“Đồng chí Đại tá!” Thiếu tá Gradshov không thể ngờ được rằng người lính trẻ mặc quân phục trung sĩ đứng trước mặt mình lại chính là tư lệnh của Sư đoàn vệ binh số 41, đang bảo vệ khu vực Mã Ma Dã Phủ. Anh vội vàng đứng thẳng dậy và xin lỗi: “Tôi là Trưởng tiểu đoàn vệ binh của Bộ chỉ huy Tập đoàn quân, thiếu tá Gradshov. Tôi không nhận ra ông, xin ông tha thứ cho sự bất cẩn của tôi!”

Sócôf không phải là người hay so đo tính toán; anh vẫy tay và nói một cách không để bụng: “Đồng chí thiếu tá, đây chỉ là chuyện nhỏ thôi, không cần phải quá lo lắng.” Sau khi nói những lời này, anh tò mò hỏi: “Kẻ địch làm thế nào mà có thể tiến vào đây được?”

“Khi vừa nghe thấy tiếng súng bên ngoài, tôi liền liên lạc ngay với các đơn vị canh gác xung quanh, nhưng một đại đội ở phía bắc không thể liên lạc được,” Gradshov nói với vẻ nghiêm túc. “Chắc chắn là chúng đã bị kẻ địch tiêu diệt.”

Kẻ địch đến từ phía bắc; từ lời nói của Gradshov, Sócôf suy đoán được hướng tiến của chúng. Anh thử hỏi: “Nếu kẻ địch đến từ phía bắc, liệu có nghĩa là Nhà máy Zherensky đã bị chiếm đóng không?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Gradshov lắc đầu và nói một cách chắc chắn: “Nếu Nhà máy Zherensky đã bị mất, thì số kẻ địch xuất hiện ở đây sẽ không chỉ vài chục người, mà là hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người. Họ còn có xe tăng và pháo tấn công đi cùng. Tôi đoán rằng kẻ địch này đã vòng qua tuyến phòng thủ của quân ta và tình cờ tiến vào đây.”

“Kẻ địch có bao nhiêu quân?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Khoảng hơn ba mươi người thôi,” Gradshov chỉ vào phía đối diện và nói: “Họ đã xuyên qua hai tuyến phòng thủ mà tôi đã bố trí, và giờ chỉ còn lại khoảng số người này thôi.”

Sócôf nhìn thấy bên mình chỉ có khoảng hai mươi mấy người, ít hơn phía đối diện một chút, liền hỏi: “Thiếu tá, binh sĩ của ông sao lại chỉ có vài người thôi?”

Gradshov cười buồn và trả lời: “Đồng chí Đại tá, ông không biết đâu… Vì tình hình ở Nhà máy Streetblock và Nhà máy Zherensky đang rất căng thẳng, Tổng chỉ huy đã điều hai đại đội từ tiểu đoàn vệ binh đến tăng viện. Hiện tại, lực lượng mà tôi chỉ huy chỉ còn hơn một trăm người thôi. Việc phải phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy, dĩ nhiên là lực lượng hơi yếu.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Gradyshov, Sócôf lập tức hiểu ra tại sao đối phương vừa nhìn thấy mình là lập tức yêu cầu mình dẫn quân xông pha – bởi vì họ không còn binh sĩ nào khác để sử dụng. Dù kẻ thù đó không hoàn toàn đúng, nhưng nếu không tiêu diệt họ, chắc chắn rồi họ sẽ trở thành một mối nguy hiểm trong tương lai. Nghĩ đến đây, Sócôf lại hỏi: “Đồng chí thiếu tá, ông có súng pháo cối không?”

“Súng pháo cối?! Có chứ, tôi có hai khẩu súng pháo cối ở đây.” Gradyshov gật đầu, sau đó lại nói với vẻ lo lắng: “Nhưng đạn pháo không còn nhiều lắm; mỗi khẩu chỉ còn ba quả đạn lửa, còn lại đều là đạn khói.”

Sócôf so sánh tình hình quân số giữa hai bên trong đầu, rồi nói với Gradyshov: “Đồng chí thiếu tá, hãy yêu cầu các xạ thủ dùng đạn lửa để tấn công vào căn cứ của kẻ thù trước; khi đạn lửa hết, hãy bắn đạn khói…”

“Đồng chí đại tá,” Gradyshov cẩn thận nhắc nhở Sócôf: “Tôi lo rằng kẻ thù sẽ lợi dụng lúc chúng ta bắn đạn khói để trốn đi nơi khác.”

“Đừng lo, đồng chí thiếu tá, tôi sẽ không để họ có cơ hội trốn thoát đâu.” Sócôf vỗ nhẹ vào thân súng của Súng trường tấn công, nói với lòng tin tuyệt đối: “Khi súng pháo cối bắn đạn khói, tôi sẽ lập tức dẫn tất cả mọi người xông pha; trước khi kẻ thù kịp phản ứng, chúng tôi sẽ đến trước mặt họ và tiêu diệt hết tất cả.”

Nghe thấy Sócôf dự định tự mình dẫn quân xông pha, Samoylov liền lo lắng: “Đồng chí tư lệnh, không được đâu… Ông là tư lệnh của một sư đoàn; làm sao ông có thể dẫn quân xông pha như một trung đội trưởng được? Hãy để tôi đảm nhận nhiệm vụ này đi; tôi cam đoan sẽ hoàn thành nó một cách xuất sắc.”

“Đồng chí thiếu úy, đừng tranh cãi với tôi nữa.” Sócôf vẫy tay nói: “Về việc chiến đấu, tôi có nhiều kinh nghiệm hơn bạn; tôi tin chắc rằng mình có thể tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù trong thời gian ngắn.” Lời nói của Sócôf khiến Samoylov im lặng; anh ta biết rõ rằng mỗi người đều có thế mạnh riêng của mình. Nếu nói đến việc thẩm vấn tội phạm, có lẽ Sócôf không bằng mình; nhưng nếu nói đến chiến đấu, thì mình thực sự không bằng Sócôf.

Hai khẩu pháo súng cối được xếp thành hàng trong hào chiến. Sau khi các xạ thủ điều chỉnh hướng bắn xong, tất cả đều nhìn về phía Gladechev, chờ đợi lệnh bắn của ông. Gladechev không vội vàng đưa ra quyết định mà lại nhìn về phía Sócôf để hỏi ý kiến. Thấy Sócôf gật đầu nhẹ, ông liền giơ cao tay phải rồi vung mạnh xuống dưới và hét lớn: “Bắn!”

Ngay khi lệnh được ban hành, hai khẩu pháo súng cối cùng lúc nổ tung. Các xạ thủ bắn rất chính xác; đạn pháo vang lên tiếng huýt sáo và rơi vào hào chiến đối diện, tạo ra những đám lửa lớn và làm bay bổng lớp đất sét mềm yếu bên dưới. Những người Đức trong hào chiến không ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ bất ngờ nổ súng, và ngay lập tức có năm sáu binh sĩ bị thiệt mạng; những người còn lại đều phải ôm đầu cuộn mình lại trong hào chiến để tránh đạn. Ngay sau khi đạn pháo được bắn hết, các xạ thủ lại bắt đầu sử dụng đạn khói, và nhanh chóng khu vực hào chiến do quân Đức chiếm giữ bị bao phủ trong làn khói dày đặc.

Khi thấy thời cơ đã đến, Sócôf cầm súng nhảy ra khỏi hào chiến và hô lớn với các chiến sĩ: “Đồng chímọi người, theo tôi tấn công! Tiêu diệt hết kẻ địch phía trước! Tiến lên~!”

Nhìn thấy Sócôf dẫn đầu lao lên, các chiến sĩ cũng hô lớn “Ura!” và theo sau ông, lao về phía trận địa của quân Đức cách đó vài chục mét.

Những người Đức đang trốn tránh đạn pháo nghe thấy tiếng hô của Quân đội Xô viết trong làn khói và nhận ra rằng cuộc tấn công đã bắt đầu. Họ đứng thẳng dậy, nhưng chỉ thấy màn khói dày đặc mà không thấy bóng dáng ai; họ đành phải bắn mù vào làn khói đó.

Sócôf, người đang ở phía trước, cảm thấy bụng mình bị va phải thứ gì đó vài lần, kèm theo tiếng kim loại va chạm nhẹ. Tuy nhiên, ông không dừng lại để kiểm tra mà tiếp tục lao về phía trước.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi giây, Sócôf đã hoàn thành quãng đường vài chục mét đó. Trong lúc chạy, ông bỗng nhiên cảm thấy chân mình đạp vào khoảng trống và ngã thẳng xuống hào chiến. May mắn thay, lớp đất sét trong hào chiến khá mềm nên ông không bị thương. Ông nhanh chóng bò dậy, ngồi xuống trong hào chiến và bắn vài phát vào phía bên trái; nghe thấy tiếng kêu đau thương, ông biết mình đã trúng đích vào kẻ địch; sau đó ông quay súng sang phía bên phải và tiếp tục bắn.

Sau khi dùng hết một magazin đạn, tiếng súng của quân Đức ở cả hai bên dần trở nên thưa thớt. Nghe thấy có người liên tục nhảy vào hào chiến, ông biết các chiến sĩ đã đến n