Trận chiến ngày hôm sau quả nhiên diễn ra đúng như Sócôf đã dự đoán.

Quân đội thiết giáp số 40 của Đức đã mở cuộc tấn công mãnh liệt vào đội tập hợp nhanh chóng của Popov. Trận chiến kéo dài suốt cả một ngày; đến khi trời tối, đội Quân đội Xô viết bị tổn thất nặng nề mới kịp kiểm kê tình hình. Họ phát hiện ra rằng chỉ còn chưa đầy 40 xe tăng nguyên vẹn, và nhiên liệu cùng đạn dược gần như đã cạn kiệt hoàn toàn.

Sau khi kiểm tra tình hình tổn thất, Tướng Popov đã tự mình gọi điện cho Vatutin: “Đồng chí tướng, tình hình của chúng ta rất tồi tệ. Sau trận chiến ác liệt hôm nay, chỉ còn lại chưa đầy bốn mươi xe tăng nguyên vẹn. Nếu tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ tự đẩy mình vào vực thẳm.”

“Không được, Tướng Popov,” Vatutin nói một cách lạnh lùng: “Tôi không thấy có lý do gì để tiếp tục cuộc tấn công này. Vì vậy, đội tập hợp nhanh chóng của bạn vẫn phải tiếp tục tấn công kẻ địch theo kế hoạch ban đầu.”

“Đồng chí tướng…” Thấy Vatutin không đồng ý dừng cuộc tấn công, Popov bắt đầu lo lắng: “Nếu muốn tiến hành tấn công, chúng ta cần nhiều đạn dược; hơn nữa, các xe tăng của chúng ta chỉ còn lại chút nhiên liệu trong bể. Nếu chúng ta dùng những xe tăng còn lại để tấn công kẻ địch, e là chưa đầy nửa ngày, tất cả chúng sẽ bị tiêu diệt.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên làm thế nào?”

“Hãy tạm thời dừng lại ở chỗ hiện tại, chờ đợi việc cung cấp nhiên liệu, đạn dược và xe tăng bổ sung từ phía sau, sau đó mới tiếp tục tấn công kẻ địch.” Để Vatutin hiểu rõ tình hình khó khăn của mình, Popov còn nhấn mạnh thêm: “Hiện nay, đội quân của tôi không chỉ mất đi khả năng tấn công, mà cả khả năng phòng thủ cũng rất yếu kém… Chúng ta đang đối mặt với tình huống cực kỳ nguy hiểm…”

“Đủ rồi, Tướng Popov,” Vatutin ngắt lời ông, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Nếu anh cho rằng mình không đủ năng lực để đảm nhận vai trò chỉ huy, tôi sẵn sàng thay thế anh. Nếu anh không muốn bị bãi nhiệm, hãy tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch ban đầu.”

Popov không muốn bị bãi nhiệm vào lúc này; sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ông đành phải cứng rắn trả lời: “Rõ rồi, đồng chí tướng. Ngày mai, đội quân của tôi sẽ tiếp tục tiến hành cuộc tấn công theo kế hoạch.”

“Đúng rồi, Tướng Popov,” nghe thấy câu trả lời của Popov, khuôn mặt lạnh lùng của Vatutin cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười: “Người Đức không cam lòng chấp nhận thất

Những cuộc tấn công của họ trong hai ngày vừa qua chỉ là những nỗ lực điên cuồng cuối cùng mà thôi. Chỉ cần chúng ta kiên trì đến cùng, chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Khi thấy Popov cúp máy, Tổng tham mưu của đội quân liền lo lắng hỏi: “Chúng ta có thật sự phải tuân theo lệnh của Tướng Vatutin và thực hiện nhiệm vụ tự sát này không?”

“Tổng tham mưu ơi,” chưa kịp để Tổng tham mưu nói hết, Popov đã ngăn anh lại: “Nếu đó là lệnh từ cấp trên, dù đúng hay sai, chúng ta chỉ có thể tuân theo mà thôi, chứ không thể tranh luận về nó. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Tổng tham mưu vội vàng đáp lại, nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, liền nhắc nhở Popov: “Theo thông tin mà tôi nắm được, Tướng Rokosovsky có một sư đoàn vệ binh đóng quân tại Lư Cam Tư Khắc. Sư đoàn này được trang bị một lữ đoàn xe tăng; tôi ước tính có khoảng năm mươi đến sáu mươi xe tăng. Ông nghĩ sao, chúng ta có nên xin sự giúp đỡ từ Rokosovsky, yêu cầu ông cho chúng ta mượn lữ đoàn xe tăng này không? Nếu số lượng xe tăng của chúng ta đạt gần một trăm chiếc, thì việc tiếp tục thực hiện kế hoạch tấn công ban đầu vẫn sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

Nghe nói rằng tại Lư Cam Tư Khắc thực sự có một lữ đoàn xe tăng, Popov lập tức thấy ánh sáng hy vọng. Nhưng để đảm bảo an toàn, ông vẫn hỏi thêm: “Tổng tham mưu, thông tin của bạn có đáng tin cậy không?”

“Có chứ, đồng chí Tổng chỉ huy.” Tổng tham mưu gật đầu trả lời: “Thông tin của tôi hoàn toàn đáng tin cậy.”

Khi xác nhận rằng thực sự có một lữ đoàn xe tăng tại Lư Cam Tư Khắc, Popov cảm thấy như vừa tìm thấy tia sáng hy vọng. Ông lập tức ra lệnh cho Trưởng ban thông tin: “Trưởng ban thông tin ơi, hãy ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Tướng Rokosovsky.”

Về việc đội quân của Popov bị quân Đức tấn công mạnh mẽ, Rokosovsky cũng đã biết thông tin này qua báo cáo từ tổng hành dinh. Lúc này, khi nhận được cuộc gọi từ đồng đội cũ Popov, ông tò mò hỏi: “Popov, nghe nói đội quân của em đã bị quân Đức tấn công và phải chịu nhiều thiệt hại, có chuyện đó thật không?”

“Đúng vậy, đồng chí Rokosovsky ạ.” Đối với đồng đội cũ của mình, Popov tự nhiên không giấu giếm: “Trong trận tấn công hôm nay, chúng tôi đã bị Quân đoàn thiết giáp số 40 của Đức tấn công. Do thiếu nhiên liệu và đạn dược, trang thiết bị kỹ thuật của chúng tôi đã bị tổn thất nặng nề.”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe xong bản tường thuật của Popov, Rokosovsky không khỏi cau mày. Anh nhận ra rằng tình hình trên chiến trường thực sự đang diễn ra như Sócôf đã phân tích – Quân đội Xô viết đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn. Sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Popov, Vatutin đã suy nghĩ gì mà lại yêu cầu các bạn chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ?”

“Không, chính tôi là người đề xuất kế hoạch này, nhưng đã bị Tướng Vatutin bác bỏ,” Popov trả lời với vẻ buồn bã. “Nhiệm vụ tấn công của đơn vị chúng tôi vào ngày mai vẫn là tiếp tục tấn công sâu vào phòng tuyến của quân Đức.”

“Chết tiệt… Với sức mạnh hiện có của các bạn, ngay cả việc chuyển sang phòng thủ cũng chưa chắc đã có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ địch, huống chi là còn phải chủ động tấn công họ nữa.” Rokosovsky cảm thấy vô cùng không hiểu tại sao Vatutin lại đưa ra lệnh như vậy; đó quả là đang đẩy các bạn vào cái chết mà thôi.

Nghe thấy câu hỏi của Rokosovsky, Popov chỉ biết cười khổ mà không nói gì thêm. Nghe thấy tiếng cười đầy đắng cay từ tai nghe, Rokosovsky lập tức hiểu ra tình hình. Khi mà lệnh của Vatutin đã được ban hành, dù đơn vị của Popov vẫn còn sức chiến đấu, hay thậm chí chỉ còn lại một đại đội duy nhất, nhiệm vụ tấn công cũng sẽ không bị hủy bỏ.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Rokosovsky mềm mỏi hỏi: “Popov, có điều gì tôi có thể giúp được bạn không?”

“Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich…” Popov gọi tên thật và tên cha của Rokosovsky, rồi hỏi một cách e ngại: “Tôi nghe nói rằng ông đã điều động một sư đoàn vệ binh đến Lư Cam Tư Khắc, và sư đoàn đó còn được trang bị thêm một lữ đoàn xe tăng, đúng không ạ?”

“Đúng vậy. Tôi đã điều động Sư đoàn vệ binh số 41 do Đại tá Sócôf chỉ huy đến Lư Cam Tư Khắc. Để tăng cường sức mạnh tấn công cho họ, tôi còn điều động Lữ đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy đến hỗ trợ họ nữa.” Rokosovsky ngạc nhiên hỏi: “Popov, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Hiện tại, đơn vị gần nhất với tôi chính là đơn vị mà ông đã điều động đến Lư Cam Tư Khắc này.” Popov thăm dò: “Ông có thể cho tôi mượn sư đoàn vệ binh và lữ đoàn xe tăng này trong một thời gian không ạ?”

Anh ấy lo lắng rằng Rokosovsky sẽ từ chối, vì vậy anh ta còn thêm một câu nữa: “Một khi nhiệm vụ chiến đấu được hoàn thành, tôi sẽ giao lại đội quân này cho họ.”

Ai ngờ rằng ngay khi yêu cầu về việc mượn quân của Popov được đưa ra, Rokosovsky đã lập tức từ chối: “Xin lỗi, đồng chí Popov, mặc dù chúng ta là đồng đội cũ và bạn bè cũ, nhưng tôi không thể giao đội quân này cho bạn.”

“Tại sao vậy?” Lần này đến lượt Popov cảm thấy bối rối.

“Lý do rất đơn giản. Tình hình mà các bạn đang đối mặt đã được Đại tá Sócôf đánh giá từ cách đây một tuần rồi. Tôi đã báo cáo vấn đề này với Bộ Tổng chỉ huy và cũng đã cảnh báo Tướng Vatutin. Nhưng xét theo tình hình hiện tại, có vẻ như ông ấy không nghe theo lời khuyên của tôi.” Rokosovsky giải thích với Popov: “Lý do tôi đặt Sư đoàn 41 Quốc gia Gác vệ tại Lư Cam Tư Khắc chính là để đảm bảo rằng sau khi khu vực phía tây nam Phương diện quân bị địch đánh bại, vẫn còn một điểm chống đỡ để ngăn chặn địch.”

Lời nói của Rokosovsky khiến Popov lạnh người; anh ta hỏi một cách hoảng loạn: “Ông vừa nói gì vậy? Có thể cả khu vực phía tây nam Phương diện quân của chúng ta sẽ bị quân Đức đánh bại à?”

“Đúng vậy, khả năng đó rất cao.”

“Tôi không nghĩ vậy đâu…” Popov vẫn còn nghi ngờ trước lời nói của Rokosovsky: “Mặc dù quân Đức đã tiến hành cuộc phản công trong vài ngày qua, nhưng chúng ta vẫn còn có hàng trăm nghìn binh sĩ; tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể đẩy lùi cuộc tấn công của địch. Còn việc cả khu vực Phương diện quân bị địch đánh bại… thì đó thật sự là điều không thể tin được.”

“Popov, nếu bạn hiểu rõ Đại tá Sócôf như tôi, bạn sẽ không nói như vậy đâu.” Rokosovsky cảm thấy cần phải cho Popov biết thêm về Đại tá Sócôf, liền tiếp tục nói: “Ngay từ đầu năm ngoái, ông ấy đã chỉ ra những thiếu sót trong trận chiến Kharkov với Nguyên soái Timoshenko, nhưng nguyên soái hoàn toàn không quan tâm đến ý kiến của một người lính vô danh như ông ấy. Tuy nhiên, trong các trận chiến tiếp theo, hướng tấn công của quân Đức lại hoàn toàn trùng khớp với những phân tích của ông ấy.

Hơn nữa, sau khi lực lượng tấn công Kharkov gặp thất bại, ông ấy đã đề xuất với cấp trên rằng mục tiêu tấn công tiếp theo của quân Đức sẽ là Stalingrad, và đã tự nguyện xin được đóng quân tại đó. Chính nhờ vào tầm nhìn xa trông rộng của ông ấy, cùng với việc xây dựng các công sự phòng thủ vững chắc tại Mã Ma Dã Phủ, Mã Ma Dã Phủ mới trở thành một pháo đài mà địch không th

Sau khi nghe Rokosovski kể về những chiến công của Sócôf, Popov không khỏi thốt lên: “Nếu vậy, chẳng mấy chốc nữa, các đơn vị ở khu vực tây nam Phương diện quân sẽ bị địch đánh bại phải không?”

“Không chỉ là các đơn vị ở tây nam Phương diện quân thôi,” Rokosovsky nói với vẻ buồn bã: “Cả quân đoàn Vuô Lỗ Nghiệt Nhật dưới sự chỉ huy của tướng Cô-ly-kốf cũng khó tránh khỏi số phận tương tự.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Popov hoang mang hỏi: “Với sức mạnh hiện có của chúng ta, nếu tiến hành tấn công địch thì đó chính là tự rước họa vào thân.”

“Popov, tôi để lại cho bạn thông tin liên lạc của đại tá Sócôf.” Nghĩ đến đồng đội cũ đang gặp khó khăn, Rokosovski naturally không thể đứng yên mà không làm gì cả. Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục nói: “Nếu đến lúc các bạn thực sự phải rút lui, hãy rút về hướng Lư Cam Tư Khắc đi. Tôi tin rằng Sócôf sẽ giúp đỡ các bạn vào lúc thích hợp.”