Nghe người đàn ông kể chuyện, khuôn mặt của Sócôf không khỏi bất giác nhăn lại; anh chợt nhớ đến bộ phim “Nghệ sĩ piano” mà mình đã xem trước khi được chuyển thế. Bộ phim này dựa trên hồi ký của nhạc sĩ và nghệ sĩ piano người Ba Lan gốc Do Thái, Władysław Szpilman, và kể về cuộc sống đầy gian khổ của ông trong thời kỳ Thế chiến II.

Sócôf tự nhiên liên tưởng đến người đàn ông trước mắt với nhân vật trong bộ phim đó. Anh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Anh tên là Władysław Szpilman, hay Władysław Sikorski?”

Ngay khi câu hỏi vang lên, Sócôf thấy Agnieszka tròn mắt ngạc nhiên; cô không ngờ rằng Sócôf lại đột nhiên nhắc đến hai cái tên Ba Lan như vậy. Người đàn ông cũng tỏ ra rất ngạc nhiên, sau một lúc mới lẩm bẩm: “Thưa ngài tướng, tên tôi là Władysław Szpilman… Làm sao ngài biết tên tôi?”

Sócôf tất nhiên không thể nói với họ rằng mình đã từng thấy cái tên đó trong phim, mà thay vào đó, anh chuyển hướng sang câu hỏi khác: “Szpilman, anh có biết tên của vị đại úy Đức đã giúp đỡ mình là gì không?”

“Không, tôi không biết.” Szpilman lắc đầu: “Ông ấy chưa bao giờ nói tên mình cho tôi.”

“Tại sao vậy?” Agnieszka đặt câu hỏi. “Nếu ông ấy sẵn lòng giúp đỡ tôi, thường xuyên cung cấp thức ăn cho tôi, tại sao lại không nói tên mình?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf đáp. “Sau khi quân Đức xâm lược Ba Lan, họ tuyên bố rằng bất kỳ ai che giấu người Do Thái trong nhà hoặc tài sản của mình sẽ bị xử tử cả gia đình; những người cung cấp thức ăn hoặc nước uống cho người Do Thái cũng sẽ bị giết. Đây là một trong những hình phạt nghiêm khắc nhất mà quân Đức áp dụng trong quá trình xâm lược châu Âu. Ngay cả một sĩ quan như người đã giúp đỡ Szpilman cũng không dám dễ dàng tiết lộ danh tính của mình, nếu không họ cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

Nhờ lời giải thích của Sócôf, Agnieszka lập tức nhớ lại rằng khi còn ở Warsaw, cô thực sự đã biết về quy định này. Cô từng nhận được lệnh từ cấp trên rằng tuyệt đối không được tiếp xúc công khai hay riêng tư với người Do Thái, để tránh thu hút sự chú ý của Gestapo và gây thiệt hại cho các tổ chức bí mật.

Sau một lúc im lặng, Sócôf lại lên tiếng hỏi: “Spieeman, vì anh không biết tên người sĩ quan đó là gì, anh dự định sẽ tìm ông ta như thế nào? Phải chăng là đi từ nơi này đến nơi khác để tìm kiếm sao?”

“Vâng, thưa tướng.” Spieeman cười buồn và nói: “Dù đây là một phương pháp tồi tệ, nhưng miễn là ông ta vẫn còn ở Warsaw, chúng ta vẫn có cơ hội tìm thấy ông ta.”

“Phương pháp này không được.” Sócôf lắc đầu sau khi Spieeman nói xong và nói: “Những tù binh Đức đó không chắc hàng ngày đều ở cùng một nơi để làm việc vất vả. Chẳng hạn, hôm nay nhóm lính Đức đang dọn dẹp đống đổ nát ở đây, nhưng ngày mai có thể lại là nhóm khác. Tương tự, nếu những tù binh Đức dọn dẹp đống đổ nát trong khu vực này thay đổi từng ngày, thì những tù binh ở các khu vực khác cũng không chắc đã luôn ở cùng một nơi.”

Nghe vậy, Agelina lập tức hiểu ý của Sócôf và bổ sung thêm ý kiến của mình khi dịch: “Thưa ông Spieeman, vì ông không biết tên vị đại úy Đức đã giúp đỡ mình là gì, nên chỉ có thể tìm kiếm một cách mù quáng. Có thể hôm nay ông ấy vì lý do nào đó mà không đến đây làm việc, nhưng ngày mai ông ấy lại có thể được điều động đến đây. Và nếu hôm nay ông đã tìm kiếm ở đây rồi, thì ngày mai ông sẽ không quay trở lại nữa, và như vậy, các bạn sẽ bỏ lỡ cơ hội gặp nhau.”

Nghe xong, Spieeman thấy lời nói này rất hợp lý. Có thể hôm nay ông tìm kiếm ở đây mà không thành công, nhưng ngày mai ông sẽ đến nơi khác, và có thể sẽ bỏ lỡ người đã giúp đỡ mình. Nghĩ đến đây, anh vội vàng nắm lấy cánh tay của Sócôf và nói với giọng đầy lo lắng: “Thưa tướng, xin hãy giúp đỡ tôi.”

Ở xa, những người lính canh gác tù binh thấy người Ba Lan mà họ vừa đuổi đi lại nắm lấy một vị tướng và không buông ra, lo lắng sẽ xảy ra chuyện gì đó, liền cầm súng chạy đến. Từ xa, họ hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, có cần tôi giúp gì không?”

Spieeman, người đang nắm lấy cánh tay của Sócôf, thấy những người lính đó chạy đến liền hoảng sợ và vội vàng buông tay Sócôf, lùi lại một bước, nhìn xuống đầu với vẻ lo lắng, chờ đợi những hành động trừng phạt có thể xảy ra.

Ai ngờ, Sócôf lại vẫy tay với những người lính đó và nói: “Không sao đâu, đồng chí lính ạ, tôi chỉ đang trò chuyện với một người bạn Ba Lan thôi.”

Chiến sĩ dừng bước lại và nói với Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, thật là xin lỗi, tôi không biết anh ấy là bạn của ngài. Nếu có điều gì làm ngài không hài lòng, xin ngài tha thứ.”

Sócôf tự nhiên không thể vì chuyện nhỏ như thế này mà trách móc một chiến sĩ. Ông cười và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, các bạn thuộc đơn vị nào vậy?”

Mặc dù không biết Sócôf thuộc đơn vị nào, nhưng khi thấy cấp bậc thiếu tướng trên áo ông, chiến sĩ đó vẫn trả lời một cách rất kính trọng: “Đồng chí tướng lĩnh, chúng tôi thuộc Bộ Tư lệnh Vệ binh.”

Khi biết đối phương thuộc Bộ Tư lệnh Vệ binh, Sócôf liền nghĩ ra một ý tưởng: Nếu đơn vị quản lý tù binh Đức thuộc quyền kiểm soát của Bộ Tư lệnh Vệ binh, thì mình chỉ cần đến gặp trực tiếp tư lệnh Vệ binh là được. Ông tự hào về sự thông minh của mình!

“Đồng chí chiến sĩ,” Sócôf hỏi, “anh có biết Bộ Tư lệnh Vệ binh nằm ở đâu không?”

“Có biết, đồng chí tướng lĩnh.”

“Vậy thì xin anh dẫn đường cho chúng tôi, tôi muốn gặp tư lệnh Vệ binh ở Warsaw.”

Dưới sự hướng dẫn của chiến sĩ, Sócôf và những người khác đã đến được Bộ Tư lệnh Vệ binh.

Viên sĩ quan canh gác ở cửa, khi thấy một vị thiếu tướng xuất hiện tại cổng vào, đã tỏ ra rất ngạc nhiên. Anh ta vội vàng tiến lên chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, đồng chí thiếu tướng. Có điều gì ngài cần tôi giúp đỡ không?”

“Tôi muốn gặp tư lệnh Vệ binh ở Warsaw, không biết ông ấy có rảnh không?”

“Đồng chí thiếu tướng, xin ngài chờ một lát, tôi sẽ gọi điện báo cho phó tư lệnh của ông ấy.” Trước khi đi vào phòng trực ban để gọi điện, viên sĩ quan còn hỏi tên của Sócôf: “Đồng chí thiếu tướng, xin hỏi ngài tên là gì ạ?”

“Sócôf, hãy nói với phó tư lệnh rằng có một vị thiếu tướng tên Sócôf muốn gặp tư lệnh.”

Vài phút sau, một vị thiếu tá vội vàng đến cửa và chào Sócôf*: “Xin chào, đồng chí thiếu tướng Sócôf! Tôi là phó tư lệnh của tư lệnh Vệ binh. Theo lệnh của ông ấy, xin ngài theo tôi vào văn phòng.”

Sócôf gật đầu và theo phó tư lệnh bước vào tòa nhà.

Rất nhanh sau đó, họ đã đến trước văn phòng của Tư lệnh Phòng thủ. Trên hành lang có rất nhiều sĩ quan đang đứng; nhìn vào bộ đồng phục của họ, có cả các sĩ quan thuộc quân đội Quân đội Xô viết và sĩ quan Ba Lan – có lẽ họ đang chờ được gặp Tư lệnh Phòng thủ.

Khi thấy Sócôf xuất hiện cùng với trợ lý của mình, tất cả các sĩ quan dù đang trò chuyện hay ngồi đều lập tức đứng thẳng người, nhường đường cho Sócôf và chào ông ta bằng cách giơ tay lên.

Sau khi bước vào văn phòng, Sócôf thấy một thiếu tướng trung niên đầu hói đang ngồi sau bàn làm việc, chăm chỉ viết gì đó.

“Đồng chí Tư lệnh!” Trợ lý bước lên một bước và báo cáo với Tư lệnh Phòng thủ: “Đại tướng Sócôf đã đến!”

Thiếu tướng ngẩng đầu lên, nhận ra Sócôf đứng ngay trước mặt mình, liền vội vàng đặt bút xuống, đứng dậy và đi ra khỏi sau bàn làm việc, chủ động đưa tay ra chào Sócôf với giọng nói thân thiện: “Chào mừng Đại tướng Sócôf! Tôi là Thiếu tướng Mandecka, Tư lệnh Phòng thủ Warsaw, rất mong được đón tiếp ông đến Warsaw!”

Khi bắt tay, ông nói với trợ lý đứng bên cạnh: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh lên, rót trà cho đại tướng đi!” Sau khi buông tay Sócôf, ông lại mời mọc: “Đại tướng, xin mời ngồi xuống.”

Khi Sócôf ngồi xuống, Mandecka liếc nhìn Spiman rồi tò mò hỏi: “Đại tướng, không biết ông đến Warsaw từ khi nào vậy?”

“Tôi vừa mới đến, để nói chính xác hơn, chiếc tàu tôi đi đã vào ga Tây Warsaw chưa đầy một giờ.”

“Tôi có thể hỏi ông đến thành phố này vì lý do gì không?”

“Tất nhiên.” Vì cần sự giúp đỡ của Thiếu tướng Mandecka, Sócôf không giấu giếm mục đích đến đây của mình. Sau đó, ông chỉ vào Spiman đang ngồi bên cạnh và nói: “Đây là ông Spiman, nghệ sĩ piano nổi tiếng của Warsaw; ông thường xuyên biểu diễn trên đài phát thanh.”

Nghe Sócôf giới thiệu về Spiman, Mandecka tiến lại bắt tay ông và nói lịch sự: “Chào ông Spiman, hôm nay tôi đã nghe thấy những bản nhạc piano tuyệt vời mà ông chơi trên đài phát thanh; không ngờ hôm nay lại được gặp ông ở đây.”

“Đồng chí thiếu tướng,” Sócôf tiếp tục nói: “Ông Spieeman là một người Do Thái; ông ấy đã phải chịu đựng rất nhiều sự áp bức trong thời gian Đức chiếm đóng Warsaw. Sau khi cuộc nổi dậy của người Do Thái ở Warsaw thất bại, ông ấy đã ẩn náu trong đống đổ nát. May mắn thay, ông ấy đã gặp được một trung úy Đức tốt bụng, người thường xuyên cung cấp thức ăn cho ông ấy, giúp ông sống sót đến ngày Warsaw được giải phóng. Gần đây, một người bạn Do Thái của ông ấy kể lại rằng họ đã nhìn thấy một trung úy Đức bị giam giữ trong một trại tù binh, và vị trung úy đó nói rằng mình đã từng giúp đỡ ông Spieeman, hy vọng ông Spieeman có thể truyền đạt thông tin này cho ông ta và giúp ông ta thoát khỏi trại tù.”

Sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf, Mandlerika gật đầu và hỏi ông Spieeman: “Thưa ông Spieeman, không biết vị trung úi Đức đã giúp đỡ ông có tên là gì, và ông ấy đang bị giam giữ ở trại tù binh nào?”

Câu hỏi của Mandlerika khiến ông Spieerman bối rối; ông lắc đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Người bạn của tôi nói rằng lúc đó ông ấy đã hỏi tên của vị trung úi Đức đó, và người đó cũng đã nói cho ông ấy biết. Nhưng vì lúc đó khoảng cách khá xa, và những người canh gác trại tù binh cũng đến đuổi ông ấy đi, nên ông ấy không thể nghe rõ tên của người đó là gì.”

Nghe ông Spieeman nói vậy, Mandlerika vỗ vào trán mình và nói một cách bối rối: “Thưa ông Spieeman, hiện nay có khoảng năm sáu vạn tù binh Đức đang bị giam giữ trong các trại tù binh ở Warsaw, và có lẽ còn có hàng nghìn sĩ quan nữa. Việc tìm ra một vị trung úi mà chúng ta không biết tên sẽ không hề dễ dàng chút nào.”

Vừa nói xong, trợ lý của Mandlerika bước vào với một cái đĩa chứa ba tách trà nóng. Khi anh ta cúi xuống để đặt trà trước mặt mọi người, Mandlerika bất ngờ hỏi: “Trợ lý ơi, ai là người phụ trách việc quản lý các tù binh Đức này?”

Nghe câu hỏi này, trợ lý hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Là Đại tá Baranin đang phụ trách, ông muốn ông ấy đến đây sao?”

“Vâng, hãy mời ông ấy đến đây một chút; tôi có việc cần nói với ông ấy.”

Trợ lý đáp lại và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Vài phút sau, một đại tá trung niên cao ráo bước vào phòng và hỏi Mandlerika: “Tư lệnh, ông có việc gì cần nói với tôi không?”

“Đồng chí Đại tá,” Mandreka giới thiệu về Sócôf cho Balanin xong, liền nói thẳng ra: “Tướng Sócôf và vị nhạc sĩ piano người Ba Lan này đang cần tìm một trung úy quân Đức trong trại tù binh; tôi muốn bạn giúp đỡ họ.”

Nghe xong lời của Mandreka, Balanin quay lại hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, không biết vị trung úy quân Đức đó tên là gì ạ?”

“Xin lỗi, Đại tá Balanin,” Sócôf nói một cách xin lỗi: “Chúng tôi không biết tên anh ta, chỉ biết rằng anh ta là một trung úy quân Đức.”

Thấy rằng Sócôf và những người khác không biết tên của vị trung úy quân Đức cần tìm, Balanin không khỏi cau mày. Tuy nhiên, ông không từ bỏ ngay lập tức, mà tiếp tục hỏi: “Nếu không biết tên anh ta, thì ít nhất cũng phải biết anh ta bị bắt vào thời điểm nào chứ?”

“À, các bạn có phải những tù binh được giam giữ trong trại này đều bị bắt vào cùng một khoảng thời gian không ạ?”

“Vâng, đồng chí tướng. Có những tù binh bị bắt vào tháng 10 năm 1944, cũng có những người bị bắt vào tháng 2 năm 1945. Nếu các bạn biết được khoảng thời gian anh ta bị bắt, chúng ta sẽ dễ dàng thu hẹp phạm vi tìm kiếm hơn.”

Sócôf quay sang hỏi Spiman: “Thưa ông Spiman, liệu ông có biết vị trung úy quân Đức đó bị bắt vào thời điểm nào không ạ?”

Spiman suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Khi anh ta rời đi, anh ta nói với tôi rằng người Nga… không, là Quân đội Xô viết đang tiến hành cuộc vượt sông Wisla, và anh ta cùng đơn vị của mình được lệnh rút lui ra ngoài thành phố để xây dựng các tuyến phòng thủ mới. Tôi nghĩ anh ta chắc hẳn đã bị bắt vào khoảng thời gian đó.”

“Tôi hiểu rồi,” Balanin gật đầu nói: “Chỉ cần biết được khoảng thời gian anh ta bị bắt, chúng ta sẽ dễ dàng thu hẹp phạm vi tìm kiếm hơn nhiều. Nếu đồng chí tướng không phản đối, tôi muốn mời đồng chí đến văn phòng của tôi, chúng ta cùng nhau tìm thông tin về vị trung úy quân Đức này.”

Sócôf đồng ý với đề xuất của Balanin, sau khi chia tay Mandreka, ba người cùng theo Balanin đến văn phòng của ông.

Balanin mở một tủ hồ sơ, lấy ra hai cuốn danh sách tù binh và đặt chúng trước mặt Sócôf: “Đồng chí tướng, đây là danh sách tên của các sĩ quan quân Đức bị bắt vào tháng 2 năm 1945; hãy xem người mà các bạn đang tìm có nằm trong đó không.”

Sócôf Mở một trong những cuốn sổ danh sách đó, anh ta thấy bên trong chỉ có tên gọi, cấp bậc quân hàm, tuổi tác và quê hương của các cá nhân, chẳng hề có bất kỳ bức ảnh nào cả.

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf đóng cuốn sổ lại, nhăn mày nói với Balanin: “Chỉ có tên, cấp bậc, tuổi tác và quê hương thôi, không có bức ảnh nào cả… Làm sao chúng ta có thể tìm được người cần tìm? Dù chúng ta có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể dựa vào những thông tin đơn giản như vậy để xác định ai là người chúng ta đang tìm kiếm.”

Nghe Sócôf nói vậy, Balanin không khỏi đỏ mặt, anh ta ngượng ngùng hỏi: “Đồng chí Tướng lĩnh, vậy ông có phương án nào không ạ?”

“Thưa ông Spiman,” Sócôf không trả lời câu hỏi của anh ta ngay lập tức, mà quay sang hỏi Spiman đứng bên cạnh: “Ông có thể cho tôi biết rằng, vị Đại úy Đức đã giúp đỡ ông khoảng bao nhiêu tuổi không?” Lo lắng rằng đối phương có thể không hiểu ý mình, anh ta còn giải thích thêm: “Chúng ta có thể dựa vào độ tuổi tương đối đó để tìm ra người mà chúng ta cần tìm.”