Khi Sócôf đặt xuống điện thoại, đầu óc anh bắt đầu suy nghĩ về một sự kiện: Sau khi biết Kursk đã bị mất, quân Đức dù đã cử các đơn vị tới cố gắng giành lại thành phố này, nhưng có lẽ do lực lượng bị phân tán, cho đến nay chỉ có hai đơn vị thôi là đã đến nơi. Sư đoàn bộ binh số 297 tấn công phía đông thành phố đã chịu tổn thất nặng và hiện đang không hành động gì cả; trong khi đó, quân Đức tấn công phía nam, mặc dù chỉ có một trung đoàn, nhưng vẫn liên tục tiến hành các cuộc tấn công, cố gắng xâm nhập vào thành phố từ hướng này.

Thấy Sócôf ngồi yên lặng ở chỗ của mình, Biệt Nhĩ Kim đưa cho anh một điếu thuốc rồi hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, anh đang nghĩ gì vậy? Sao lại suy nghĩ chăm chú đến thế?”

Sócôf ngẩng đầu lên, nhận ra đó là Biệt Nhĩ Kim, sau khi nhận lấy điếu thuốc, anh nói: “Đồng chí chính ủy, tôi đang suy nghĩ xem phải đối phó với kẻ thù ở phía nam như thế nào. Dù lực lượng của họ không nhiều, nhưng họ luôn tấn công bất ngờ hoặc dùng lực lượng mạnh để tấn công, điều đó gây ra rất nhiều nguy hiểm cho chúng ta.”

“Đúng vậy, kẻ thù ở phía nam thực sự rất nguy hiểm.” Biệt Nhĩ Kim châm diêm, giúp Sócôf châm điếu thuốc, rồi nói: “Mặc dù khu vực từ bờ sông đến chiến địa đã bị nước lũ ngập chìm, nhưng khi đại quân Đức đến nơi, với sức mạnh của họ, họ hoàn toàn có thể dễ dàng vượt qua khu vực đó.”

“Đồng chí chính ủy,” Sócôf hít vài hơi thuốc, sau đó dập tắt điếu thuốc còn thừa trong gạt tàn, nhìn Biệt Nhĩ Kim và nói: “Anh nghĩ sao nếu chúng ta tiến hành một cuộc phản kích ở hướng nam thành phố?”

“Phản kích ở phía nam?” Lời đề nghị của Sócôf khiến Biệt Nhĩ Kim phải suy nghĩ kỹ. Sau một lúc, ông lắc đầu và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, tôi muốn nhắc bạn một điều: khu vực bị nước lũ ngập chìm không chỉ cản trở việc tấn công của quân Đức, mà đối với quân đội chúng ta, nó cũng là một rắc rối lớn. Bạn có bao giờ nghĩ đến việc đội quân phản kích của chúng ta sẽ phải vượt qua khu vực đó dưới làn đạn của kẻ thù, rồi lại đi thuyền sang bên kia sông Tenebra, điều đó sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn không?”

“Tôi đã nghĩ đến điều đó.” Sócôf gật đầu và nói: “Vì vậy, cuộc phản kích của chúng ta sẽ được tiến hành từ một khu vực khác.”

“Hãy đến xem này,” Sócôf đẩy tấm bản đồ trên bàn về phía Biệt Nhĩ Kim và nói, “Lực lượng Đức ở hướng nam thành phố khá hạn chế; họ không thể triển khai quân đội dọc theo bờ sông Tenebra được. Chúng ta, đơn vị Có thể cử, sẽ tiến ra thượng nguồn, vượt sông từ đó rồi tiến hành tấn công bất ngờ vào các căn cứ của quân Đức. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn họ, nhưng ít nhất cũng phải làm cho họ rời xa khu vực gần thành phố.”

Sau khi xem xét kế hoạch tấn công do Sócôf đề xuất, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông dự định giao nhiệm vụ này cho đại đội nào thực hiện?”

“Hiện tại, đại đội hai dưới sự chỉ huy của Đại úy Vasily đang đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ hướng nam thành phố. Trước khi chuyển giao khu vực kho hàng cho quân đồng minh, vẫn cần có một số lượng quân đội ở lại để giữ gìn an ninh, vì vậy họ sẽ không tham gia cuộc phản công này.” Sócôf giải thích tiếp, “Còn đại đội ba của An Đức Lý thì đã mất hơn một nửa lực lượng trong trận chiến phòng thủ phía đông thành phố, hiện đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và phục hồi; họ cũng không thể tham gia. Còn đại đội bốn của Briski thì mới nhận nhiệm vụ không lâu, các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền ông ấy vẫn chưa quen biết nhau lắm; nếu bắt đầu giao tranh ngay bây giờ, có thể sẽ xảy ra một số vấn đề không lường trước được.”

Sau khi Sócôf trình bày hết ý kiến của mình, Biệt Nhĩ Kim đoán ra suy nghĩ thực sự của ông và thăm dò hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ý ông là muốn đại đội một dưới sự chỉ huy của Đại úy Vạn Niya thực hiện nhiệm vụ này sao?”

“Đúng vậy, tôi đang nghĩ như vậy.” Sócôf trả lời, không đợi Biệt Nhĩ Kim hỏi thêm, liền tiếp tục nói: “Đại đội một hiện là đơn vị có nhiều binh sĩ giàu kinh nghiệm nhất trong toàn lữ đoàn; việc giao cho họ thực hiện nhiệm vụ khó khăn này khiến tôi yên tâm hơn.”

“Nếu ông tin tưởng vào đại đội của Vạn Niya như vậy, thì tôi không có ý kiến gì cả.” Biệt Nhĩ Kim đồng ý với kế hoạch của Sócôf và nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên gọi Vạn Niya đến ngay bây giờ và giao nhiệm vụ cho ông ấy.”

Chỉ sau hơn nửa giờ, Vạn Niya đã đến văn phòng lữ đoàn.

Sócôf chưa kịp để đối phương chào cờ đã nói ngay: “Đồng chí Đại úy, tôi mời các bạn đến đây là vì có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho trung đoàn của các bạn thực hiện.”

Kể từ khi chiếm giữ Kursk đến nay, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 1 chưa bao giờ tham gia vào các trận chiến nào. Nhìn thấy các đồng đội ở Trung đoàn 2 và Trung đoàn 3 đang chiến đấu ác liệt ở phía nam và phía đông thành phố, họ không khỏi cảm thấy ghen tị. Vì vậy, rất nhiều trưởng ban và đội trưởng đã đi tìm Vạn Niya, hy vọng ông ấy có thể nói chuyện với Sócôf để Trung đoàn 1 cũng được giao một nhiệm vụ chiến đấu nào đó. Vạn Niya đang suy nghĩ xem nên đề xuất vấn đề này như thế nào với Sócôf thì bỗng nhiên nghe nói có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho mình thực hiện, ông ta lập tức vui mừng và nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, dù là nhiệm vụ gì, xin hãy chỉ thị cho tôi. Tôi đại diện cho toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 1 cam kết sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ mà quý vị giao phó.”

“Hãy đến đây, trên bản đồ này,” Sócôf gọi Vạn Niya lại bên cạnh mình, chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Đồng chí Đại úy, chúng ta dự định tiến hành một cuộc phản công chống lại quân Đức, đẩy địch ra khỏi khu vực phía nam thành phố.”

“Đồng chí Tư lệnh,” nghe Sócôf nói vậy, Vạn Niya tò mò hỏi: “Phía nam thành phố không phải là khu vực phòng thủ của Trung đoàn 2 sao? Chẳng lẽ quý vị muốn chúng ta đến thay thế họ trong việc phòng thủ?”

Sócôf lắc đầu và nói: “Không phải là để các bạn thay thế họ trong việc phòng thủ, mà là yêu cầu các bạn xuất phát từ phía bắc thành phố, tìm một địa điểm thích hợp để qua sông Tenebra, sau đó tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào khu vực phía nam thành phố.”

“Vậy khu vực phòng thủ của chúng tôi sẽ ra sao?” Mặc dù với sự xuất hiện của quân đội xe tăng, khu vực phòng thủ của Lữ đoàn Bộ binh số 73 đã bị thu hẹp đáng kể, nhưng Trung đoàn 1 vẫn đang phụ trách việc phòng thủ khu vực phía tây thành phố. Vì vậy, khi nghe nói đơn vị của mình sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, ông ta không khỏi lo lắng cho việc phòng thủ tiếp theo. “Đơn vị nào sẽ đến thay thế chúng tôi?”

“Trung đoàn 4 do Đại úy Briski chỉ huy sẽ đến thay thế chúng ta sau khi các bạn rời khỏi thành phố,” Sócôf giải thích với Vạn Niya. “Sau khi trời tối, bạn hãy dẫn đội quân của mình qua sông Tenebra ở thượng nguồn, sau đó lén lút tiến v

Trước bình minh, hãy tấn công kẻ địch một cách bất ngờ. Hiểu chưa?”

“Không hiểu.” Sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya hoài nghi và hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, sau khi hoàn thành nhiệm vụ vượt sông, trung đoàn của tôi chỉ cần khoảng một giờ là có thể đến được khu căn cứ của quân Đức. Chúng ta nên tức khắc tiến hành tấn công để đánh bại kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

Sócôf không ngờ Vạn Niya lại phản đối mệnh lệnh của mình. Sau khi nghe anh ta nói xong, ông trả lời: “Đồng chí đại úy, các chiến sĩ đã kiệt sức sau khi vượt sông và hành quân đường dài. Nếu bắt họ tiến hành tấn công vào lúc này, bạn nghĩ họ còn đủ sức lực không?”

Vạn Niya chỉ nghĩ đến việc dẫn đầu đội quân đến địa điểm chỉ định rồi ngay lập tức tấn công, mà quên mất rằng các chiến sĩ đã rất mệt mỏi sau cuộc hành quân dài. Khi Sócôf chỉ ra điều này, anh ta đỏ mặt và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, là tôi suy nghĩ chưa kỹ… Tôi…”

“Đủ rồi, không cần phải nói nữa.” Sócôf không để anh ta nói hết, liền ngắt lời: “Tôi biết bạn rất muốn tiêu diệt kẻ địch nên mới vội vàng hành động. Nhưng đồng chí đại úy, làm như vậy là không đúng đâu. Chúng ta không thể chỉ vì theo đuổi chiến thắng mà bỏ qua tình trạng sức khỏe của các chiến sĩ. Lý do tôi chọn thời điểm trước bình minh để tấn công là bởi đó là lúc con người mệt mỏi nhất và cũng dễ mất cảnh giác nhất. Việc tấn công vào lúc này chắc chắn sẽ khiến kẻ địch bất ngờ.”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng lữ đoàn.” Sau khi Sócôf nói xong, Vạn Niya tiếp tục hỏi: “Chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ nào không ạ?”

“Sau này tôi sẽ báo cáo với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân về cuộc tấn công này,” Sócôf nói: “Tôi sẽ yêu cầu cấp trên điều động không quân để cung cấp sự bảo vệ trên không cho các bạn. Như vậy, các bạn sẽ không cần lo lắng về pháo binh của kẻ địch nữa.”

Khi nghe Sócôf nhắc đến pháo binh, Vạn Niya bỗng nhiên nảy ra ý định và hỏi: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, nếu có sự hỗ trợ của không quân, tôi nghĩ chúng ta chắc chắn có cơ hội chiếm được pháo của kẻ địch.”

Không biết lúc đó phải xử lý những khẩu pháo này thế nào, là cho nổ hủy tất cả hay tìm cách mang về?”

Từ những trận pháo kích vừa mới kết thúc, Sócôf đã suy luận ra rằng các khẩu pháo của quân Đức đều là pháo hạng nặng; việc muốn vận chuyển chúng về là điều không khả thi. Nhưng nếu để lại, chúng sẽ rơi vào tay người Đức, vì vậy ông ta ra lệnh cho Vạn Niya: “Nổ hủy tất cả. Vì chúng ta không thể vận chuyển những khẩu pháo này về được, thì cũng đừng để chúng rơi vào tay kẻ thù. Bạn hãy ra lệnh cho mọi người nổ hủy chúng.”

Sau khi Vạn Niya rời khỏi trụ sở tiền đồn, Sócôf gọi Mác Xi Măn – một thiếu úy – đến và đưa cho anh ta bản điện báo đã soạn sẵn, ra lệnh: “Thiếu úy ơi, hãy ngay lập tức gửi bản điện báo này đến trụ sở chỉ huy của Phương diện quân. Đây là việc cực kỳ khẩn cấp!”

Sau khi nhận được điện báo, Mã Lợi Ninh nhanh chóng đọc qua nội dung và vội vàng đến bên cạnh Rokosovsky, đặt bản điện báo lên trước mặt ông ta, rồi nhẹ nhàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, đây là điện báo từ Lữ đoàn Bộ binh số 73. Họ dự định sẽ tiến hành cuộc phản công vào sáng mai, hướng về phía nam thành phố, và hy vọng chúng ta có thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho họ.”

“Gì cơ? Sócôf định tiến hành cuộc phản công ở phía nam thành phố à?” Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Rokosovsky không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Chẳng lẽ họ dự định vượt sông Tenebra trong làn đạn của quân Đức sao?”

“Không phải vượt sông một cách liều lĩnh đâu, mà là thông qua những khu vực khác để đánh lén,” Mã Lợi Ninh vội vàng giải thích với Rokosovsky: “Một đơn vị do Định cử chỉ huy sẽ vượt sông Tenebra từ hướng thượng nguồn và tiến hành cuộc phản công vào phía bắc bờ sông, nhằm tiêu diệt hoặc gây tổn thương nặng nề cho quân địch.”

Khi nghe báo cáo của Mã Lợi Ninh, phản ứng đầu tiên của Rokosovsky là nghĩ rằng Sócôf đang định làm một việc liều lĩnh, và ông bắt đầu suy nghĩ cách ngăn chặn hành động sai lầm này. Nhưng sau khi đọc bản điện báo của Sócôf, ông gật đầu nhẹ và nói: “Nhìn vào kế hoạch chiến đấu của Misha, có rất nhiều khả năng thành công.”

Những yếu tố dẫn đến thất bại trong chiến đấu là việc kẻ địch sử dụng xe tăng và pháo binh để đối phó với lực lượng tấn công của chúng ta, điều này gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội chúng ta. Nhưng nếu có sự hỗ trợ từ không quân, xe tăng và pháo binh của kẻ địch sẽ không thể phát huy hết sức mạnh của chúng, và lực lượng tấn công của chúng ta sẽ gặp ít trở ngại hơn nhiều.”

Lokosovski ban đầu muốn Mã Lợi Ninh gọi điện, nhưng rồi lại thôi. Ông đã tự mình gọi điện cho chỉ huy không quân Tổng chỉ huy và nói thẳng thắn: “Đồng chí tướng, vào sáng mai, hãy cử hai đại đội bay đến hướng Kursk.”

Nghe Lokosovski nói vậy, chỉ huy không quân Tổng chỉ huy không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, liệu quân đội chúng ta có chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới nào ở hướng Kursk không?” Trong lòng ông nghĩ: Nếu là cuộc tấn công quy mô lớn, ông có thể cử thêm nhiều máy bay hơn; còn nếu chỉ là các cuộc giao tranh nhỏ, thì cử một trung đoàn là đủ. Việc điều động quá nhiều máy bay sẽ ảnh hưởng đến việc giành quyền kiểm soát không phận ở hướng Voronezh.

Từ giọng điệu của chỉ huy không quân Tổng chỉ huy, Lokosovski đoán được suy nghĩ thật sự của đối phương: “Đồng chí tướng, cuộc tấn công ngày mai, mặc dù chỉ là quy mô nhỏ, nhưng việc chúng ta có thể giành chiến thắng hay không sẽ quyết định liệu chúng ta có thể bảo vệ được Kursk hay không. Hiểu chứ?”

Mặc dù Lokosovski không nói thêm gì nữa, nhưng chỉ huy không quân Tổng chỉ huy cũng là một người thông minh; ông đoán rằng cuộc tấn công này chắc chắn rất quan trọng, nếu không thì Lokosovski sẽ không tự mình gọi điện cho mình. Nghĩ vậy, ông vội vàng trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Sáng mai, Tôi sẽ phái sẽ cử hai đại đội bay đến hướng Kursk để hỗ trợ quân đội chúng ta.”

Sau khi xác nhận rằng không quân Tổng chỉ huy có thể cử hai đại đội bay hỗ trợ cuộc tấn công của lực lượng Sócôf, Lokosovski cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ông gọi đến trưởng ban thông tin Maksimenko và hỏi: “Đồng chí trưởng, liệu tổng hành dinh Phương diện quân có thể liên lạc trực tiếp với Kursk không?”

“Có thể, đồng chí Tổng chỉ huy.”

“Markhimenko gật đầu và trả lời: ‘Chúng tôi có một đường liên lạc riêng biệt, có thể gọi trực tiếp với trụ sở chỉ huy của Tướng Rotmistrov.’”

“Chỉ có thể gọi với trụ sở chỉ huy của Tướng Rotmistrov sao? Khi nghe Markhimenko nói rằng chúng ta có thể gọi với Kursk, lòng Rokosovski đã reo vui, nhưng sau khi nghe xong phần còn lại, anh ta bỗng thấy thất vọng: ‘Vậy là không thể gọi được với Trung tá Sócôf và Lữ đoàn Bộ binh số 73 à?’”

Markhimenko gật đầu và khẳng định: “Đúng vậy, mọi liên lạc giữa chúng tôi và lữ đoàn bộ binh đều được thực hiện qua điện báo.”

Sau khi Markhimenko nói xong, Rokosovsky thở dài và nói một cách bất đắc dĩ: “Nếu vậy thì thưa đồng chí trưởng ban, hãy ngay lập tức gửi một thông điệp điện báo cho Trung tá Sócôf. Hãy báo cho ông ấy biết rằng không quân sẽ đến khu vực chiến đấu vào sáng mai để cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho đơn vị của ông ấy. Yêu cầu họ phải chuẩn bị tốt công tác liên lạc giữa mặt đất và không quân để tránh các trường hợp oanh kích nhầm.”

Khi thấy Markhimenko ghi lại lệnh của mình và chuẩn bị rời đi, Rokosovsky lại gọi anh ta lại và yêu cầu: “Thưa đồng chí trưởng ban, hãy nhanh chóng thiết lập thêm nhiều đường liên lạc đến Kursk hơn nữa. Chỉ như vậy chúng ta mới có thể nhanh chóng nắm được tình hình ở đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Markhimenko gật đầu và trả lời: “Xin đồng chí yên tâm. Chỉ trong vòng hai ngày nữa, chúng tôi sẽ thiết lập được đường dây điện thoại riêng biệt với lữ đoàn bộ binh.”