Với tư cách là người hướng dẫn, sau khi đưa nhóm Sócôf đến nơi cần đến, Voloni lẽ ra phải trở về Nhà máy Tháng Mười Đỏ để báo cáo công việc. Nhưng khi nghe thấy họ đang bàn về việc thiết lập hàng rào phòng thủ, anh không khỏi chen lời: “Đồng chí đại úy, cho phép tôi nói vài điều được không ạ?”

Mặc dù việc Voloni chen lời vào lúc Sócôf đang phân công nhiệm vụ có vẻ thiếu lịch sự, nhưng Sócôf hiểu rõ rằng nếu không có điều gì quan trọng, người ta sẽ không làm như vậy. Vì vậy, ông đã thông cảm và hỏi: “Đồng chí Voloni, có lẽ bạn có một số ý kiến hay muốn đề xuất phải không? Nếu có, cứ thoải mái nói ra mà không cần ngần ngại.”

“Đúng vậy, đồng chí đại úy,” Voloni chỉ về phía sông Volga và nói: “Cách đây khoảng một trăm mét về phía bờ sông, có một con đường băng chuyền dùng để đổ tro tàn của lò nung; bên dưới đó có một tòa nhà hai tầng. Ban đầu nó được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho công nhân, nhưng sau khi kẻ thù tiến gần thành phố, nơi đó đã không còn ai nữa. Nếu các bạn muốn xây dựng hàng rào phòng thủ trong con khe này, thì nên chọn địa điểm đó.”

Đối với đề xuất của Voloni, Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức. Ông đứng lên một gò đất gần đó và nhìn về phía đông; quả nhiên, ông thấy có một tòa nhà hai tầng trong con khe, màu sắc của nó đã giống hệt với tro tàn xung quanh đến mức nếu không có sự nhắc nhở của Voloni, có lẽ sẽ rất khó để phát hiện ra nó.

Sau khi quay lại bên cạnh Xà Mục Lý Hạ, Sócôf nói với anh: “Đồng chí trung úy, hãy chọn tòa nhà đó để xây dựng hàng rào phòng thủ tại khu vực Phòng thủ trận trong con khe này. Ngoài việc sử dụng xe goòng và túi cát để xây dựng tuyến phòng thủ, các bạn cũng có thể lắp đặt súng máy trên tầng hai; như vậy, khi kẻ thù tấn công, các bạn sẽ có thể sử dụng hỏa lực ba chiều để chặn đứng đường tiến của chúng.”

“Rõ rồi,” Xà Mục Lý Hạ gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi cùng đơn vị Tôi sẽ phái đến đó để xây dựng hàng rào.” Sau đó, anh dừng lại một lát và hỏi thêm: “Đồng chí trưởng đoàn, ông dự định đặt trụ sở chỉ huy ở đâu ạ?”

Sócôf giơ tay chỉ về phía bên kia con khe và nói: “Bạn cùng với bộ phận chỉ huy của mình hãy ở phía nam con khe; tôi sẽ dẫn đơn vị vệ binh của Tiết Liêu Sa đến phía bắc con khe.”

Trong trận chiến này, việc chỉ huy hoàn toàn sẽ do anh đảm nhận, tôi sẽ không can thiệp gì nữa.”

Sau khi Sócôf rời đi cùng với đội vệ binh, Xà Mục Lý Hạ triệu tập một số trưởng liên đoàn để bàn bạc và phân công nhiệm vụ cho các liên đoàn. Liên đoàn một sẽ đảm nhận nhiệm vụ chặn đứng kẻ địch ở phía trước; họ sẽ sử dụng các công trình xây dựng trong con khe để thiết lập tuyến phòng thủ ngăn chặn quân địch tiến lên. Các liên đoàn khác thì có nhiệm vụ khá đơn giản: họ sẽ tán rải vào các con khe hai bên để ẩn náu, thậm chí không cần phải đào hào chiến đấu.

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, phó đại tá Yakuda tiến lại và tự nguyện xin được đến liên đoàn một: “Đồng chí đại tá, xin cho tôi đến liên đoàn một đi. Như vậy, nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi có thể xử lý kịp thời.”

Mặc dù trưởng liên đoàn một là một chỉ huy giàu kinh nghiệm chiến đấu, nhưng Xà Mục Lý Hạ vẫn cân nhắc đến tầm quan trọng của trận chiến này và suy nghĩ xem liệu có nên đặt trụ sở chỉ huy của tiền đoàn tại vị trí của liên đoàn một hay không, để thuận tiện cho việc chỉ huy toàn bộ tiền đoàn. Khi nghe phó đại tá tự nguyện xin đi, ông quyết định để phó đại tá đảm nhận vai trò chỉ huy tại tiền tuyến, còn bản thân mình thì vẫn sẽ đặt trụ sở chỉ huy ở phía nam con khe, theo kế hoạch ban đầu.

“Được thôi,

đồng chí phó đại tá, tôi đồng ý với yêu cầu của bạn.” Xà Mục Lý Hạ gật đầu và nói: “Việc quyết định khi nào nên bắn khẩu súng đầu tiên sẽ do anh đảm nhận.”

……

Khi tiền đoàn Thủy quân Lục chiến đang thiết lập hàng rào phòng thủ gần con khe, họ đã bị đài quan sát của Sư đoàn 95 phát hiện. Thấy có một đội quân xuất hiện gần đó, đài quan sát này lập tức báo cáo tình hình cho tướng Gorishne.

Ngay sau khi nhận được báo cáo, Gorishne đã mang theo một đại đội lính đến hiện trường. Mục đích của ông là tìm hiểu xem đội quân này đến từ đâu, và xem liệu có thể thu hút họ về phe mình hay không.

Khi cách con khe khoảng hai ba trăm mét, ông nhìn thấy một đội quân khoảng hơn một trăm người đang sử dụng những con khe do nước sông tạo ra để đào hào chiến đấu, liền vội vàng tiến lên và hỏi to: “Chỉ huy của các bạn ở đâu?”

Tiết Liêu Sa, người đang cùng các binh sĩ đào hào, nghe thấy có người hỏi lớn, vội vàng đặt xuống dụng cụ và nhảy ra khỏi hào đang đào dở, chạy đến trước mặt Gorishne và đứng thẳng người trả lời: “Xin chào, đồng chí đại tá, tôi là trưởng liên đoàn, thiếu úy Tiết Liêu Sa. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đại úy Tiết Liêu Sa, tôi là Đại tá Gorishne, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 95.” Nhìn thấy đội quân này đang đào hào chiến đấu, toàn những người trẻ trung năng động, Gorishne liền nảy ra ý định thu họ về dưới sự chỉ huy của mình, chẳng kể họ thuộc đơn vị nào, ông liền trực tiếp hỏi: “Liên đội của các bạn có bao nhiêu người?”

“Có 129 người, đồng chí Đại tá,” Tiết Liêu Sa trả lời ngắn gọn.

“Số lượng khá đông đấy.” Nghĩ rằng một liên đội nhỏ như vậy đã gần bằng cả một tiểu đoàn của mình hiện tại, Gorishne không kịp chần chừ mà ra lệnh cho Tiết Liêu Sa: “Đại úy, tôi thông báo chính thức rằng từ bây giờ, liên đội của bạn sẽ nằm dưới sự chỉ huy của tôi.”

“Xin lỗi, đồng chí Đại tá,” nhưng sau khi nói xong, Tiết Liêu Sa lại trả lời một cách bình tĩnh: “Tôi không thể tuân theo lệnh của ngài.”

“Tại sao lại không thể tuân theo lệnh của tôi?” Thấy một đại úy nhỏ bé lại dám không nghe theo mệnh lệnh của mình, Gorishne lập tức nổi giận và hỏi: “Đại úy, bạn phải biết rằng việc phản bội lệnh của cấp trên sẽ dẫn đến những hậu quả gì chứ?”

“Không phải là Đại tá Gorishne sao?” Chưa kịp để Tiết Liêu Sa trả lời, bên cạnh đã vang lên giọng nói của Sócôf; ông ta cười hỏi: “Không biết Liên đội trưởng canh gác của tôi đã làm gì sai phạm để khiến ngài tức giận đến thế?”

“A, là ngài, Đại tá Sócôf ư?” Nhìn thấy Sócôf xuất hiện đột ngột, Gorishne có chút ngạc nhiên: “Ngài đến đây làm gì vậy? Và… ngài vừa nói gì vậy, anh ta là Liên đội trưởng canh gác của ngài à?”

“Đồng chí Đại tá, ngài đặt ra quá nhiều câu hỏi, tôi phải trả lời thế nào đây?” Sócôf thấy đối phương đang công khai gây rối cho mình, dù trong lòng không hài lòng nhưng vẫn mỉm cười và nói: “Tôi được lệnh của Tổng chỉ huy đến đây để triển khai các biện pháp phòng thủ.”

“Triển khai phòng thủ?” Gorishne hoàn toàn không nhận được bất kỳ thông báo nào từ Thôi Khả Phu, vì vậy ông không hiểu tại sao Sócôf lại đưa quân đến đây để thiết lập hàng rào phòng thủ, và liền hỏi: “Đại tá Sócôf, ngài có thể giải thích cho tôi biết tại sao các bạn lại cần thiết lập phòng thủ ở đây không?”

“Đồng chí Đại tá, ông có nhìn thấy con khe đó không?” Sócôf chỉ về phía con khe và giải thích với Gorişne: “Theo đánh giá của Bộ Tư lệnh, kẻ địch rất có thể sẽ bypass tuyến phòng thủ của chúng ta tại nhà máy silicat, sau đó tiến ra bờ sông Volga thông qua con khe nằm giữa nhà máy Cách mạng Tháng Mười Đỏ và nhà máy Barrikad. Để ngăn chặn kẻ địch tiếp cận phía sau tuyến phòng thủ của chúng ta, Tổng chỉ huy mới vội vàng điều động chúng tôi đến đây để phòng thủ.”

“Đại tá Sócôf,” sau khi hiểu rõ tình hình, khuôn mặt Gorišne hiện lên vẻ ngượng ngùng. Anh nhìn về phía con khe và chỉ vào nơi đơn vị vệ binh đang đào hào phòng thủ, hỏi lại: “Ông không nghĩ rằng vị trí của đơn vị Phòng thủ trận của các ông quá xa so với con khe sao?”

“Đúng là vậy, vị trí của đơn vị vệ binh tôi khá xa con khe một chút.” Sócôf trả lời một cách bình thản: “Tuy nhiên, tôi đã điều động một tiểu đoàn quân sĩ đến khu vực xung quanh con khe; họ hoàn toàn có thể dạy cho người Đức một bài học khó quên.”

“Aha, vậy là vậy.” Gorišne nhận ra mình đã hiểu lầm Sócôf, liền ngập ngừng hỏi: “Đại tá Sócôf, vì ông đã đến khu vực phòng thủ của tôi, sao không đến sở chỉ huy của tôi uống một tách trà nóng nhỉ?”

“Cảm ơn sự chu đáo của ông, đồng chí Đại tá.” Sócôf biết rằng cuộc chiến sắp bắt đầu, nên không thể dành thời gian để uống trà, liền từ chối lời mời một cách lịch sự: “Cuộc tấn công của kẻ địch có thể sẽ bắt đầu bất cứ lúc nào; việc uống trà có thể được hoãn lại đến lúc khác.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc ông nữa.” Gorišne chỉ nói một câu lịch sự mà thôi; thực ra anh cũng không thực sự muốn mời Sócôf đến nhà mình. Khi thấy đối phương đã từ chối, anh liền nói thêm: “Chúc hai chúng ta gặp lại nhau trong tương lai, và mong rằng mọi việc sẽ thuận lợi!” Nói xong, anh bắt tay Sócôf rồi cùng đội quân của mình rời đi.

Nhìn theo bóng lưng Gorišne dần khuất xa, Tiết Liêu Sa lạnh lùng lẩm bẩm một tiếng, sau đó nói với Sócôf: “Thật là không biết xấu hổ chút nào… Dám công khai đến đây để chiếm đoạt quân đội của người khác như vậy.”

“Misha, may mắn thay lần này chính bạn là người chỉ huy đội quân. Nếu không, có lẽ từ bây giờ trở đi, đại đội của chúng ta sẽ thuộc về Sư đoàn Bộ binh số 95 rồi.”

Sócôf đặt tay lên vai người bạn cũ Tiết Liêu Sa và thở dài nói: “Tiết Liêu Sa, nếu bạn ở vị trí của anh ta, có lẽ bạn cũng sẽ làm những điều tương tự.”

“Cái gì?!” Nghe Sócôf nói vậy, Tiết Liêu Sa giật mình và nhìn anh ta chằm chằm: “Misha, bạn nghĩ tôi là kiểu người không biết xấu hổ, đi cướp đoàn quân của người khác sao?”

“Dù anh ta là một tướng sư đoàn, nhưng sau bao nhiêu cuộc chiến, có lẽ dưới trướng anh ta hiện chỉ còn lại chưa đầy một trung đoàn quân lực thôi.” Sócôf nói một cách đau lòng: “Và trong tình hình hiện tại, cấp trên cũng chưa thể bổ sung quân lực cho anh ta. Nếu bạn là anh ta, bạn sẽ áp dụng phương pháp nào để bổ sung lực lượng đây?”

Sau khi được Sócôf giải thích như vậy, Tiết Liêu Sa mới nhận ra mình đã hiểu lầm Gorişne. Nếu mình cũng là một tướng sư đoàn và đội quân của mình bị tổn thất nặng nề, để bảo vệ vùng đất được giao phó, có lẽ mình cũng sẽ không ngần ngại làm bất cứ điều gì cần thiết.

“Hãy tiếp tục đào công sự đi,” Sócôf vẫy tay với Tiết Liêu Sa và nói: “Dù có thể không cần thiết, nhưng trên chiến trường, nếu không có các công sự phòng thủ, tôi luôn cảm thấy lo lắng.”

Nhìn thấy Tiết Liêu Sa lại tiếp tục cầm xẻng đào hố, Sócôf đi đến bên cạnh người thông tin viên và ra lệnh: “Gửi điện báo về sở chỉ huy sư đoàn, báo rằng chúng ta đã đến địa điểm được chỉ định. Nếu có bất cứ việc gì xảy ra trong sư đoàn, họ có thể liên lạc với tôi qua radio.”

“Rõ.” Người thông tin viên đứng trong một cái hố sâu hơn nửa người, đặt máy bộ đàm xuống đất và nhìn lên Sócôf hỏi: “Đồng chí tướng sư đoàn, liệu có cần gửi điện báo về Tập đoàn quân không ạ?”

“Không cần đâu,” Sócôf lắc đầu và nói: “Tham mưu trưởng Sidolin sẽ báo cáo tình hình của chúng ta cho Tập đoàn quân.”

Bức điện đã được gửi về trụ sở của sư đoàn tại Mã Ma Dã Phủ. Sau khi đọc xong bức điện, Xidolin nhấc điện thoại trên bàn và báo cáo với Thôi Khả Phu rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trung đoàn Thủy quân lục chiến do Đại tá Sócôf chỉ huy đã thành công trong việc đến nơi được chỉ định và đang triển khai các biện pháp phòng thủ.”

Sau khi nghe xong, Thôi Khả Phu im lặng một lúc, rồi nghĩ rằng vì có Sócôf trực tiếp chỉ huy tại khu vực đó, nên kế hoạch của người Đức nhằm tiến ra từ khu vực này đến bờ sông Volga chắc chắn sẽ thất bại. Vì vậy, ông chuyển sang hỏi: “Tình hình tại Mã Ma Dã Phủ như thế nào? Họ có bị kẻ địch tấn công không?”

“Chưa, đồng chí Tổng chỉ huy,” Xidolin trả lời, trong lòng cảm thấy tự hào một chút: “Có lẽ là vì những khẩu pháo bay mà chúng ta sử dụng hôm qua đã làm cho kẻ địch sợ hãi. Trước khi họ tìm ra cách đối phó, tôi nghĩ họ sẽ không dám hành động liều lĩnh.”

“Trung tá Xidolin,” Thôi Khả Phu nhận thấy giọng nói của Xidolin có vẻ coi thường đối thủ, vội vàng nhắc nhở anh: “Kẻ địch rất ranh mãnh. Mặc dù hôm qua họ đã phải chịu những thiệt hại lớn trước trận địa của các bạn, nhưng tôi tin rằng họ sẽ sớm tìm ra cách đối phó. Các bạn tuyệt đối không được chủ quan.”

Nghe lời Thôi Khả Phu, Xidolin lập tức nhận ra mình đã có phần coi thường đối thủ và vội vàng đứng thẳng dậy để trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy! Chúng tôi sẽ luôn cảnh giác và không bao giờ chủ quan.”

Thấy Xidolin đã nhận ra sai lầm của mình, Thôi Khả Phu cũng không tiếp tục chỉ trích anh nữa. Sau khi gật đầu, ông yêu cầu: “Nếu có bất kỳ thông tin nào từ khu vực Mã Ma Dã Phủ, hãy nhớ báo cáo cho tôi kịp thời. Hiểu chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy!” Xidolin vội vàng trả lời: “Tôi sẽ luôn báo cáo đầy đủ mọi diễn biến xảy ra tại khu vực đó cho ông.”

Ngồi bên cạnh, Y Vạn Nặc Phu hỏi với giọng nghi ngờ sau khi Xidolin cúp máy: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi luôn tự hỏi một điều: Liệu người Đức thực sự có thể sử dụng con khe đó để tiến ra đến bờ sông Volga không?”

“Không thể nào như vậy được chứ?” Thấy Y Vạn Nặc Phu lại nghi ngờ đánh giá của Sócôf, khuôn mặt Xí Đa Lâm hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Phó Tư lệnh ơi, tôi đã làm việc cùng Tư lệnh trong vài tháng rồi. Mặc dù ông ấy còn trẻ tuổi, nhưng khả năng đánh giá tình hình địch luôn rất chính xác; vì vậy, khi ông ấy nói rằng kẻ địch sẽ tiến ra bờ sông Volga qua con khe đó, thì chắc chắn không thể sai được.”

Thấy Xí Đa Lâm ủng hộ Sócôf một cách quyết liệt như vậy, Y Vạn Nặc Phu càng thêm ngạc nhiên: “Tổng tham mưu trưởng ơi, thật không ngờ rằng ông lại tin tưởng Tư lệnh đến mức đó.”

Nghe Xí Đa Lâm nói vậy, khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười: “Đồng chí Phó Tư lệnh ơi, khi bạn làm việc cùng Tư lệnh trong thời gian dài hơn một tháng và hiểu rõ hơn về những gì ông ấy làm, tôi tin rằng bạn cũng sẽ tin tưởng ông ấy một cách vô điều kiện.”

“Thật sao?” Nghe Xí Đa Lâm nói vậy, Y Vạn Nặc Phu vẫn còn phần nào hoài nghi: “Vậy thì tôi sẽ chờ xem thế nào.”