Mặc dù các khẩu pháo cao xạ và súng trường trên mặt đất đã thành công trong việc bắn hạ một chiếc máy bay địch, nhưng ba chiếc máy bay còn lại vẫn ném bom vào nhà máy, gây ra những vụ nổ dữ dội. Những chiếc máy bay thực hiện nhiệm vụ oanh tạc nhanh chóng nâng đầu, chuẩn bị lượn vòng trên không rồi tiếp tục lao xuống để ném bom lần nữa.

Người chỉ huy phi đội thực hiện nhiệm vụ oanh tạc này là Đại úy Hans Rudel – phi công ngôi sao của quân Đức. Khi thấy một chiếc máy bay thuộc đội mình bị pháo cao xạ trên mặt đất bắn hạ, ông liền thông báo qua radio cho hai phi công khác: “Quân Nga có hệ thống pháo cao xạ mạnh mẽ trên mặt đất; để tránh cho đội hình oanh tạc của chúng ta phải chịu thiệt hại không cần thiết, chúng ta phải tìm cách tiêu diệt chúng.”

“Đại úy,” Phi công người Đức lái ở bên trái Rudel, Leopold, lập tức đáp: “Vừa rồi khi lao xuống, tôi thấy có vài khẩu pháo cao xạ đang bắn; chúng ta hãy đi tiêu diệt chúng đi.”

“Không đúng đâu, Thiếu úy Karl không phải bị pháo cao xạ bắn hạ đâu,” một phi công khác, Mark, phản bác: “Có vẻ như là do súng trường bắn hạ.”

“Thật là kỳ lạ… Làm sao súng trường có thể bắn hạ được máy bay chứ?” Leopold khinh thường nói. “Chắc là anh nhìn nhầm rồi.”

“Đừng cãi nhau nữa,” Rudel lo lắng rằng hai người sẽ tranh cãi trên đài liên lạc, vội vàng ngăn họ lại: “Chúng ta hãy thay đổi hướng và tiếp tục ném bom vào nhà máy từ phía nam, đồng thời chú ý quan sát hệ thống pháo cao xạ của quân Nga.”

“Rõ rồi, đại úy,” Hai phi công đáp lại, sau đó lượn vòng một vòng rồi chọn hướng nam để lao xuống nhà máy.

Các đơn vị pháo cao xạ và binh sĩ tiêm kích đều được triển khai ở phía bắc nhà máy; khi thấy máy bay địch lao xuống từ phía nam, họ không thể bắn vì nhà máy che khuất tầm nhìn, chỉ có thể đứng nhìn những quả bom rơi xuống nhà máy một cách bất lực.

Rudel biết rằng ở phía bắc nhà máy có hệ thống pháo cao xạ được triển khai, vì vậy ông dẫn đầu hai chiếc máy bay còn lại cố gắng tránh tấn công từ phía bắc để né tránh hỏa lực địch.

Trong căn hầm, Sócôf nghe thấy tiếng nổ dữ dội phía trên đầu, không khỏi nhíu mày. Anh nhấc điện thoại hỏi Briski: “Đồng chí đại úy, hệ thống pháo cao xạ của chúng ta đang làm gì vậy? Tại sao bom địch cứ liên tục rơi xuống đây và nổ?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” Briski trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Có vẻ như địch đã phát hiện ra vị trí triển khai của chúng ta; để tránh bị tấn công bởi hệ thống pháo cao xạ của chúng ta, các chiếc máy bay đị

“Những tên Đức gian xảo kia,” Sócôf tức giận mắng lớn, sau đó cúp máy và nói với nhóm người bao gồm cả Jin Qinke đang ngồi trước mặt mình: “Sau khi chúng ta bắn hạ một chiếc máy bay của địch, họ đã nhận ra rằng lực lượng phòng không của chúng ta được triển khai ở phía bắc nhà xưởng, có thể đe dọa đến họ. Vì vậy, họ đã chọn thả bom từ các hướng khác, khiến cho lực lượng phòng không của chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì được.”

Jin Qinke và những người khác nhìn nhau, im lặng một lúc lâu trước khi Không kìm lòng được lên tiếng hỏi: “Trung tá Sócôf, vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ? Chúng ta phải biết rằng, nếu để cho máy bay địch tiếp tục oanh kích, dù nhà xưởng của chúng ta có vững chãi đến đâu thì cuối cùng cũng sẽ bị phá hủy. Một khi nhà xưởng bị đánh sập, công việc lắp ráp xe tăng sẽ buộc phải tạm dừng.”

“Đồng chí Phó giám đốc nhà xưởng,” Kusto ho khan một tiếng, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Thực ra, ngay cả khi cuộc oanh kích của quân Đức không làm sập nhà xưởng, công việc lắp ráp của chúng ta cũng đã phải tạm dừng từ lâu rồi.”

“Gì cơ, công việc lắp ráp đã dừng lại?” Jin Qinke nghe xong liền ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy? Tại sao anh không báo cáo với ban lãnh đạo nhà xưởng?”

“Hôm qua, nhà xưởng đã bị pháo kích; bức tường phía bắc nhà xưởng bị phá hủy hoàn toàn, và hai đoạn đường ray cũng bị đứt.” Kusto đỏ mặt và báo cáo: “Vì đường ray không thể sử dụng được, chúng tôi đã phải áp dụng các phương pháp thủ công để nâng các tháp pháo của xe tăng. Nhưng do cuộc pháo kích của quân Đức, hàng loạt gạch đá và đổ nát đã tích tụ trên dây chuyền lắp ráp; muốn dọn sạch tất cả những thứ đó, ít nhất cũng cần một tuần thời gian.”

Nói đến đây, Kusto không khỏi ngẩng đầu nhìn lên trên, rồi tiếp tục nói: “Cuộc oanh kích của quân Đức sẽ khiến cho lượng đổ nát trên dây chuyền lắp ráp càng tăng thêm, khiến cho công việc dọn dẹp của chúng tôi trở nên càng khó khăn hơn.”

Khi Kusto báo cáo về tình hình sản xuất cho Jin Qinke, Sócôf đang suy nghĩ rằng việc địch thay đổi hướng tấn công đã khiến cho các căn cứ phòng không mà ông ta triển khai ở phía bắc nhà xưởng trở nên vô dụng. Ngay cả nếu bây giờ muốn thay đổi hướng tấn công, điều đó cũng khá khó thực hiện; nếu địch phát hiện ra các binh sĩ đang hoạt động trên mặt đất, chỉ cần ném xuống vài quả bom thôi là chắc chắn sẽ gây ra những thiệt hại nặng nề. Vì đang suy nghĩ quá sâu vào v

Khi thấy ánh mắt của Sócôf hướng về phía mình, anh ta không kìm được mà hỏi ngay: “Chúng ta, những chiến sĩ chịu trách nhiệm phòng không, phải làm sao đây? Nên cho họ rút về nơi ẩn náu không?”

Nghe Bào Nhĩ Sác nói vậy, Sócôf gần như muốn ra lệnh cho các chiến sĩ thuộc trung đoàn tiêm kích rút về ngay lập tức. Nhưng khi lời đó đến miệng, ông lại nuốt lại. Ông nói với Bào Nhĩ Sác: “Trung tá, dựa vào lời khai của tù binh Đức, kẻ địch chắc chắn sẽ tiến hành oanh tạc dữ dội vào đây; chúng tuyệt đối không thể chỉ cử bốn máy bay ném bom. Vì vậy, hiện tại vẫn chưa thể cho các chiến sĩ rút về.”

“Nếu kẻ địch tiến hành oanh tạc dữ dội,” Jin Qinke không nhịn được mà bổ sung: “Chỉ có vài khẩu pháo phòng không và hơn một trăm khẩu súng trường thôi thì hoàn toàn không thể chống lại họ được. Trung tá Sócôf, nếu có thể, tôi hy vọng ông sẽ báo cáo với Tổng chỉ huy quân đoàn, xin sự hỗ trợ từ không quân.”

“Được thôi, đồng chí Phó giám đốc nhà máy.” Sau khi suy nghĩ một lát, Sócôf gật đầu đồng ý: “Tôi sẽ gọi điện cho Tổng chỉ huy quân đoàn một lần nữa, hy vọng họ có thể tìm cách hỗ trợ chúng ta về mặt không quân.”

Sau khi liên lạc với Tổng chỉ huy quân đoàn, chính Thôi Khả Phu đã nghe điện thoại. Anh ta hỏi qua loa: “Trung tá Sócôf, có việc gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” mặc dù vài giờ trước, Đã từng đã bị từ chối trước mặt Thôi Khả Phu, nhưng vì muốn bảo vệ phòng sản xuất tốt hơn, Sócôf vẫn phải cứng rắn nói ra: “Dựa trên thông tin mà chúng tôi nắm được, kẻ địch sắp tiến hành oanh tạc dữ dội vào đây. Tôi mong rằng ông có thể liên hệ với Tổng chỉ huy quân đoàn, yêu cầu không quân cử máy bay đến hỗ trợ chúng tôi, đuổi những chiếc máy bay ném bom của kẻ địch ra khỏi khu vực nhà máy.”

“Yêu cầu không quân hỗ trợ?” Thấy Sócôf lần thứ hai đưa ra yêu cầu này, Thôi Khả Phu không phủ nhận ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Trung tá Sócôf, liệu các bạn có thể nghĩ ra cách nào để đối phó với những chiếc máy bay của Fù Đức Quốc không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã thiết lập một hệ thống phòng không bằng binh sĩ bộ đội ở phía bắc khu vực nhà máy, và trong trận chiến vừa rồi, chúng ta đã thành công trong việc bắn hạ một chiếc máy bay địch,” Sócôf nói qua điện thoại. “Bây giờ, đối phương đã rút ra bài học và đang thực hiện các cuộc tấn công bằng cách lao xuống gần nhà máy từ những vị trí mà hệ thống phòng không của chúng ta không thể tiếp cận được. Hiện tại, chỉ còn ba chiếc máy bay địch, nhưng chúng đã khiến chúng tôi gặp khó khăn rất lớn; nếu có thêm nhiều máy bay địch đến nữa, tôi e rằng…”

“Đủ rồi, Trung tá Sócôf,” Thôi Khả Phu nói. Nhận thấy rằng Sócôf có vẻ thực sự không còn biết phải làm gì, sau một lát do dự, ông quyết định liên hệ ngay với Tổng chỉ huy Phương diện quân để yêu cầu họ điều động máy bay đến đánh đuổi những chiếc máy bay địch đang hoạt động trên bầu trời nhà máy.

………

Trong lúc Thôi Khả Phu đang nói chuyện với Sócôf, Tổng tham mưu Kreylov đứng bên cạnh và nghe lỏm được nội dung cuộc trò chuyện của họ. Khi Thôi Khả Phu ngừng nói, Kreylov liền hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông thực sự dự định gọi điện cho Tổng chỉ huy Phương diện quân sao?”

“Nếu chúng ta để quân Đức tiếp tục oanh tạc nhà máy xe kéo Red October mà không hành động gì cả, kẻ địch có thể sẽ chiếm giữ được một điểm xuất phát tấn công trong khu vực này,” Thôi Khả Phu nói, nhìn vào mắt Kreylov. “Trụ sở chỉ huy của chúng ta chỉ cách nhà máy khoảng hai ba kilômét thôi; nếu kẻ địch chiếm giữ toàn bộ nhà máy, trụ sở chỉ huy của chúng ta sẽ bị phơi bày trước mặt chúng, và lúc đó chúng ta có thể sẽ bị đẩy vào sông Volga.”

“Nhưng…” Kreylov hiểu rõ lý lẽ mà Thôi Khả Phu đưa ra, tuy nhiên ông lo lắng rằng yêu cầu này có thể sẽ bị Phương diện quân, Tổng chỉ huy và Diệp Liêu Miên Khắc từ chối, nên ông hỏi tiếp: “Nếu cấp trên không đồng ý điều động không quân, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, chúng ta chỉ có thể cố gắng may mắn thôi.” Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt đau khổ: “Nếu yêu cầu của tôi bị Diệp Liêu Miên Khắc và Tổng chỉ huy từ chối, tôi sẽ liên lạc riêng với Thiếu tướng Khruşčev thuộc Quân đoàn không quân số 8. Mối quan hệ giữa chúng tôi khá tốt, tôi nghĩ ông ấy sẽ sẵn lòng điều động một đại đội để hỗ trợ chúng tôi.”

“Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Thôi Khả Phu đã quyết tâm như vậy, Kraylov cũng không tiếp tục khuyên ngăn nữa, mà gật đầu nói: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh kết nối bạn với Bộ chỉ huy Phương diện quân.”

Sau khi cuộc gọi được thiết lập, Thôi Khả Phu nhận máy từ tay trưởng phòng thông tin và nói với giọng hơi lo lắng: “Tôi là Thôi Khả Phu thuộc Quân đoàn số 62.”

“A, là Thôi Khả Phu đấy à.” Giọng của Krushchev vang lên qua điện thoại, ông ấy hỏi với vẻ lo lắng: “Chúng tôi thấy khói lửa bao trùm khắp thành phố; trận chiến giữa các bạn và kẻ thù chắc hẳn rất ác liệt phải không? Các bạn có thể giữ vững thành phố được không?”

Trước câu hỏi này của Krushchev, Thôi Khả Phu một lúc không biết phải trả lời thế nào. Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ấy mới trả lời một cách kiên định: “Đồng chí ủy viên quân sự, nếu người Đức muốn chiếm giữ thành phố, họ chỉ có thể bước qua xác chúng tôi mà vào được. Dù chỉ còn lại một người lính duy nhất, chúng tôi cũng sẽ tiếp tục chiến đấu đến cùng.”

“Rất tốt, đồng chí Thôi Khả Phu! Bạn nói rất đúng.” Krushchev nói với vẻ hài lòng: “Chính tinh thần anh dũng và lòng yêu nước như vậy mới giúp chúng ta đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược.” Sau khi nói xong những lời này, ông nhớ ra rằng Thôi Khả Phu không thể gọi điện đến mà không có lý do gì cụ thể, nên vội vàng hỏi thêm: “Có điều gì tôi có thể giúp đỡ bạn không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự,” Thôi Khả Phu vội vàng trả lời: “Kẻ thù sắp tiến hành không kích dữ dội vào xưởng lắp ráp xe kéo Đỏ Tháng Mười. Chúng tôi đang thiếu hụt nghiêm trọng về lực lượng phòng không. Để tránh việc xưởng bị bom đánh phá tan hoang, tôi xin Bộ chỉ huy Phương diện quân hãy điều động không quân đến hỗ trợ, đuổi những chiếc máy bay địch ra khỏi khu vực xưởng.”

Sau khi nghe xong yêu cầu của Thôi Khả Phu, Krushchev hỏi lại: “Đồng chí Thôi Khả Phu, nếu tôi nhớ không nhầm, lực lượng đang giữ vững phòng tuyến tại nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ chính là Trung đoàn Vệ binh số 39 do Tướng Cổ Lý Nhĩ chỉ huy, đúng không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Quân sự,” Thôi Khả Phu gật đầu trả lời: “Ngoài Trung đoàn Vệ binh của Tướng Cổ Lý Nhĩ ra, Thiếu tá Sócôf hiện đang dẫn một tiểu đoàn giữ vững phòng tuyến tại xưởng lắp ráp.”

“Cái gì, anh vừa nói gì vậy?” Krushchev ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Thôi Khả Phu, anh vừa nói rằng ai đang dẫn quân giữ vững phòng tuyến tại xưởng lắp ráp?”

“Thiếu tá Sócôf ấy,” Thôi Khả Phu biết rằng Krushchev và mọi người đều quen biết Sócôf, nên cố tình nhắc đến tên ông ấy. Khi thấy Krushchev thực sự muốn biết thêm chi tiết, ông liền trả lời một cách trung thực: “Đó là Trưởng Lữ đoàn Bộ binh số 73, Thiếu tá Sócôf.”

“Chết tiệt, sao lại là ông ấy chứ?” Biết được rằng Sócôf tự mình dẫn quân đi giữ vững phòng tuyến tại xưởng lắp ráp, Krushchev không khỏi tức giận: “Ông ấy vẫn còn bị thương, làm sao có thể cử ông ấy đến nơi nguy hiểm như vậy được?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, đó là quyết định của chính Thiếu tá Sócôf,” Thôi Khả Phu cố tình tỏ vẻ vô tội và nói: “Sau khi lực lượng vào giữ vững phòng tuyến tại xưởng lắp ráp, tôi mới biết rằng chính Thiếu tá Sócôf đang chỉ huy các đơn vị ở đó. Trong tình huống này, tôi không thể bắt ông ấy quay trở lại được; làm vậy sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Thôi Khả Phu,” Krushchev nói một cách không hài lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức bàn bạc với Tổng chỉ huy để tìm cách cử máy bay đến hỗ trợ nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.” Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Krushchev nói với Diệp Liêu Miên Khắc đang ngồi đối diện: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vừa rồi Thôi Khả Phu gọi điện đến, nói rằng theo thông tin đáng tin cậy, máy bay địch sắp oanh kích xưởng lắp ráp của nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ, và Trưởng Lữ đoàn Bộ binh số 73, Thiếu tá Sócôf, đang dẫn một tiểu đoàn giữ vững phòng tuyến ở đó.”

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Khi biết rằng Sócôf đang dẫn quân giữ vững khu vực nhà máy lắp ráp, Diệp Liêu Miên Khắc đã phản ứng y hệt như Krushchev khi nghe tin này: “Anh ấy hẳn vẫn còn bị thương; làm sao có thể ở lại một nơi nguy hiểm như vậy được?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc Sócôf trung tá nên ở đâu thì sau này sẽ bàn lại. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là phải điều xe bay đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ và đuổi hết những chiếc máy bay của kẻ thù ra khỏi khu vực đó.” Krushchev nói với Diệp Liêu Miên Khắc một cách vội vàng.

Cả Krushchev lẫn Diệp Liêu Miên Khắc đều biết rằng Stalin rất quan tâm đến Sócôf. Nếu một chỉ huy như vậy – người được chính Tổng tư lệnh quan tâm đặc biệt – gặp nguy hiểm vì sự sơ suất của mình, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Nghĩ đến đây, Diệp Liêu Miên Khắc liền nhấc điện thoại trên bàn và gọi ngay đến tổng hành dinh của Quân đoàn Không quân số 8, thông báo cho Thiếu tướng Không quân Herlyugin yêu cầu ông ta ngay lập tức điều xe bay đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.

Herlyugin nhận ra rằng giọng nói của Diệp Liêu Miên Khắc rất vội vàng, và ngay lập tức nhận ra rằng tình hình này cực kỳ khẩn cấp. Vừa nghe xong, ông ta lập tức gọi trưởng ban tham mưu đến và hỏi: “Đồng chí trưởng ban tham mưu, cấp trên yêu cầu chúng ta điều xe bay hỗ trợ nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ. Theo anh, đơn vị nào trong các đội bay vẫn đang ở trạng thái sẵn sàng xuất phát?”

Trưởng ban tham mưu suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Hôm kia, Đội bay số 437 vừa nhận thêm một đại đội mới; tôi nghĩ Có thể cử và đồng đội của cô ấy sẽ được điều đến nhà máy xe kéo Tháng Mười Đỏ.”

“Gì cơ?” Herlyugin nghe vậy liền giật mình, “Ý anh là đại đội nữ phi công đó à?” Khi trưởng ban tham mưu gật đầu xác nhận, ông ta lập tức phản đối: “Không được, không được… Họ chỉ lái những chiếc máy bay Yak-1 thôi; e rằng không thể đối đầu nổi với kẻ thù đâu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Trưởng ban tham mưu nhắc nhở Herlyugin, “Nhưng ngoài họ ra, chúng ta không còn đơn vị nào khác có thể sử dụng được nữa.”

“Thôi được…” Herlyugin do dự một lát rồi gật đầu: “Trưởng ban tham mưu, hãy ra lệnh cho họ lập tức cất cánh ngay bây giờ.”