Quân Đức lo ngại rằng thị trấn Rokitsik sẽ bị mất, nên đã vội vàng điều quân đến tăng viện vào ban đêm. Đến lúc bình minh, toàn bộ lực lượng của Sư đoàn Đế quốc đã được triển khai xung quanh thị trấn.

Vì lý do an toàn, Tướng Val đã đặt trụ sở sư đoàn của mình trong một khu rừng cách thị trấn 15 km về phía bắc. Lý do ông chọn địa điểm này là để có thể rút lui kịp thời đến nơi an toàn nếu thị trấn không thể chống chịu nổi các cuộc tấn công mãnh liệt từ phía kẻ thù.

Khi biết tin kẻ địch đang tiến hành các hoạt động di chuyển quy mô lớn, Sócôf quyết định tự mình đến tuyến đầu để kiểm tra tình hình.

Trụ sở chỉ huy của Melkurov được đặt cách thị trấn Rokitsik 5 km về phía nam, tại rìa một khu rừng. Nơi đây có một cao nguyên cao, và từ đài quan sát được thiết lập tại đó, có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của thị trấn một cách rõ ràng.

Khi Sócôf vừa đến trụ sở chỉ huy, một sĩ quan đã hét lớn: “Tổng chỉ huy đến rồi!”

Ngay sau tiếng hét đó, mọi người đang bận rộn tại trụ sở đều dừng lại công việc và đứng thẳng người, chào mừng Sócôf khi ông bước vào.

Sócôf vội vàng vẫy tay cho mọi người tiếp tục công việc, sau đó đi về phía Melkurov đang đứng bên cạnh bàn và cười gọi: “Đồng chí tướng, chào bạn! Có vẻ như bạn cũng đã thức suốt đêm rồi.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkurov cười đáp: “Tôi ngủ đến nửa đêm thì có binh sĩ báo cáo rằng họ nghe thấy những tiếng động lớn phát ra từ phía bắc thị trấn Rokitsik. Tôi lập tức cử người đi trinh sát và phát hiện ra rằng đó là lực lượng lớn của quân Đức đang triển khai phòng thủ ở phía bắc thị trấn. Chúng tôi đang chuẩn bị báo cáo với bạn thì không ngờ bạn đã đến trước.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf hỏi Melkurov: “Đồng chí tướng, theo bạn, liệu kẻ địch có thể tấn công họ không?”

“Theo thông tin trinh sát, số lượng quân địch đóng quân trong thị trấn không nhiều lắm,” Melkurov trả lời: “Có lẽ kẻ địch nghĩ rằng với lực lượng của họ, họ hoàn toàn có thể chống chịu được các cuộc tấn công của chúng ta, nên họ không cần tăng cường phòng thủ tại thị trấn.”

Nghe xong báo cáo của Melkurov, Sócôf hỏi thăm dò: “Đồng chí tướng, theo bạn, lực lượng quân Đức vừa đến vào ban đêm này khoảng bao nhiêu người?”

“Dựa trên báo cáo của các binh sĩ trinh sát,” Melkulov trả lời, “tôi nghĩ tất cả các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc đều đã đến gần thị trấn Rokinskyk.”

“Rất tốt,” Sócôf nghe xong báo cáo liền gật đầu và nói: “Khi lực lượng chính của Quân đoàn Đế quốc đã đến khu vực mà chúng ta đã chỉ định, thì tiếp theo, chúng ta có thể tiến hành phong tỏa họ, cắt đứt nguồn cung cấp đạn dược và vật tư cho họ, rồi từ từ làm suy yếu họ.”

“Tôi đã ra lệnh cho các binh sĩ trinh sát,” Melkulov nói với Sócôf, “một khi phát hiện thấy đoàn xe vận chuyển của kẻ địch, hãy ngay lập tức tấn công. Chỉ cần họ có thể chặn đoàn xe địch trong nửa giờ, thì không quân của chúng ta sẽ kịp đến.”

“Đồng chí tướng, quyết định của bạn thật sự rất đúng đắn,” Sócôf nói xong, nhìn đồng hồ thấy vẫn còn sớm, liền hỏi Melkulov: “Tôi muốn đến điểm quan sát của các bạn xem sao, anh có thể đi cùng tôi không?”

“Tôi sẽ đi cùng anh,” vừa nói xong, Melkulov liền tiếp tục: “Tôi e rằng anh sẽ yêu cầu đại đội pháo binh bắn phá vào thị trấn, vì vậy tôi đã ra lệnh cho trưởng đại đội pháo binh đợi tôi ở đó. Khi nhận được lệnh chính xác từ anh, tôi sẽ yêu cầu ông ấy dựa trên dữ liệu quan sát chính xác để cung cấp thông tin bắn phá chính xác hơn cho đại đội pháo binh.”

“Tướng Melkulov, anh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng,” Sócôf ngưỡng mộ nói. “Lượng đạn dược của đại đội pháo binh chúng ta có hạn, vì vậy độ chính xác trong việc bắn phá càng cao thì càng tốt. Có vẻ như anh đã xem xét đầy đủ tất cả những vấn đề cần phải suy nghĩ, vậy thì chúng ta hãy cùng kiểm tra lại dữ liệu mà trưởng đại đội pháo binh đang nắm giữ.”

Khi bước vào điểm quan sát, các sĩ quan và chiến sĩ đang ở bên trong lập tức đứng dậy và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên. Tô Khắc Phố Xung họ gật đầu, sau đó nhanh chóng đến điểm quan sát và nhìn ra xa. Từ đây, họ có thể nhìn thấy rõ ràng các tòa nhà trong thị trấn cũng như các công sự phòng thủ được xây dựng bên trong thị trấn.

Sócôf nghĩ thầm rằng, vì tất cả các đơn vị thuộc Quân đoàn Đế quốc đều đã tập trung gần thị trấn Rokinskyk, nên ngay cả khi bắt đầu cuộc tấn công tổng lực vào lúc này, có lẽ kẻ địch cũng sẽ bỏ chạy.

Nhưng làm như vậy thì hoàn toàn trái ngược với kế hoạch ban đầu của tôi.

“Đồng chí Tổng chỉ huy, anh đang nghĩ gì vậy?” Melkulov thấy Sócôf cầm ống nhòm mà không buông xuống, không khỏi tò mò hỏi: “Anh đang suy nghĩ xem nên tấn công kẻ địch vào lúc nào phải không?”

Sócôf đặt ống nhòm xuống, nghiêng đầu hỏi Melkulov: “Đại tướng, ông có bao nhiêu tự tin có thể chiếm giữ được thị trấn Rokinsky trong thời gian ngắn nhất không?”

Melkulov suy nghĩ một lát rồi nhún vai đáp: “Khó mà nói được. Theo cách tiến hành thông thường, trước khi tấn công, chúng ta cần ít nhất một giờ để chuẩn bị hỏa lực, nhằm phá hủy các công sự của quân Đức và giảm bớt áp lực cho cuộc tấn công sau này.” Nói đến đây, ông cười khổ và thêm vào: “Nhưng hiện tại, lượng đạn dược chúng ta có còn rất hạn chế; việc bắn pháo vào các vị trí của địch, không chỉ một giờ mà có lẽ ngay cả mười phút cũng không đủ. Với thời gian ngắn như vậy, muốn phá hủy các công sự phòng thủ của địch trong thị trấn, tôi thấy đó là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.”

“Đại tướng Melkulov, tôi vừa quan sát thấy rằng, mặc dù các công sự của địch trong thị trấn có vẻ nhiều, nhưng thực ra, những công sự được xây dựng vội vã này chỉ có tác dụng hạn chế mà thôi.” Sócôf chỉ vào thị trấn Rokinsky xa xôi và tiếp tục nói: “Quân đội của chúng ta không phải đã được trang bị với đạn Tên lửa mới và súng phóng lửa sao? Những thứ này chính là vũ khí then chốt để đối phó với các công sự phòng thủ và điểm nổ súng của địch; chúng ta có thể từ từ phá hủy họ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Melkulov không khỏi thấy hứng thú và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vậy chúng ta có thể bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đại tướng ạ.” Sócôf ban đầu muốn yêu cầu Melkulov tiếp tục tấn công thị trấn vào hôm nay, nhưng sau khi suy nghĩ lại, nếu quân đội của mình chiếm giữ được Rokinsky, thì sự triển khai lực lượng của Tập đoàn quân Đế quốc sẽ trở nên rải rác, điều này không thuận lợi cho việc oanh kích của không quân Tự mình cử. Vì vậy, ông đổi ý và nói: “Nếu địch tấn công các vị trí phía nam thị trấn, các bạn nhất định phải trả lại những vị trí đó cho người Đức.”

“Gì cơ, phải trả lại những vị trí mà chúng ta đã chiếm giữ cho người Đức à?”

Nghe thấy lệnh này của Sócôf, Melkulov sững sờ không nói nên lời. Anh vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có nghe nhầm không ạ?”

“Không đâu, đồng chí tướng,” Sócôf cười và giải thích: “Theo kế hoạch của chúng ta, chúng ta cần thu hút quân địch tập trung vào khu vực này, sau đó sử dụng không quân và các đội tiêu diệt mặt đất để cắt đứt nguồn tiếp viện từ phía sau. Khi nguồn tiếp viện của địch gần cạn kiệt, chúng ta sẽ tấn công họ – lúc đó cuộc chiến sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkulov biết rằng khi Sócôf đã nói rõ như vậy, mình không thể làm thay đổi ý định của đối phương được nữa. Anh chỉ có thể cười khổ và nói: “Vậy thì chúng tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc lệnh của bạn. Khi địch tấn công, chúng tôi sẽ tự nguyện từ bỏ cuộc tấn công ở phía nam thị trấn.”

Sócôf lo lắng rằng địch có thể nhận ra kế hoạch của mình, nên đã nhấn mạnh với Melkulov: “Đồng chí tướng, hãy nhớ rằng đừng cho binh sĩ biết lý do thực sự của việc rút lui. Tôi lo rằng nếu họ biết được nguyên nhân thật, họ có thể sẽ mất tập trung trong trận chiến với địch, và kế hoạch của chúng ta có thể bị Đức phát hiện.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Melkulov vội vàng trả lời: “Hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ khiến Đức tin rằng chúng ta buộc phải từ bỏ vị trí vì không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của họ sau những trận chiến ác liệt.”

Vừa trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf đã nhận được cuộc gọi từ Melkulov. Người này nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, địch đã điều động một tiểu đoàn quân, dưới sự yểm trợ của xe tăng, tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào vị trí phía nam thị trấn.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Biết rằng quân Đức thực sự đã tấn công, Sócôf vô cùng vui mừng. Anh vội vàng nói vào điện thoại: “Bạn hãy tổ chức kháng cự ngay lập tức, nhất định phải đẩy lùi cuộc tấn công của Đức. Ngoài ra, có một đại đội đặc biệt được phân công cho bạn phải không? Hãy để họ đối phó với xe tăng của địch.”

“Đồng chí tướng lĩnh, xin hãy nhớ rằng, mỗi chiếc xe tăng của kẻ địch bị chúng ta tiêu diệt vào lúc này, thì trong các trận chiến tiếp theo, chúng ta sẽ phải đối mặt với ít xe tăng hơn một chiếc.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy yên tâm, tôi sẽ kiên quyết đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch và phá hủy càng nhiều xe tăng của họ càng tốt.” Melkurov cam đoan với Sócôf. “Sau khi kẻ địch rút lui, chúng ta sẽ từ bỏ các vị trí phía nam thị trấn.”

Nghe cuộc đối thoại giữa Sócôf và Melkurov, Vitkov cảm thấy rất bối rối và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này là thế nào vậy? Tôi có vẻ như nghe thấy ông ra lệnh cho tướng Melkurov từ bỏ các vị trí phía nam thị trấn và trả lại cho người Đức?”

“Đúng vậy, đồng chí tổng tham mưu, ông không nghe nhầm đâu.” Sócôf gật đầu khẳng định: “Tôi thực sự dự định trả lại các vị trí phía nam thị trấn cho người Đức.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao ông lại làm như vậy?” Lư Niệp Phủ--, người luôn được coi là người thông suốt về tình hình, nghe vậy liền lập tức bày tỏ quan điểm của mình: “Nếu thực sự chúng ta trả lại những vị trí mà quân đội chúng ta đã phải đấu tranh gian khổ mới giành được cho người Đức, thì đó chính là hành động phạm tội.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf thấy hai người đều đặt câu hỏi về quyết định của mình, liền hỏi họ: “Các bạn có biết tại sao tôi lại muốn tướng Melkurov từ bỏ các vị trí đó không?”

“Không biết.” “Không rõ.” Hai người lắc đầu trả lời.

“Hãy nhìn vào đây,” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Nếu chúng ta chiếm giữ các vị trí phía nam thị trấn, thì để giảm thiểu nguy cơ thị trấn bị mất, người Đức sẽ liên tục tấn công quân đội chúng ta. Ngay cả khi chúng ta có thể đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch, chúng ta cũng sẽ phải trả giá rất đắt.

Hơn nữa, nếu người Đức cảm thấy thị trấn có nguy cơ bị mất bất cứ lúc nào, họ sẽ không tập trung toàn bộ lực lượng quân sự ở đó, mà sẽ triển khai chúng trên vùng đất rộng lớn phía bắc thị trấn. Nếu việc triển khai của họ bị phân tán quá mức, thì hiệu quả của các cuộc oanh kích bằng không quân của chúng ta sẽ bị giảm sút đáng kể.”

Là tổng tham mưu của Sócôf, Vitkov hiểu rõ tình hình hơn nhiều so với Lư Niệp Phủ--, một cán bộ chính trị. Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, anh ta bỗng nhiên hiểu ra: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu rồi.”

Bạn đã yêu cầu quân đội của Tướng Melkurov rút khỏi các vị trí phía nam thị trấn, chính là để cho Đạo quân Đế quốc có thể xây dựng tuyến phòng thủ xoay quanh thị trấn này. Chỉ cần lực lượng địch tập trung lại một nơi, thì hiệu quả của các cuộc không kích mà chúng ta tiến hành sẽ được nâng cao đáng kể.”

“Đúng vậy, chính là như vậy.” Sau khi Vitekov nói xong, ông tiếp tục: “Hơn nữa, nếu Đạo quân Đế quốc muốn xây dựng khu vực phòng thủ xoay quanh thị trấn Rokhinsky, họ chắc chắn sẽ cần vận chuyển một lượng lớn vật tư từ hậu phương. Trong trường hợp đó, chúng ta có thể sử dụng không quân để oanh kích các tuyến vận chuyển của họ, cắt đứt con đường cung cấp tiếp viện cho họ.”

Lư Niệp Phủ, người mới nhận ra ý nghĩa của những lời này, cũng bắt đầu hiểu rõ và cười nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hóa ra là như vậy à. Xin lỗi vì tôi đã hiểu lầm bạn, tôi xin lỗi vì sự thiếu lễ phép của mình, mong bạn tha thứ cho tôi!”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn quá lịch sự rồi.” Sócôf vẫy tay và cười nói: “Thực ra, lỗi này thuộc về tôi, tôi không giải thích rõ ràng cho các bạn, nên mới dẫn đến sự hiểu lầm này.”

Sư đoàn Bảo vệ Thân cận số 67 của Melkurov, theo lệnh của Sócôf, đã tiến hành những trận chiến ác liệt với quân Đức phản công. Sau hơn một giờ giao tranh dữ dội, quân Đức tại các tiền tuyến đã để lại hơn hai trăm xác chết và năm xe tăng bị phá hủy trước khi rút lui vào thị trấn.

Khi các chỉ huy và binh sĩ trên tiền tuyến đang vui mừng vì sự rút lui của địch, họ lại nhận được lệnh từ sở chỉ huy sư đoàn: “Ngay lập tức rút khỏi các vị trí hiện tại và quay trở về điểm xuất phát tấn công ban đầu.”

Người chỉ huy nhận được thông điệp này nghĩ rằng người phiên dịch đã sai lầm trong việc dịch nội dung. Khi anh ta xác nhận rằng việc dịch không có sai sót, anh ta hoàn toàn bối rối, nhưng vì đã quen với việc tuân lệnh, anh ta vẫn buộc phải ra lệnh cho binh sĩ của mình rút lui, từ bỏ những vị trí mà họ vừa mới chiến đấu.

Quá trình rút lui của quân đội được các điểm kiểm soát của quân Đức trong thị trấn quan sát rất rõ ràng, và họ nhanh chóng báo cáo tình hình lên cấp trên. Không lâu sau, tin tức này đã đến tai Thiếu tướng Val. Khi biết rằng quân đội đã rút lui, Thiếu tướng Val vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình: “Ngay lập tức tấn công và chiếm giữ những vị trí mà người Nga đã bỏ rơi.”

Vị chỉ huy quân Đức còn đang ở trong thị trấn, vốn đang lo lắng vì cuộc tấn công của mình bị Quân đội Xô viết đẩy lùi, b