại tá, động cơ đã bắt đầu hoạt động rồi. Bây giờ tôi sẽ giúp các bạn bật đèn lên.” Nói xong, anh ta đi đến bên cửa sắt, kéo sợi dây điện bên cạnh cửa, và kho hàng vốn tối om lập tức trở nên sáng rực.

Với ánh sáng, mọi thứ được đặt trong kho hàng đều trở nên rõ ràng. Nhìn thấy những dãy pháo được che bằng vải bạt, Sócôf không khỏi thốt lên trong lòng: Trời ạ, có nhiều pháo như vậy! Có đến hàng trăm khẩu; ngay cả nếu cho Ludnikov vài khẩu, ông ta cũng không thể sử dụng chúng như quân bộ binh được.

“Trung úy Samoylov,” Sócôf quay đầu ra lệnh với Samoylov: “Hãy ngay lập tức kiểm kê số lượng và các loại pháo trong kho hàng.”

“Rõ!” Samoylov đáp lại, sau đó hét lên với các binh sĩ đi cùng mình: “Ngay lập tức kiểm kê số lượng và các loại pháo trong kho hàng!”

Trong lúc Samoylov cùng đội ngũ kiểm kê pháo, Sócôf hỏi Gu Xin: “Đồng chí Thượng sĩ, tôi muốn hỏi, pháo trong kho hàng được vận chuyển ra ngoài mỗi bao lâu một lần?”

Gu Xin trả lời một cách không do dự: “Đồng chí Đại tá, ngoài việc mỗi ba ngày có người đến kiểm kê hàng hóa một lần, thì chưa bao giờ có pháo nào được vận chuyển ra khỏi kho cả!”

“Gì cơ? Chưa bao giờ có pháo nào được vận chuyển ra khỏi kho?”

Lời nói của Gu Xin khiến Sócôf rất ngạc nhiên; anh ta hỏi một cách kinh ngạc: “Đồng chí trung sĩ, các bạn đã đóng quân ở đây bao lâu rồi?”

“Hai tháng rưỡi, đồng chí đại úy,” Gu Xin trả lời một cách rõ ràng: “Từ khi người Đức tấn công nhà máy, đơn vị của tôi đã liên tục đóng quân ở đây.”

Nghe Gu Xin nói vậy, Sócôf trong lòng chỉ muốn chửi thề. Những khẩu pháo đó được chất đống trong kho, nhưng không được sử dụng để bảo vệ nhà máy, mà lại để đó chất đầy bụi bặm. Nếu nhà máy bị người Đức chiếm giữ, những khẩu pháo này sẽ hoàn toàn rơi vào tay kẻ thù.

Nhờ sự nỗ lực của mọi người, số lượng pháo trong kho đã được kiểm kê xong ngay lập tức. Samoylov tiến đến và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng, đã kiểm kê xong rồi. Có 38 khẩu pháo ZIS-3 cỡ 76 mm thuộc biên chế sư đoàn, 11 khẩu pháo M1937 cỡ 152 mm, 18 khẩu pháo M1938 cỡ 122 mm…”

Sau khi nghe Samoylov báo cáo số liệu, Sócôf nhìn về phía những thùng đạn chất đống bên cạnh tường và hỏi: “Những khẩu pháo này đều có đạn đi kèm chứ?”

Samoylov theo hướng nhìn của Sócôf và trả lời: “Tôi vừa kiểm tra sơ bộ; chỉ có đạn cho pháo 76 mm thôi. Ngoài đạn nổ mạnh, còn có khá nhiều đạn xuyên giáp nữa.”

Sócôf nhớ rằng loại pháo ZIS-3 cỡ 76 mm này có hiệu suất chiến đấu rất tốt; nó vừa có thể đánh bại xe tăng, vừa có thể tiêu diệt lực lượng địch, áp đảo hỏa lực đối phương và phá hủy các công sự vững chắc. Cấu trúc của nó đơn giản, trọng lượng nhẹ hơn nhiều, giúp việc di chuyển và chiến đấu diễn ra nhanh chóng hơn. Ngoại trừ xe tăng Tiger, nó có thể dễ dàng tiêu diệt bất kỳ loại xe tăng hay pháo tấn công nào của Đức. Vì tốc độ bắn nhanh, nó trở thành nỗi ám ảnh đối với binh sĩ pháo binh Đức. Sau này, khi được trang bị gầm xe tăng, nó được cải tạo thành pháo tự hành SU-76.

Anh ta chỉ vào những khẩu pháo 76 mm đó và nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu tá, hãy mang tất cả những khẩu pháo này ra khỏi kho. Chúng ta sẽ sử dụng chúng để dạy bài người Đức một bài học đáng nhớ. À, bạn hãy cử thêm một người đi thông báo cho đại úy Lyudnikov rằng chúng ta đã tìm đủ số lượng pháo, yêu cầu ông ấy cử binh pháo đến nhận hàng.”

Mặc dù pháo 76 milimét khá nhẹ và chỉ cần hai binh sĩ là có thể đẩy được, nhưng số người mà Samoylov mang theo quá ít; việc vận chuyển tất cả những khẩu pháo này cùng đạn dược ra ngoài chắc chắn là một công việc rất vất vả. Thấy họ bận rộn không kịp thở, Gushin liền gọi các thuộc hạ của mình đến giúp đẩy pháo ra ngoài.

Đúng lúc mọi người đang bận rộn không ngừng nghỉ, binh sĩ được Samoylov sai đi tìm Ludnikov đã trở lại, cùng với một thiếu tá. Khi đến trước mặt Sócôf, vị thiếu tá đó đưa tay chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, Đại tá Sócôf! Tôi là Thiếu tá Savich, chỉ huy Trung đoàn Pháo binh số 295, được lệnh của Đại tá Ludnikov đến đây để tiếp nhận trang thiết bị.”

“Thiếu tá,” Sócôf chỉ vào những khẩu pháo vừa được đẩy ra ngoài và nói với Savich: “Chính là những khẩu pháo này.”

Rõ ràng Savich quen biết rất rõ về loại pháo này hơn Sócôf; khi nhìn thấy những khẩu pháo được xếp ngổn ngang trên bãi đất trống, anh ta reo lên: “Lạy Chúa, thật không ngờ lại có nhiều khẩu pháo ZIS-3 như vậy!”

“Theo tôi nghĩ, trong cuộc chiến bảo vệ nhà máy này, những khẩu pháo này sẽ có tác dụng lớn hơn nhiều so với những khẩu pháo hạng nặng vẫn còn đang được cất giữ trong kho,” Sócôf vừa nói vừa nghĩ đến việc đội quân của Ludnikov hiện đang thiếu người, liền hỏi Savich một cách thăm dò: “Thiếu tá ơi, tôi muốn hỏi, trong trung đoàn của ông còn lại bao nhiêu người?”

“Còn hơn năm mươi người nữa, Đại tá ạ,” Savich trả lời với vẻ buồn bã: “Kể từ khi các khẩu pháo trong trung đoàn bị mất trong trận chiến, chúng tôi đã phải hoạt động như một đơn vị bộ binh.”

“Trong kho còn có 38 khẩu pháo nữa,” Sócôf nghe xong liền cau mày và nói: “Với chỉ hơn năm mươi người, e là…” Anh ta dừng lại, tự hỏi liệu có nên đợi đến khi Biệt Nhĩ Kim đưa quân đến rồi mới chọn một số binh sĩ từng làm pháo binh để hỗ trợ Savich và đội ngũ của anh ta sử dụng những khẩu pháo này hay không?

Thấy Sócôf ngập ngừng giữa lời nói, Savichi đoán rằng đối phương chắc hẳn đang lo lắng về số lượng binh sĩ pháo binh, liền vội vàng nói: “Đại tá ơi, mặc dù mỗi đội pháo này cần tám người, nhưng hiện tại chúng tôi thiếu người; tôi có thể giảm số lượng thành bốn người mỗi đội, như vậy chúng tôi sẽ có thể sử dụng đồng thời ít nhất mười hai khẩu pháo.”

“Đồng chí Thiếu tá, ông hiểu lầm rồi.” Thấy Savich có vẻ nghĩ sai, Sócôf liền giải thích: “Quân số của ông không đủ, tôi có thể tìm cách hỗ trợ ông bổ sung. Tôi đang suy nghĩ xem làm thế nào để kết hợp quân đội của ông với các binh sĩ dưới quyền tôi.”

Khi đang nói chuyện, từ xa có vài người chạy lại gần. Ngay từ khoảng cách xa, họ đã hét lên: “Đồng chí Tư lệnh, ông đang ở đây à? Chúng tôi tìm khắp nơi mà không thấy.”

Sócôf nhìn theo hướng tiếng gọi, thấy đó là Đại úy Briski, Trưởng Tiểu đoàn 2, cùng vài Trưởng Liên đoàn khác. Khi họ đến trước mặt mình, Sócôf tò mò hỏi: “Tại sao chỉ có mấy người thôi? Chính ủy đâu rồi?”

Briski biết rõ rằng “Chính ủy” mà Sócôf đề cập chính là Trung đoàn trưởng Biệt Nhĩ Kim của họ, nên vội vàng trả lời: “Báo cáo với Tư lệnh, Trung đoàn trưởng đang dẫn theo Tiểu đoàn 1 và các đơn vị trực thuộc Trung đoàn ở phía sau; tôi đã đưa Tiểu đoàn 2 đến đây trước.”

“Đại úy ạ,” Sócôf hỏi Briski: “Tiểu đoàn của ông còn lại bao nhiêu người nữa?”

“Toàn tiểu đoàn vẫn còn gần năm trăm người,” Briski trả lời. Sau khi nói ra con số đó, thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Sócôf, anh vội vàng bổ sung: “Khi chúng tôi đóng quân tại nhà máy Công nhân Đỏ Tháng Mười, chúng tôi đã bổ sung quân số từ những người bị thương đã hồi phục.”

Sócôf tính toán trong đầu và quyết định giao Tiểu đoàn 2 của Briski cho Savich chỉ huy, như vậy thì 38 khẩu pháo hạng nặng đó sẽ được sử dụng triệt để. Nghĩ đến điều này, ông nói với Briski: “Đại úy ạ, tôi xin giới thiệu với bạn – đây là Thiếu tá Savitch, Trưởng Đại đội Pháo binh Sư đoàn Bộ binh số 138. Từ bây giờ trở đi, Tiểu đoàn của bạn sẽ do ông ấy chỉ huy.”

“Gì cơ? Chúng tôi phải tuân theo sự chỉ huy của ông ấy ư?” Nghe lệnh này, Briski tỏ ra ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại như vậy ạ?”

“Đại tá Sócôf ạ,” Savitch cũng cảm thấy lệnh này hơi vội vàng, nên vội vàng nhắc nhở: “Pháo binh là một lực lượng chuyên nghiệp; dù ông giao họ cho chúng tôi chỉ huy, hiệu quả có lẽ cũng sẽ hạn chế.”

Sócôf giơ tay ra, ra hiệu cho hai người im lặng.

Sau khi tất cả họ đều An Tĩnh xuống nơi, Sócôf mới đầu tiên nói với Sa: “Đồng chí Thiếu tá, trong trung đoàn mà tôi giao cho bạn để chỉ huy tạm thời này, có rất nhiều chiến sĩ từng phục vụ trong lực lượng pháo binh. Chỉ cần bạn sắp xếp họ một cách hợp lý, tôi tin chắc họ sẽ đóng vai trò rất quan trọng trong các trận chiến.”

“Nhưng, đồng chí Đại tá, chúng tôi không biết khi nào người Đức sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo,” Sa nói một cách bối rối. “Tôi không có đủ thời gian để kiểm tra xem ai trong số những người dưới quyền bạn là những chiến sĩ bộ binh đủ điều kiện.”

“Những khẩu pháo hạng nặng mà tôi sẽ giao cho các bạn có tổng cộng 38 khẩu,” Sócôf giải thích sau khi Sa nói xong. “Bạn có thể phân công một người phụ trách việc ngắm bắn cho mỗi khẩu pháo, còn những người của tôi sẽ đảm nhận công việc nạp đạn và kéo dây pháo. Bạn nghĩ sao?”

Sa suy nghĩ một chút, thấy rằng việc để những người của mình phụ trách việc ngắm bắn, trong khi những người của Sócôf lo việc nạp đạn và kéo dây pháo, cũng là một giải pháp khá hợp lý, liền gật đầu đồng ý với kế hoạch của Sócôf.

Sau khi Sa đồng ý với đề xuất của Sócôf, người này lại quay sang nói với Briski: “Đồng chí Đại úy, kẻ thù sắp sửa tiến hành cuộc tấn công mới. Nếu các bạn chiến đấu như bộ binh và tham gia vào các trận chiến trên tuyến phòng thủ, trong tình huống thiếu vắng vũ khí hạng nặng, chắc chắn các bạn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Nhưng nếu các bạn được chuyển sang thành lực lượng pháo binh, thì ngay khi kẻ thù còn cách xa vị trí của chúng ta, các bạn đã có thể Sử dụng pháo binh tiêu diệt họ và giảm thiểu tối đa số thương vong của mình. Tôi hỏi bạn, bạn muốn chọn phương án nào?”

“Đồng chí Tư lệnh, ông nói đúng,” Briski suy nghĩ một lát, thấy rằng kế hoạch của Sócôf rất hợp lý, liền gật đầu đồng ý. “Tôi cam kết tuân theo mệnh lệnh của ông. Từ bây giờ trở đi, toàn trung đoàn sẽ tuân theo sự chỉ huy của Thiếu tá Sa.” Sau khi nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi một cách e ngại: “Không biết trung đoàn của chúng tôi sẽ được triệu tập trở lại đơn vị ban đầu vào lúc nào?”

“Khi nào đơn vị rút khỏi khu vực nhà máy pháo, thì trung đoàn của các bạn cũng sẽ được triệu tập trở lại!” Sócôf hiểu rõ tâm lý của Briski – người đang lo lắng rằng mình có thể bị chuyển sang sự chỉ huy của một đơn vị khác và từ đó mất liên kết với Sư đoàn Vệ binh số 41 – nên đã an ủi anh ta. “Bạn không có ý kiến gì khác chứ?”

Nghe __TERM