“Điều này là hoàn toàn không thể thực hiện được, đồng chí Stalin.” Vừa nghe xong lời của Stalin, Chu Khả Phu liền không chút do dự mà phản bác: “Chúng tôi đã tính toán đi tính toán lại nhiều lần và kết luận rằng cần có khoảng một tháng rưỡi để chuẩn bị, để các đơn vị quân sự của chúng ta có đủ binh sĩ và trang thiết bị kỹ thuật, từ đó mới có thể tiến hành cuộc tấn công.”

Thấy Chu Khả Phu bác bỏ đề xuất của mình, Stalin không hề tức giận, mà tiếp tục hỏi: “Nếu cuộc phản công của chúng ta chỉ được tiến hành dọc theo sông Don, từ bắc xuống nam và từ nam lên bắc, thì thời gian chuẩn bị có thể được rút ngắn không?”

“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu nói một cách bình tĩnh: “Nếu chúng ta thực sự làm như vậy, Đức sẽ nhanh chóng điều các sư đoàn thiết giáp của họ đến gần Stalingrad để đối phó với cuộc tấn công của chúng ta. Lúc đó, cuộc phản công của chúng ta sẽ có nguy cơ rơi vào tình trạng bế tắc.”

Stalin nhìn chằm chằm vào bản kế hoạch trong tay Valery Zhukov, nhưng lại không vội vàng nhận lấy nó. Bởi kể từ khi trận chiến bảo vệ Stalingrad bắt đầu, ông đã xem qua nhiều bản kế hoạch tương tự khác. Những kế hoạch đó có vẻ rất chi tiết, nhưng trong quá trình thực hiện, luôn có những sự cố bất ngờ xảy ra, khiến cho các cuộc tấn công nhằm giải vây Stalingrad đều thất bại.

Nghĩ đến đây, Stalin nhìn về phía Chu Khả Phu và hỏi: “Đồng chí Chu Khả Phu, hãy kể cho tôi nghe chi tiết về nội dung bản kế hoạch của các bạn.”

Thấy Stalin không vội vàng nhận lấy bản kế hoạch, Chu Khả Phu đoán rằng ông có lẽ đã mất niềm tin vào các kế hoạch phản công do Tổng tham mưu viện đưa ra, liền vội vàng nói: “Đồng chí Stalin, theo kế hoạch của chúng tôi, cuộc phản công này sẽ được chia thành hai giai đoạn: Trước hết, các lực lượng tấn công sẽ phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức, hợp sức với lực lượng phòng thủ bên trong thành phố để bao vây đội quân Đức tại Stalingrad và thiết lập một hệ thống phòng thủ vững chắc để cắt đứt mọi liên lạc giữa đội quân này với kẻ thù bên ngoài; sau đó, chúng ta sẽ ngăn chặn mọi nỗ lực của địch nhằm phá vỡ các lệnh phong tỏa và tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

Sau khi Chu Khả Phu trình bày nội dung bản kế hoạch, Stalin mới nhận lấy nó từ tay Valery Zhukov. Ông nhanh chóng xem qua nội dung bên trong và nói với Chu Khả Phu: “Kế hoạch của các bạn khá tốt. Tôi sẽ xem xét lại và tìm ra những điểm cần được cải thiện.”

Đúng rồi, nhiệm vụ quan trọng nhất hiện tại là ngăn chặn không cho quân Đức tiếp tục tiến về phía Stalingrad.”

Vừa dứt lời, chuông điện thoại trên bàn làm việc liền reo lên. Stalin nhíu mày nhìn chiếc điện thoại một lát, sau đó nhanh chóng bước đến bên cạnh bàn, đặt cuốn kế hoạch xuống mặt bàn và cầm ống nói lên tai nói: “Tôi là Stalin.”

“Xin chào, đồng chí Stalin.” Giọng nói của Diệp Liêu Miên Khắc vang lên qua ống nói: “Tôi là Diệp Liêu Miên Khắc, có một tình hình quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

Nghe Diệp Liêu Miên Khắc nói có tình hình quan trọng cần báo cáo, lòng Stalin bỗng thắt lại; anh tự hỏi liệu Diệp Liêu Miên Khắc gọi điện có phải để thông báo rằng Stalingrad đã bị quân Đức chiếm giữ hay không? Mặc dù lo lắng, anh vẫn cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Diệp Liêu Miên Khắc, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thực ra là như này, đồng chí Stalin,” Diệp Liêu Miên Khắc nói qua điện thoại: “Theo thông tin do không quân thu thập được, quân Đức đang điều động một số lượng lớn xe tăng về phía khu vực các nhà máy; có vẻ như họ dự định tiến hành một cuộc tấn công quy mô lớn tại khu vực này.”

“Tôi hiểu rồi.” Khi biết quân Đức đang điều động nhiều xe tăng về phía khu vực các nhà máy, Stalin nói vào ống nói: “Đồng chí Diệp Liêu Miên Khắc, tôi sẽ ngay lập tức điều quân không quân đến hỗ trợ các bạn.”

Sau khi đặt ống nói xuống, ông bắt đầu phân công nhiệm vụ cho Chu Khả Phu và Vasilyevsky: “Đồng chí Chu Khả Phu, bạn hãy ngay lập tức bay trở về Stalingrad Phương diện quân và cùng Rokosovsky thảo luận về kế hoạch phòng thủ tại khu vực Kretskaya. Còn bạn, đồng chí Vasilyevsky, ba ngày sau hãy đại diện cho Bộ Tổng chỉ huy bay đến trụ sở chỉ huy phía đông nam của Diệp Liêu Miên Khắc để cùng họ thảo luận về cách bảo vệ thành phố.”

Trước khi Chu Khả Phu và Vasilyevsky rời khỏi văn phòng, Stalin còn nhắc nhở hai người: “Về kế hoạch phản công mà các bạn đã soạn thảo, cũng như những vấn đề chúng ta vừa thảo luận, ngoài chúng ta ba người ra, tôi không muốn ai khác biết về chúng.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí Stalin.” Chu Khả Phu và Vasily Kharkov cùng lúc trả lời.

Tình hình tại Stalingrad đang rất nguy kịch. Sau khi rời văn phòng của Stalin, Chu Khả Phu chia tay Vasily Kharkov và lên xe đi về sân bay. Anh dự định trở về tiền tuyến để thảo luận với Rokossovsky về các biện pháp cần thiết nhằm giảm bớt áp lực cho quân đội phòng thủ thành phố.

………

Ngay khi chiếc máy bay chở Chu Khả Phu cất cánh từ sân bay quân sự ở Moscow, Thôi Khả Phu cũng nhận được cuộc gọi từ Diệp Liêu Miên Khắc. Ông được thông báo rằng quân Đức đã tập trung một lượng lớn lực lượng thiết giáp ở phía tây khu vực nhà máy, có ý định tiến hành cuộc tấn công vào khu vực này.

Nghe tin này, ông lập tức thảo luận với Tổng tham mưu Krylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, Bộ Tư lệnh vừa thông báo với chúng ta rằng quân Đức đã tập trung nhiều lực lượng thiết giáp, đang chuẩn bị tấn công khu vực nhà máy.”

Khu vực nhà máy ở phía bắc Stalingrad bao gồm nhiều nhà máy lớn như Nhà máy Tháng Mười Đỏ, Nhà máy Xe kéo, Nhà máy Chevalier và Nhà máy Zherensky. Khi quân Đức tiến gần thành phố, những nhà máy này đã chuyển sang sản xuất xe tăng và pháo, và liên tục cung cấp sản phẩm cho các đơn vị trên các mặt trận khác nhau qua nhiều con đường khác nhau.

Thôi Khả Phu rất hiểu rằng nếu những nhà máy này bị quân Đức chiếm giữ, các đơn vị trên các mặt trận sẽ mất đi nguồn cung cấp xe tăng và pháo. Vì vậy, ông phải tìm cách bảo vệ chúng. Ông nhìn vào bản đồ và hỏi Krylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, lực lượng phòng thủ của chúng ta tại những nhà máy này thế nào?”

“Không mấy tốt đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” Krylov lắc đầu nói. “Những sư đoàn ban đầu đóng quân tại khu vực nhà máy đã bị tiêu hao gần hết trong các trận chiến; hiện nay, nhiệm vụ phòng thủ chủ yếu do các đại đội dân quân được tổ chức từ nhân viên các nhà máy đảm nhận.”

“Lực lượng phòng thủ chính tại khu vực nhà máy đều là dân quân à?” Nghe vậy, Thôi Khả Phu không khỏi cau mày và lo lắng nói với Krylov: “Địa hình khu vực nhà máy khá bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai lực lượng thiết giáp của quân Đức. Nếu chỉ có dân quân đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ ở đây, tôi e rằng họ sẽ không thể chống chịu nổi.”

Trước tình hình hiện tại, Krelov cũng rất lo lắng. Một thời gian trước, cuối cùng cũng có vài sư đoàn vượt sông và tiến vào khu vực nhà máy. Nhưng chưa kịp nghỉ ngơi, họ đã được điều động tham gia cuộc phản công, và kết quả là hầu hết đều hy sinh trong trận chiến. Krelov nhìn bản đồ một lúc rồi thở dài và nói: “Nếu Sư đoàn Bộ binh số 284 do Trung tá Bauchuk chỉ huy có thể sớm Tiến vào thành vào được thì tốt biết mấy.”

“Gì cơ? Sư đoàn Bộ binh số 284 của Trung tá Bauchuk đến giờ vẫn chưa Tiến vào thành vào à?” Nghe Krelov nói vậy, Thôi Khả Phu không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Theo kế hoạch tác chiến của chúng ta, họ lẽ ra phải cùng với Sư đoàn Bộ binh số 95 và số 112 tiến hành cuộc tấn công phản công chống lại kẻ địch chứ?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, có lẽ bạn chưa biết thông tin đầy đủ.” Thấy Thôi Khả Phu không hiểu rõ tình hình của đơn vị do Bauchuk chỉ huy, Krelov vội vàng giải thích: “Theo kế hoạch, Sư đoàn Bộ binh số 284 lẽ ra đã phải Tiến vào thành vào thành phố từ lâu rồi. Nhưng khi họ chuẩn bị vượt sông, không hiểu vì lý do gì, Tổng chỉ huy Phương diện quân bỗng nhiên ra lệnh dừng lại, yêu cầu họ ở lại bên bờ trái, vì vậy đến giờ vẫn chưa có một binh sĩ nào của họ tiến vào Stalingrad.”

“Chết tiệt, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Nghe xong, Thôi Khả Phu tháo chiếc mũ quân đội trên đầu và ném mạnh xuống bàn, tức giận nói: “Rõ ràng đó là đơn vị được phân công cho chúng ta, tại sao lại giữ lại không cho?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ các cấp trên có lẽ có những lý do riêng…”

“Lý do gì chứ?” Không đợi Krelov nói hết, Thôi Khả Phu đã tức giận nói: “Lẽ nào họ không biết rằng lực lượng phòng thủ trong thành phố đang hy sinh từng phút một? Lực lượng phòng thủ trong thành phố cực kỳ thiếu hụt, vậy mà một sư đoàn bộ binh đầy đủ binh sĩ lại bị Tổng chỉ huy Phương diện quân giữ lại bên bờ trái không cho chúng ta, đây là chuyện gì vậy?”

Đúng lúc Thôi Khả Phu đang lo lắng vì không có lực lượng dự bị để tăng cường việc phòng thủ khu vực nhà máy, trợ lý của ông là Krimov vội vàng bước vào, với vẻ mặt hơi hoảng loạn và báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng tiếp viện của chúng ta đã đến rồi!”

“Quân tiếp viện đã đến à?” Nghe Krimov nói vậy, Thôi Khả Phu bất ngờ ngẩn ra, rồi hỏi lại: “Quân tiếp viện đến từ đâu vậy?”

“Còn có thể đến từ đâu được chứ? Tất nhiên là từ bên kia sông Volga mà, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Krimov nói với giọng hào hứng: “Đó là Sư đoàn Bộ binh số 284 do Đại tá Bakchuk chỉ huy.”

“Gì cơ, Sư đoàn Bộ binh số 284 đã đến rồi sao?” Nghe rõ tên sư đoàn mà Krimov nói, ông ta vội vàng hỏi tiếp: “Vị tướng chỉ huy sư đoàn đang ở đâu vậy?”

“Tôi ở đây đấy, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Chưa kịp cho Krimov trả lời, một sĩ quan có thân hình vừa phải, khuôn mặt hơi đen sạm bước vào phòng, chào hỏi Thôi Khả Phu và Kremov theo nghi thức, sau đó báo cáo: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 284, Đại tá Bakchuk, xin báo cáo với bạn: Sư đoàn của chúng tôi đã được lệnh đến bảo vệ Stalingrad. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

“Chào mừng Đại tá Bakchuk!” Thôi Khả Phu bước tới bắt tay ông ta, nói với giọng xúc động: “Việc các bạn đến đúng lúc này thật sự rất kịp thời.”

Khi nghe Thôi Khả Phu gọi mình là “Đại tá” chứ không phải “Trung tá”, Bakchuk vội vàng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Trung tá chứ không phải Đại tá…”

Nhưng ông ta chưa kịp nói hết, Thôi Khả Phu đã vẫy tay ngăn lại và nói một cách không cho phép tranh luận: “Đại tá Bakchuk, tôi nói bạn là Đại tá thì bạn chính là Đại tá; đừng cãi vã về những chi tiết nhỏ như vậy. Sau này nhớ thêm một dấu gạch ngang lên huy hiệu của bạn nhé, hiểu chứ?”

Nghe Thôi Khả Phu nói vậy, Bakchuk dù có chậm hiểu đến đâu cũng biết rằng đối phương vừa tạm thời thăng chức cho mình, liền vội vàng đáp: “Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Lúc nói điều này, ông ta không nhận ra rằng vì quá xúc động, giọng nói của mình có chút run rẩy.

“Đại tá Bakchuk, hãy đến đây.” Vì đã có một sư đoàn đầy đủ quân số đến, Thôi Khả Phu lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Sau khi gọi Bakchuk đến bên mình, ông ta chỉ vào khu vực nhà máy trên bản đồ và nói: “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, quân Đức sẽ sớm sử dụng lực lượng thiết giáp để tấn công khu vực nhà máy này.”

Nhiệm vụ của đội quân các bạn là tăng cường hệ thống phòng thủ cho nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy xe kéo; chúng ta tuyệt đối không được để người Đức chiếm giữ những nhà máy này.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Ngay khi Thôi Khả Phu nói xong, Ba Châu Khắc cùng những người khác đã vội vàng trả lời một cách rõ ràng. Sau đó, họ cũng mạo muội đề xuất với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đều lần đầu tiên đến Stalingrad và chưa quen thuộc với thành phố này. Xin hãy cử người hướng dẫn cho chúng tôi được không?”

“Không vấn đề gì,” Thôi Khả Phu nói một cách sẵn lòng: “Tôi sẽ bảo trợ lý của mình, Krimov, dẫn các bạn đến nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ và nhà máy xe kéo. Krimov…” Nghe thấy Thôi Khả Phu gọi mình, Krimov đang đứng bên cạnh liền vội vàng bước tới hai bước, ngẩng thẳng người chờ lệnh của Thôi Khả Phu. Thôi Khả Phu chỉ vào Krimov và nói: “Krimov, em hãy đóng vai trò hướng dẫn cho Đại tá Ba Châu Khắc và những người khác, ngay lập tức dẫn họ đến khu vực phòng thủ được chỉ định, và nhanh chóng thiết lập các công sự phòng thủ để chống lại cuộc tấn công của quân Đức sau bình minh.”

Sau khi Krimov dẫn Ba Châu Khắc đi rồi, Thôi Khả Phu thở dài một hơi và nói với Kreylov: “Đồng chí Tổng tham mưu, giờ đây với sự tham gia của Sư đoàn Bộ binh số 284, chúng ta có thêm nhiều hy vọng hơn trong việc bảo vệ khu vực nhà máy.”

“Thật đáng tiếc, hiện tại chúng ta chỉ có duy nhất Sư đoàn Bộ binh số 284 để sử dụng,” Kreylov nói sau khi Thôi Khả Phu nói xong. Anh tiếp tục đề xuất: “Việc phòng thủ nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky vẫn do trung đoàn dân quân tiến hành; chúng ta cần phải điều động thêm một số lượng quân đội chính quy từ những nơi khác đến để tăng cường sức mạnh phòng thủ cho họ.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta vừa mới thảo luận về vấn đề này rồi,” Thôi Khả Phu nói với vẻ nghiêm túc: “Hiện tại, chúng ta thậm chí không thể điều động được một đơn vị dự bị cấp đại đội; làm sao chúng ta có thể lấy quân đội chính quy từ nơi khác đến để tăng cường phòng thủ cho hai nhà máy khác được?”

“Nếu thực sự không thể làm được, ông nghĩ liệu có thể điều động Trung đoàn Bộ binh số 73 không?” Kreylov cũng chỉ biết đề xuất lại đơn vị của mình: “Dù sao đi nữa, họ vẫn còn hơn ba nghìn người; chỉ cần điều động khoảng một nghìn đến một nghìn lăm trăm người đến khu vực nhà máy, chúng ta sẽ có thể đảm bảo rằng tuyến phòng thủ sẽ không bị quân Đức xâm phạm.”

“Không được,