Bao gồm cả Sócôf trong số các chỉ huy quan sát trận đấu, không ai ngờ rằng cuộc tấn công thứ hai của hai trung đoàn vệ binh lại diễn ra suôn sẻ đến thế, đến nỗi nhiều kế hoạch ban đầu đều trở nên vô ích. Khi các chỉ huy bắt đầu reo hò mừng chiến thắng, Sócôf lại cau mày.

Lẽ ra, khi quân đội tiến hành tấn công thành công, ông lẽ ra phải cảm thấy vui mừng mới đúng, nhưng ông lại luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Giống như hai võ sĩ ngang tài ngang sức đối đầu trên sàn đấu; dù phe mình tấn công trước và giành được lợi thế, đối thủ chắc chắn cũng sẽ cố gắng hết sức để phản kháng. Nhưng bây giờ, vừa mới tung đòn, đối thủ đã ngay lập tức gục xuống… Điều này thật sự quá bất thường.

“Đồng chí Tư lệnh, có chuyện gì xảy ra vậy ạ?” Xi Dolin nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Sócôf, liền hỏi nhỏ:

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf nhìn về phía chiến trường đầy khói súng, nói: “Anh có cảm thấy việc chúng ta đột phá quá thuận lợi không? Có lẽ người Đức đang có âm mưu gì đó chăng?”

“Tôi không nghĩ vậy đâu,” Xi Dolin trả lời bằng giọng không chắc chắn: “Tôi cho rằng kẻ địch đã rơi vào tình trạng hoảng loạn và khó có thể tổ chức được lực lượng phòng thủ hiệu quả. Lần tấn công đầu tiên thất bại là do sự phối hợp giữa xe tăng và bộ binh gặp vấn đề, khiến người Đức có cơ hội tấn công. Nhưng trong cuộc tấn công thứ hai, sự phối hợp giữa bộ binh và xe tăng của chúng ta đã rất tốt; ít nhất là bộ binh đã tiêu diệt hết những tay súng chống tăng xuất hiện từ các hào thông tin hai bên…”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Xi Dolin cũng được Cô-ly-kốf nghe thấy. Anh ta đặt xuống ống nhòm, tiến đến bên cạnh Sócôf và nói với nụ cười: “Đại tá Sócôf, anh quá lo lắng rồi. Tôi nghĩ, có lẽ người Đức biết rằng hậu phương của họ đang bị tấn công, nên buộc phải điều động lực lượng đến chặn đứng quân đội chúng ta, khiến cho lực lượng ở đây trở nên yếu đi. Chính vì vậy, quân đội của các bạn mới có thể dễ dàng đột phá được phòng thủ của địch. Đừng lo lắng, tôi tin rằng chỉ cần các chiến sĩ của trung đoàn vệ binh tiến hành một đợt tấn công nữa, họ sẽ có thể chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ ba của địch.”

Trước sự tự tin của Cô-ly-kốf, Sócôf không hề phản bác.

Dù sao thì vào lúc này, tình hình chiến sự đang diễn ra thuận lợi, nhưng nếu mình lại lên tiếng phản đối, không chỉ khiến người khác cảm thấy bực mình mà còn có thể ảnh hưởng đến tinh thần của binh sĩ vốn đã được phục hồi gian khó. Vì vậy, anh chỉ có thể chọn im lặng. Nhưng trong lòng, anh vẫn tự hỏi: Tại sao quân Đức đột nhiên trở nên yếu đuối đến thế, liệu có điều gì đó đang được che giấu phía sau không?

Chưa kịp tìm ra câu trả lời, cuộc gọi từ Thôi Khả Phu đã đến. Với giọng nói hơi tức giận, Thôi Khả Phu hỏi: “Đại tá Sócôf, cuộc phản công mà các bạn đang tiến hành hiện đang diễn ra như thế nào rồi? Tại sao không báo cáo kịp thời cho chúng tôi về tình hình chiến đấu?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng chỉ huy, là do sự sơ suất của tôi.” Có lẽ vì có sự giám sát của Cô-ly-kốf ở đây, nên Sócôf và đội ngũ của mình đã bỏ qua việc báo cáo lên cấp trên. Khi Thôi Khả Phu nhắc nhở, Sócôf lập tức nhận ra sai lầm của mình và vội vàng xin lỗi: “Tôi sẽ báo cáo ngay cho ông biết: Ba trung đoàn tham gia cuộc phản công hiện đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức, và sau khi nghỉ ngơi một chút, chúng tôi sẽ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch…”

“Tại sao lại cần nghỉ ngơi?!” Thôi Khả Phu phản đối: “Các bạn nên tận dụng lợi thế khi kẻ địch đang bị phá vỡ tổ chức để tiếp tục tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba ngay lập tức, phải nhanh chóng, không được để kẻ địch có cơ hội hồi phục. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Vì Thôi Khả Phu đã ra lệnh tiếp tục tấn công, Sócôf không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ qua kế hoạch cho quân đội nghỉ ngơi tại tuyến phòng thủ thứ hai trước khi tiến vào tuyến thứ ba: “Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội tấn công vào tuyến phòng thủ thứ ba, và cố gắng giành lấy vị trí của kẻ địch trong thời gian ngắn nhất.”

“Đại tá Sócôf, thái độ của ông thật tốt.” Nghe thấy Sócôf đồng ý tiến hành tấn công ngay lập tức, Thôi Khả Phu rất hài lòng. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Vì các bạn có sự hỗ trợ của xe tăng, vậy thì tôi sẽ thu hồi quyền chỉ huy của lực lượng pháo binh, để họ đi hỗ trợ các hướng khác.”

Sócôf bỗng giật mình, chợt nghĩ đến những âm mưu có thể do quân Đức tiến hành. Anh không kịp để ý cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu vẫn chưa kết thúc, liền đặt ống nghe xuống bàn và vội vàng chạy đến điểm quan sát, cầm kính viễn vọng nhìn về phía căn cứ của quân Đức ở xa xôi.

Thấy hành động kỳ lạ này của Sócôf, dù là Cô-ly-kốf hay Xidolin cùng với Y Vạn Nặc Phu đều tỏ ra ngạc nhiên. Xidolin nghe thấy tiếng nói từ ống nghe trên bàn, vội vàng cầm lên tai và nghe thấy giọng nói hơi tức giận của Thôi Khả Phu: “Đại tá Sócôf, anh đang làm gì vậy? Tại sao lại im lặng không nói gì?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi là Xidolin,” Xidolin vội vàng trả lời: “Khi tướng chỉ huy đang nói chuyện với anh, có vẻ như ông ấy đã nhớ ra điều gì đó và hiện đang quan sát chiến trường.”

Để tìm hiểu rõ lý do tại sao Sócôf lại có hành động bất thường như vậy, Cô-ly-kốf tiến đến bên cạnh anh và nghiêm túc hỏi: “Đại tá Sócôf, hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

“Báo cáo với đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân!” Nghe thấy Cô-ly-kốf đang hỏi mình, Sócôf vội vàng đặt xuống kính viễn vọng và quay đầu về phía Cô-ly-kốf nói: “Tôi nghĩ mình đã phát hiện ra âm mưu của kẻ địch rồi!”

“Âm mưu của kẻ địch?” Nghe thấy Sócôf lại nhắc đến khả năng quân Đức đang có những âm mưu gì đó, khuôn mặt Cô-ly-kốf lộ ra vẻ bực bội; anh cố gắng duy trì giọng nói bình tĩnh và hỏi: “Hãy nói cho tôi biết đi, âm mưu đó là gì?”

“Theo tôi suy nghĩ, lý do chúng ta có thể đột phá được tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức một cách thuận lợi,” Sócôf giải thích: “Là bởi vì kẻ địch đã tập trung toàn bộ lực lượng chính vào tuyến phòng thủ thứ ba.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf không mấy tin tưởng và nói: “Dù kẻ địch rút quân về tuyến phòng thủ thứ ba, anh nghĩ họ có thể chặn được cuộc tấn công của chúng ta không?”

“Tôi nghĩ là họ có thể chặn được.” Ai ngờ Sócôf lại trả lời một cách bất ngờ: “Không chỉ có thể chặn được cuộc tấn công của chúng ta, mà họ thậm chí còn có thể phản công, gây ra những tổn thất nặng nề cho lực lượng tấn công của chúng ta.”

“Hãy nói rõ lý do của anh.” Cô-ly-kốf nói với giọng lạnh lùng.

Sócôf biết rằng đối phương đang nói điều này một cách không hài lòng, nhưng vào lúc này, anh không thể quan tâm đến suy nghĩ của họ; anh phải nói ra những gì mình nghĩ, nếu không lực lượng tấn công sẽ phải chịu tổn thất lớn: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, lúc tôi nói chuyện điện thoại với Thôi Khả Phu Tổng chỉ huy vừa rồi, ông ấy đề xuất thu hồi quyền chỉ huy lực lượng pháo binh của tôi. Điều này khiến tôi nhận ra rằng, ngoại trừ một số khẩu pháo hạng nặng, phần lớn các loại pháo của quân đội chúng ta đóng trên bờ trái đều không thể bắn vào tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch. Như vậy, việc chúng ta muốn đột phá qua tuyến phòng thủ này sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

Quan trọng hơn nữa, lực lượng pháo binh của Đức đóng sau tuyến phòng thủ thứ ba có thể tiến hành pháo kích chặn đường các đội tấn công của chúng ta, gây ra những tổn thất nặng nề. Nếu quân đội chúng ta phải rút lui vì thiệt hại quá lớn, thì Đức có thể tận dụng cơ hội này để phản công và giành lại hai tuyến phòng thủ mà họ đã mất trước đó.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, khuôn mặt Cô-ly-kốf liên tục thay đổi màu sắc. Nếu không phải vì Sócôf nói ra, ông ấy hoàn toàn không hề nghĩ đến khả năng này. Bây giờ, sau khi nghe Sócôf giải thích, ông ấy mới nhận ra rằng có thể đúng là như vậy. Nếu Đức rút toàn bộ lực lượng chính về tuyến phòng thủ thứ ba và sử dụng tuyến phòng thủ vững chắc cùng sức mạnh pháo binh mạnh mẽ để chặn đường cuộc tấn công của Sư đoàn Vệ binh Hoàng gia, thì họ thậm chí có thể đánh bại chúng ta. Nghĩ đến đây, Cô-ly-kốf nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Đại tá Sócôf, anh có bất kỳ giải pháp nào không?”

Các chỉ huy khác trong trụ sở chỉ huy tạm thời đều nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Cô-ly-kốf và Sócôf, họ cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vì vậy họ tự nhiên đều nhìn về phía Sócôf, muốn nghe xem vị sư trưởng của mình có phương án nào hay không.

“Trong tình hình hiện tại, kế hoạch chiến đấu ban đầu của chúng ta cần được điều chỉnh; chúng ta nên ra lệnh cho các đơn vị chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ,” Sócôf nói. Thấy rằng Cô-ly-kốf cũng không có ý kiến gì hay, anh liền chia sẻ suy nghĩ của mình: “Như vậy, tiền đồn Mã Ma Dã Phủ và hai tuyến phòng thủ đầu tiên, thứ hai mà chúng ta đã chiếm giữ sẽ được kết nối lại với nhau, điều này sẽ rất có lợi cho chúng ta, dù là trong việc phòng thủ hay trong các cuộc tấn công sau này.”

Sau khi nghe Sócôf nói xong, Cô-ly-kốf cảm thấy thất vọng. Trước khi cuộc phản kích bắt đầu, ông vẫn nghĩ rằng các đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh có thể tiến quân thẳng đến bên bờ sông Don và gặp gỡ các đơn vị bạn từ phía nam. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, Sócôf đã giải thích cho ông biết rằng các đơn vị chúng ta chắc chắn chỉ có thể tiến được đến tuyến phòng thủ thứ ba của quân Đức. Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông đã đồng ý với kế hoạch đó. Tuy nhiên, chưa đầy một ngày sau, Sócôf lại đề xuất rằng các đơn vị nên chuyển sang phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai mà chúng ta đã chiếm giữ, để đối phó với khả năng quân Đức sẽ tiến hành phản kích.

Sau khi trình bày xong lý do của mình, Sócôf nhìn thấy Tổng chỉ huy vẫn đang cầm micrô trên tay, liền hỏi anh ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy vẫn đang online chứ?”

Thấy Tổng chỉ huy gật đầu, Sócôf tiến lên và nhận lấy micrô, nói vào tai anh ấy: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Sócôf. Bạn vẫn đang nghe chứ?”

“Vâng, tôi vẫn đang nghe,” Thôi Khả Phu trả lời. Anh vừa mới nghe thấy một số phần trong lời nói của Sócôf, trong đó có nội dung về việc chuyển sang phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai, vì vậy anh cảm thấy vô cùng tức giận: “Hãy nói cho tôi biết, tại sao lại phải yêu cầu các đơn vị chuyển sang phòng thủ tại tuyến phòng thủ thứ hai?”

“Tổng chỉ huy đồng chí, xin hãy nghe tôi giải thích.” Khi nói những lời này, Sócôf cố ý nhìn về phía Cô-ly-kốf; thấy người này đang nhăn mày suy nghĩ, anh tiếp tục nói: “Hiện tại, sư đoàn của tôi đã tiến lên được vài km, và hai bên cánh của đội quân đã bị đối phương phát hiện. Nếu chúng ta tiếp tục tiến lên, khi tuyến chiến sẽ kéo dài ra, không chỉ việc tiếp tế sẽ gặp trở ngại mà hai bên cánh cũng sẽ trở nên yếu hơn. Một khi quân Đức phát hiện ra điểm yếu của chúng ta và tấn công từ hai bên cánh, sư đoàn chúng ta sẽ bị bao vây. Lúc đó, không chỉ việc tiêu diệt đối phương là vấn đề, mà việc bảo toàn bản thân còn khó khăn hơn nữa.”

Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu suy nghĩ kỹ và nhận ra rằng mình thực sự không thể phản bác lại lập luận của anh ta. Ngoại trừ đội quân của Sócôf, các đội quân khác trong cuộc phản kích tại khu vực nhà máy hầu như đều không đạt được bất kỳ tiến triển nào. Điều này có nghĩa là độ sâu phòng thủ của toàn bộ tập đoàn quân chỉ khoảng vài trăm mét đến một kilômét. Chỉ có khu vực do Mã Ma Dã Phủ chỉ huy mới có độ sâu phòng thủ từ bốn đến năm km, và hiện nay đã tăng lên khoảng mười km. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể điều động nhiều binh lực hơn vào thành phố và triển khai chúng tại khu vực do Mã Ma Dã Phủ chỉ huy.

Nghĩ đến đây, Thôi Khả Phu có chút ngượng ngùng và trả lời: “Đại tá Sócôf, vì cuộc phản kích này do sư đoàn của bạn đảm nhận, vậy việc quyết định dừng lại ở đâu và chuyển sang tấn công ngay tại đó đều thuộc về bạn.”

Nghe Thôi Khả Phu đồng ý để mình quyết định khoảng cách dừng tấn công dựa trên tình hình trên chiến trường, Sócôf vội vàng cảm ơn: “Cảm ơn bạn, Tổng chỉ huy đồng chí! Tôi cam đoan với bạn rằng, sau khi tuyến phòng thủ của sư đoàn chúng tôi được củng cố vững chắc, tôi sẽ tổ chức cho đội quân tiếp tục tiến sâu vào phòng thủ của đối phương.”

“Đại tá Sócôf, chỉ có riêng tôi đồng ý với kế hoạch của bạn là chưa đủ đâu.” Thôi Khả Phu nhỏ giọng nhắc nhở Sócôf: “Với sự có mặt của Phó Tổng chỉ huy Cô-ly-kốf tướng bên bạn, liệu ông ấy có đồng ý với kế hoạch của bạn không?”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Sócôf ngẩng đầu nhìn về phía Cô-ly-kốf, và người này cũng quay đầu lại nhìn anh. Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, Cô-ly-kốf gật đầu nhẹ, cho thấy sự đồng ý với kế hoạch chuyển sang phòng thủ tại chỗ của đơn vị. Nhận được sự cho phép từ đối phương, Sócôf lập tức cảm thấy tự tin hơn nhiều, và anh vội vàng nói vào micrô: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân đã đồng ý với kế hoạch của chúng ta rồi.”

Khi thấy Sócôf đặt xuống điện thoại, Cô-ly-kốf bước tới và hỏi: “Đại tá Sócôf, sau khi đơn vị chuyển sang phòng thủ, nếu kẻ địch trên tuyến phòng thủ thứ ba tấn công trước, ông dự định sẽ làm thế nào?”

“Chúng tôi sẽ đánh bại mọi cuộc tấn công của họ,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn.

Cô-ly-kốf rõ ràng không hài lòng với câu trả lời ngắn gọn của Sócôf, ông lắc đầu và tiếp tục hỏi: “Hãy nói rõ hơn về kế hoạch của ông.”

Là chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf cũng cảm thấy khá bất mãn; dù hai sư đoàn Đức đối diện đã trở nên hoang mang sau các đòn tấn công của họ, nhưng do thiếu hụt pháo binh và sự hỗ trợ trên không cần thiết, họ buộc phải tạm thời từ bỏ việc tấn công tuyến phòng thủ thứ ba.

Vì Cô-ly-kốf rất muốn biết Sócôf dự định sẽ phòng thủ như thế nào, Sócôf cũng không giấu giếm gì: “Tôi dự định sẽ yêu cầu binh sĩ củng cố các công sự phòng thủ để có thể chống chịu được những đợt tấn công mạnh mẽ của quân Đức.”

“Hãy nói cụ thể hơn đi,” Cô-ly-kốf nói một cách không kiên nhẫn: “Tôi muốn biết chi tiết kế hoạch của ông.”

“Hiện tại vẫn chưa có kế hoạch cụ thể, đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân ạ,” Sócôf trả lời với nụ cười: “Nhưng tôi dự định sẽ để lại một số lượng binh sĩ nhỏ tại các công sự phòng thủ để chống đỡ các đợt tấn công của quân Đức, còn phần lớn binh sĩ khác sẽ đi xe tăng, tiến qua hai bên cánh của tuyến phòng thủ Đức để bao vây càng nhiều kẻ địch càng tốt.”

Trong lòng Cô-ly-kốf, ban đầu ông lo lắng rằng Sócôf sẽ ra lệnh cho đơn vị chỉ cần phòng thủ tại chỗ mà không hành động gì cả; tình huống đó rõ ràng là điều ông không mong muốn. Nhưng khi nghe Sócôf nói rằng sẽ sử dụng lực lượng chính của sư đoàn để tiến qua hai bên cánh của tuyến phòng thủ Đức nhằm mục đích bao vây kẻ địch, khuôn mặt ông cuối cùng cũng nở nụ cười: “Nếu vậy th